И вместе со своим зверем он и вышел на "арену", круглую вытоптанную площадку, окруженную решётками. Фишка лицензированных укротителей, их зверь считается их собственной силой. По крайней мере, у него не было целой стаи…

Укротитель и его зверь принялись обходить меня, намереваясь атаковать с разных сторон. Похоже, у них есть некая форма телепатической связи, поскольку никаких команд вслух человек не отдавал.

Вероятно, я мог бы вынести их легко и быстро, однако у меня был план, который я хотел попробовать. Стоит брать свою судьбу в собственные руки, так сказать.

И для начала нужно попытаться изобразить алхимика, ухитрившегося победить чудом и обильным использованием запасов.

В зверя и человека полетели флаконы. Как я и подозревал, рысь оказалась очень проворной; не настолько быстрой, как песцы-смертолисы, но более маневренной, юркой. Её хозяин, в свою очередь, сфокусировавшись на защите оказался в ней весьма неплох; используемая им техника воздушных толчков прицельно отбила брошенные мной флаконы с минимальной зоной воздействия и минимальным расходом хо. Действительно, мастерство, достойное похвалы.

Прекрасно сочетается с тем, что я хочу изобразить.

В моих руках появились сразу две полных горсти флаконов моего любимого студня — он остаётся самым эффективным средством нелетального поражения. И одновременно я ударил по обоим противникам заклинанием проекции ужаса — штука значительно менее полезная, чем можно подумать, но полусекундной заминки мне было достаточно.

А затем, немедленно — техникой контроля огня по флаконам со взрывчаткой, находящимся посреди кучки ловчих студней.

Слабенькой взрывчаткой. Достаточной лишь для того, чтобы разбить остальные флаконы.

Пара простеньких, слабеньких трюков, и куча довольно ценных зелий, на изготовление которых требуется уйма материалов и времени… у кого-то другого. Но со стороны должно выглядеть убедительно — запасливый алхимик основательно потратился, чтобы не проигрывать.

Лучший обман — тот, который почти правда.

До техники убиения взглядом Джагою было весьма и весьма далеко, но даже на одном эмоциональном посыле его хо пыталось воздействовать на меня.

Лицо, впрочем, он держал хорошо.

С речью получалось чуть хуже.

— Стиль алхимика — в словах звучали и высокомерие, и пренебрежение, и раздражение одновременно. — Если есть достаточно зелий, к чему искусство меча, так ведь у вас говорят?

— Можно так сказать — согласился я. — Или вот ещё одно мудрое высказывание: "Если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки, то вы взяли недостаточно взрывчатки". Взрывчатки у меня было недостаточно, так что использовал то, что завалялось. Что-то не так?

Он отвернулся от меня, повернувшись к публике.

— Почтенные мастера, благодарю вас за присутствие. Эта схватка была весьма поучительной и многое дала мне; благодарю мастера Влада за урок. Уверен, любой из вас также сможет что-то постичь с наставлениями почтенного алхимика.

Всё это, очевидно, переводилось на нормальную речь как "Чего смотрите? Надерите, кто-нибудь, ему задницу!"

Ожидаемо, один из зрителей, мужчина лет сорока с крупной птицей на закреплённом на плече насесте, выступил вперёд.

— Почтенный мастер, я также хотел бы испытать свои силы и получить наставление.

— И приз — заметил я.

— И приз тоже — согласился он. Я тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но условия остаются те же — внесите что-либо равной ценности.

— Разумеется — "сокольничий" чуть поклонился.

Хе. Клюнули, голубчики.

— Эльф? Ты серьёзно хочешь, чтобы мы поверили в эти сказки?

Киэн ожидал подобной реакции, но всё же это было неприятно; сомнение в нём болезненно царапало гордость.

