— Нет. С тех пор, как нам удалось уличить маркиза в тайной деятельности (с твоей помощью, разумеется), мы многое разузнали о его связях в Англии и смогли оценить их теневую сторону. Герцог только щедро платит за его услуги, а покровители де Валлюра находятся где-то не при дворе. Я знаю только, что ее величество королева весьма расположена к нашему другу. Это естественно, ведь она родом из Франции. Но есть и другие покровители, как есть и могущественные враги.

— Никак не могу понять, — сказала Меллиса. — Покровители покровителями, но неужели он способен был вызвать на дуэль…

— Можешь не сомневаться, — твёрдо сказала Лоранс. — Я не думаю, будто случай с дуэлью происходил в действительности, это всего лишь слухи, но ОН — способен.

— Тем хуже, — проворчала Меллиса. — Я всё-таки считала маркиза более умным. А что ты говорила, будто он уже скрылся куда-то из Англии… нет?

— Куда он может деться, — возразила Лоранс. — Маркиз сейчас в Ньюгейте, в тюрьме.

— Из-за чего?

— Долги. Но, по-моему, долговая тюрьма для него сейчас лучшее укрытие. Не удивлюсь, если Валлюр очень постарался, даже, возможно заплатил немалую сумму, желая попасть туда.

— Зачем ему понадобилось скрываться в тюрьме?

— Правильно будет спросить "от кого", а не "зачем". Я ведь уже говорила, что Валлюр вмешался в дела наших людей. А тайна дипломатической переписки стран, ведущих войну… За ним еще тянется шлейф "дела Шале" и, вероятно, случались серьёзные встречи, грозящие последствиями…

— Покушения, — уточнила Меллиса.

Лоранс возразила, что нет, обдуманных покушений пока не было, иначе она бы знала.

— Но сейчас Валлюр почёл за благо временно выйти из игры на несколько недель или месяцев. И правильно сделал.

— Учитывая размеры его долгов, — вставила с усмешкой Меллиса, — ему грозит пожизненное заключение. Но не думаю, чтобы у маркиза были подобные планы. Ему, вероятно, организовали роскошную и спокойную жизнь в заключении, так что не рассчитывай, будто я стану его жалеть!

— Я не рассчитываю, — в тон ей ответила Лоранс. И вдруг стала серьёзной. — Я рассказала тебе все новости для того, чтобы предупредить тебя.

— О чём?

— Будь умницей во время моего отсутствия. Из-за забот с письмами ты точно будешь несколько раз встречаться с мадам Шаро и, конечно, будешь вынуждена выслушивать английские дворцовые сплетни. Так вот, пожалуйста, не говори с "вдовой" на эту тему. О нашем друге.

— У тебя могут быть неприятности? — Меллиса, кажется, впервые сообразила, что и она, и Лоранс не вольны, в общем-то, в своих симпатиях, поступках и связях.

Подруга успокоила ее.

— Нет, дитя мое. Монсеньор кардинал смотрит сквозь пальцы на наше мелкое самоуправство, ибо он знает о моем добром сердце. Если бы Валлюр действительно нарушил планы Монсеньора (нет, это еще полбеды), если бы и вправду вызвал на себя нешуточный гнев кардинала, тогда никто не мог бы его спасти. Но мадам Шаро не надо об этом знать. Она мне подруга, но она — "вдова", а я — "маска", — подвела итог Лоранс.

Меллиса понимающе кивнула. Лоранс ласково потрепала ее по щеке:

— Умница. Думаю, ты устоишь перед искушением.

— Кабы Еву вовремя предупредили, и она бы то яблоко не взяла! — хмыкнула Меллиса.

— Значит, я могу на тебя рассчитывать. Всё помнишь? Деньги на запросы "масок" высылай без задержки. Важные письма отдавай маркизе Шаро. А самые важные… пусть ждут меня.

— Лоранс, а если в "самом важном" письме требуют немедленного ответа, как быть?

— Оставить для меня, — повторила Лоранс. — Мои девочки, не получив ответа, имеют возможность и право решать всё сами, по обстоятельствам. Даже если возможна ошибка, лучше пусть она зависит от них, чем от наставницы другой группы.

