Адмирал Флота Себастьян д’Орвиль медленно шествовал на флагманский мостик, заложив руки за спину и поддерживая каменное выражение лица, и размышлял о порочности вселенной.

Он провёл всю свою карьеру на службе Короне, оттачивая профессиональные навыки, зарабатывая старшинство и доказывая свои способности. И что же он получил в обмен на все эти десятилетия настойчивости и проявления профессионализма? Конечно же, самое престижное командование Королевского Флота Мантикоры.

Это означало, что он проводил тоскливые месяцы, прошедшие со времён внезапного нападения хевов, не делая совершенно ничего.

«Это не так, Себастьян, и ты это знаешь, — ругал он себя, вежливо кивая расчёту флагманского мостика и подходя к обзорному экрану. — Ты снова сделал Флот Метрополии достойным оружием после того, как задница Яначек позволил уровню подготовки утонуть в сортире. И командование флотом, предназначенным для защиты домашней системы, точно не является самой спокойной должностью, которую ты когда-либо исполнял».

Что, разумеется, не мешало ей быть чертовски скучной.

Д’Орвиль мысленно рассмеялся, однако это не делало идею ошибочной и он поборол приступ зависти, так как подумал о Хонор Александер-Харрингтон.

«Она всегда находила способ натянуть тебе нос, да? — искоса спросил он сам у себя. — Начиная с того трюка, которым она „уничтожила“ твой флагманский корабль на тех давних маневрах Флота, когда она была… кем? Всего лишь коммандером, да? — д’Орвиль покачал головой, припоминая, — С другой стороны, не думаю, что справедливо винить её за то, что она так хороша. И она чертовски младше тебя по выслуге. Младше настолько, чтобы получить шикарный флот — единственный, которым по мысли Адмиралтейства оно может рискнуть — в то время как ты добился того, чтобы быть у королевы первым и единственным Адмиралом Флота и оставаться прикованным к дому с единственным флотом, которым рисковать нельзя».

Д’Орвиль ещё раз хихикнул про себя, затем его мысли омрачились, поскольку он вспомнил Джеймса Вебстера. Они дружили со времён учёбы на Острове Саганами и в прошлый раз командование Флотом Метрополии являлось незавидным уделом Вебстера. Д’Орвиль припомнил, как он тогда дразнил Вебстера, и фыркнул. «Что было сделано, то и вернулась обратно, — подумал он, — я явно накопил достаточно плохой кармы, чтобы заслужить случившееся со мной».

Разумеется, были и хорошие стороны.

Д’Орвиль отвернулся от экрана с видеоизображением чтобы рассмотреть огромный главный экран и позволил себе ощутить удовлетворение при виде символов новых фортов. Годом раньше постоянных укреплений Мантикорской Туннельной Сети практически не существовало. По сути дела, они были так жидки, что он был вынужден полностью приковать Флот Метрополии к Сети, чтобы прикрыть от нападения критически важный экономический центр Звёздного Королевства.

Это ему не нравилось, однако неспособность Яначека модернизировать форты не оставила ему другого выбора. И, по крайней мере, астрография системы Мантикора позволила ему некоторое время избегать из-за этого неприятностей.

Классическая доктрина защиты системы, развившаяся за века практики, учила, что обороняющийся флот должен быть развёрнут на внутренней позиции. Пригодные для жизни планеты неминуемо лежат внутри гиперграницы звезды, а они в основном и делают системы ценными. С учётом этого, толковым, разумным поступком было разместить ваши собственные боевые силы там, где они могут достичь пригодных для жизни планет до того, как любой атакующий, идущий от гиперграницы, сможет сделать то же самое.

К сожалению, можно было утверждать, что в действительности именно Туннельная Сеть определяла ценность Мантикоры. Д’Орвиль не был в восторге от данного аргумента, однако не мог отрицать, что он имел некоторый смысл. Без Сети Звёздное Королевство не имело бы экономической и промышленной мощи для сопротивления противнику размеров Республики Хевен. И, несомненно, именно Сеть вообще сделала систему Мантикора столь привлекательной для потенциальных агрессоров, вроде Хевена.

В этом и заключалась проблема. Или, по крайней мере, одна из проблем.

Сеть располагалась на расстоянии почти семи световых часов от Мантикоры-А. Это означало, что любой флот, размещённый для её прикрытия, будет находиться в нескольких световых часах от планет, на которых проживало подавляющее большинство подданных королевы Елизаветы III. Поскольку именно на него была возложена обязанность защищать вышеупомянутых подданных, это… причиняло некоему Себастьяну д’Орвилю неудобства.

Терминал также находился на расстоянии более чем одиннадцати световых часов от Мантикоры-Б, что создавало командующему Флотом Метрополии вторую проблему. Но, по счастью, Мантикора-Б лежала далеко за пределами резонансной зоны — пространства между Сетью и Мантикорой-А, в котором было практически невозможно совершить переход между гиперпространством и обычным пространством. Каждый терминал сети, связанный со звездой, образовывал в гиперпространстве конус, опирающийся вершиной на терминал, в центре основания которого, вдвое превышающем по диаметру гиперграницу, находилась звезда и в котором астрогация становилась не совсем надёжной. Чем крупнее терминал или центральный узел, тем сильнее резонансный эффект… а Мантикорская Туннельная Сеть, с её многочисленными терминалами, была крупнейшей из когда-либо обнаруженных. Создаваемая ею резонансная зона более чем походила на цунами и это не просто делало астрогацию «не вполне надёжной». Это делало её по сути дела практически невозможной. Любой гиперпереход из зоны резонанса создавал риск серьёзной астрографической неопределённости, а любой переход в зону был не более, чем замысловатым способом самоубийства. Однако, так как вторичный компонент двойной системы Мантикора находился вне зоны резонанса (и будет находится ещё несколько ближайших сотен лет или около того), Флот Метрополии со своей прикрывающей терминал позиции был по сути дела ближе к Мантикоре-Б — по времени перелёта — чем к Мантикоре-А.