— Я всего лишь изложил увиденное, и наиболее вероятный вывод. Старейшины изучили свидетельства и улики, и признали их резонными — сдержав гнев, ответил Гордый Олень. — Ты можешь верить или не верить, но это вера или неверие не мне, но почтенным старейшинам. А сейчас мне нужно идти. Желаю тебе мудрости и взвешенности в суждениях, брат.

Лишь оказавшись в личных покоях он смог слегка расслабиться и отпустить привычную маску бесстрастия.

Ситуация хуже, чем хотелось бы. Хотя его история, подкреплённая предоставленными зельями и следами мастерского исцеления в телах членов его свиты, и оказалась достаточно убедительной для старейшин, факт оставался — он вернулся без добытого хо-зверя, потеряв несколько бойцов. Это не только влияло на его оценку старейшинами, но и ощущалось пощёчиной по самомнению.

Впрочем, сдаваться он не собирался.

Один из личных слуг вошёл в комнату и с поклоном передал записку. Киэн вгляделся в текст; сперва чуть приподнял бровь, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

Похоже, судьба всё же продолжает благоволить ему.

"В зверогильдию прибыли трое, высокий мужчина средних лет в белом одеянии и две девицы — мечница из Народа, в одеянии с вышитыми розами, и девушка предположительно из народа игу с жезлом на поясе, на одеянии вышиты цветы вишни. Принесли на разделку тушу хо-зверя Земного ранга, одной звезды. Мужчина представился мастером Владом, спутниц назвал своими ученицами Сакурой и Розой".

А теперь главное — не упустить эту возможность. И организовать встречу как бы невзначай…

Это было… пожалуй, захватывающе и щекочаще нервы.

И нет, я не про сами схватки, которые вышли довольно простыми и короткими. "Сокольничего" и его птицу я "подстрелил" имитацией гидрокинеза; укротитель полагал, что знает, чего от меня ожидать, и рассчитывал, что сам сможет защититься, а птицу в полёте студнем не накрыть, но просчитался. Студень я в этот раз и не использовал.

Полагаю, на этот момент они уже начали что-то подозревать, но жадность всё же взяла верх: дело в том, что при составлении договора на условия поединков я "ошибся", так что получалось, что я на каждую схватку ставлю всю сумму выигранных призов, в то время как претендентам требовалось внести нечто равноценное лишь одному первому.

Запомните, дети: жадность — это плохо.

В любом случае, после того, как третьего укротителя и его сразу двух питомцев, змею и пса, я нокаутировал несколькими разрядами молнии (а попытка активировать подавляющую формацию не сработала), возникла пауза, а затем четвёртый решил попробовать удачи против Сакуры. Сейчас, когда она не поддерживала свою технику "светлячковой подкачки", девушка выглядела вполне безобидно.

Ключевое слово "выглядела".

У её оппонента было аж два защитных амулета, и он принял какой-то стимулятор.

Продержался аж три секунды.

Это всё было про "захватывающе". "Щекочаще нервы" стало, когда оставшаяся на ногах компания осознала, что целая куча сокровищ уплывает из их рук, да ещё и всецело по причине их собственных дурости и жадности.

Большинству людей не свойственно прощать окружающим свою глупость.

К счастью, инстинкт самосохранения всё же оказался сильнее, вкупе со способностью оценивать угрозу — когда рядом с Сакурой возник её лис, я принялся пересыпать в руках горсти зелий, а Роза улыбнулась, выражения лиц гильдийцев, которых как-то вдруг стало заметно больше, резко изменились.

…Но разделывать тушу, похоже, всё-таки придётся в другом городе.

— Учитель, вы с самого начала это задумывали? — осведомилась Сакура, когда мы покинули владения зверогильдии.

— Нет, это была импровизация — сообщил я. — Я увидел, что они нуждаются в уроке о вреде жадности, и преподал им его. За скромную плату.

— Добродетель и широта души учителя не знают границ — усмехнулась Роза.

Сакура покосилась на неё.

— Воистину так — согласилась она после небольшой паузы.