— Хорошо. А если твоя помощь всё-таки необходима? Мне, например. Или… Монсеньору?

— Если тебе, высылай гонца с письмом на почтовую станцию, чтобы перехватил нас в дороге. Тебе принесут подробное расписание, где и когда мы должны проезжать, в какой день, время… Только будь осторожна с этим документом, пожалуйста.

Меллиса обиделась. По крайней мере, дала понять, что она смертельно обижена. Лоранс поцеловала ее в лоб, еще раз сказала, чтобы Меллисс была умницей и уехала. Меллиса даже не знала, куда. Только получив вечером (с гонцом из Пале-Рояля) конверт, в котором находился план путешествия, Меллиса наконец могла точно представить, что Лоранс выехала в Неаполитанское королевство, опять по делам военной поддержки. В расписании значилось, что она должна по пути посетить Ватикан. В Риме предполагалась остановка всего на день, но, вероятно, там свершалось немаловажное, может, и самое важное из всех дел нынешней поездки. Меллиса могла только предполагать: цели Лоранс в Италии были известны ей весьма приблизительно. Обе подруги считали, что глубоко вникать в дела, которые их не касаются, совсем ни к чему. Если, конечно, дела эти не касаются заговора против Франции, тогда необходимо приложить все усилия, чтобы "вникнуть".

Оставшись одна, Меллиса не скучала. Со всеми сложностями она расправлялась успешно и довольно легко. С мадам Шаро держалась настороже и развития дружеских отношений с ней не желала. Впрочем, Меллиса принимала все приглашения на обед от подруг Лоранс. Она знала, что не всегда ее приглашают без умысла; некоторые хотели бы в дружеской беседе узнать кое-что интересное о делах Лоранс, а кому-то просто поручено присмотреть за Меллисой или позаботиться о ней в отсутствие старшей подруги.

Устояв перед одним искушением, против которого предостерегала Лоранс, Меллиса поддалась другому. Воспользовавшись предоставленным ей правом отвечать на некоторые письма, Меллисс удовлетворила одну свою причуду. Когда в руки ей попало письмо с подписью "Жёлтая маска", Меллиса решила, что имеет право на мелкую месть.

У змеи-Симоны, скрывавшейся за этой подписью, не ладилась какая-то интрига. Возникли денежные затруднения.

Симона просила выслать две сотни золотых флоринов на подкуп служанки в "интересующем ее доме" и себе триста пистолей на расходы. Она жаловалась, что отношение в труппе циркачей к ней самое плохое. И ставила Лоранс в известность, что расстаётся в ближайшее время с цирком Кальяро и постарается найти работу у кого-то другого.

Мстительно улыбаясь, Меллиса тут же написала ответ. Она послала с гонцом двести флоринов для служанки, велела в письме немедленно сообщить место своей новой работы, с Кальяро расстаться немедленно и без скандалов. А насчёт трёхсот пистолей… Меллиса написала, что Монсеньор щедро платит лишь за сделанную работу. Деньги Симона получит по окончании своего задания. Пока пусть выпутывается из затруднений сама.

Меллиса была уверена, что Лоранс не будет за это на нее в обиде.

Прошло меньше года и карьера "Жёлтой маски" окончательно развалилась. Меллиса постаралась сделать всё, чтобы Симона навсегда исчезла с ее горизонта. Когда после двух неудачно раскрученных интриг, Симона потеряла заработок с "Маске" и укатила в Австрию с каким-то балаганом, Меллиса своей рукой вычеркнула имя соперницы из списков.

Лоранс понимала, что Симона могла бы работать в группе "масок" и дальше, ее умело скомпрометировали. И Лоранс знала и видела, кто. Но, во-первых, ей было интересно наблюдать, как Меллиса проводит свою месть. Кроме того, выбирая между двумя своими помощницами, Лоранс понимала, что Симона — обыкновенная амбициозная дрянь, крайне честолюбивая и довольно ловкая, но таких найдётся не одна тысяча. Найти замену будет нетрудно.

Вообще, после своего возвращения, Лоранс как-то иначе стала смотреть на Меллису. Ей охотнее стали поручать всевозможные встречи и роли, Лоранс не хотела долгих отъездов своей компаньонки, но говорила, что не собирается вечно держать ее в секретарях.