— Ну, в итоге мы смогли договориться мирно — сообщил я. — Он понял, что был неправ.

— Вы смогли его убедить? — переспросила Сакура. Я пожал плечами.

— Ну, можно так сказать. Полагаю, при новой встрече можно будет его не бояться.

— Есть что-то, чего вы не можете? — осведомилась Роза. Я снова пожал плечами.

— Очень многое. В любом случае, в этот раз нам всем повезло выжить, но в следующий раз такого может и не быть. Если я говорю убегать, что нужно делать?

— Поддержать учителя — с непоколебимой уверенностью в своих словах ответила Сакура; Роза кивнула. Я помассировал виски. Блин. В этот раз, будь я один, эльф действительно мог бы просто убить меня, совпало удачно, и в целом тепло на душе от такого отношения, но всё же…

— Вы понимаете, что возможны ситуации, когда вы лучше всего сможете меня поддержать, убежав? — осведомился я. — Например, за помощью, или чтобы не мешать?

Они обе снова кивнули.

— Но сейчас был не тот случай — сообщила Сакура. — Я чувствую. Лучше безнадёжная борьба вместе с товарищами, чем жизнь, исполненная сожалений. Мы же и так идём по этому пути, разве нет?

— Не могу спорить с тем, что верно — признал я, вздохнув. — Но тот факт, что вы не послушались прямого приказа, остаётся. Ладно, поговорим об этом потом, а пока что просто порадуемся тому, что живы.

Серьёзно, жить — хорошо. Но в полной мере понимаешь это, лишь побывав на грани смерти. Точно так же по новому оцениваешь товарищей, отказавшихся бросить тебя несмотря на прямую угрозу смерти — вернее, осознаёшь, что они действительно товарищи.

А ещё осознаёшь, насколько на самом деле важна в этом мире сила, и насколько нам её недостаёт. Одним словом: крайне. Я, фактически, не смог сделать Зелёному вообще ничего. Из-за этого мог погибнуть я, могли погибнуть девушки — и, вероятно, весь мир следом за нами. Даже если последнее и не так, я не хочу, чтобы из-за моей слабости снова оказались под угрозой девушки.

Мне нужно быть намного сильнее, и становиться таковым намного быстрее. Иначе… Жизнь, исполненная сожалений, мне нравится не больше, чем Сакуре.

Эта странная смесь радости от того, что жив, и депрессивно-философских раздумий продержалась до вечера. Заночевали мы поблизости от того же места, куда нас отнёс эльф (я выяснил у него, что он скрыл следы боя, так что никто не примчится выяснять, что за маги тут разбушевались), и с утра наша маленькая группа вернулась к прежнему настрою.

По крайней мере, в общих чертах. Я всё ещё чувствовал себя живым, и всё ещё осознавал важность увеличения сил. Своих и учениц.

Будем работать.

— Что вы делаете, учитель? — осведомилась Сакура.

— Составляю список материалов, которые нужны вчера — сообщил я. — Всем нам нужно становиться сильнее в кратчайшие сроки. Самый быстрый способ — эликсиры. Есть ещё особые ритуалы, но с ними сложнее. Хотя что-то из этого, полагаю, для тебя удастся провести.

Ну, да. Похоже, от плана действовать относительно медленно и осторожно придётся не то, чтобы совсем отказаться, но поднять ставки. Что сразу поднимает множество новых проблем, начиная с возможности добраться до места, где можно добыть что-то нужное. В большинстве случаев даже если что-то можно будет заказать через торговцев, быстрее будет сделать это самостоятельно, заказывать есть смысл мелочи, с которыми не к спеху. Что до усиливающих ритуалов… Большинство из них требуют и особых материалов, и особых условий либо мест. Кое-что можно провести, используя базу моего культа, но… У меня начала болеть голова от попыток жонглировать ресурсами, временем и пространством. По большей части потенциальными.

— Я могу как-то помочь?.. — неуверенно осведомилась ученица. Я пожал плечами и пододвинул ей по столику листы бумаги. Девушка умная, вполне возможно, что сможет помочь.

На одном листе был набросок карты ближайшей к нам части мира, на котором я оставил набор пометок — места, где когда-то проводились ритуалы, расположения баз культов, районы, где когда-то добывались необходимые материалы. Всё то, что пока что удалось извлечь из загруженной в Систему части библиотеки. На другом — список материалов и прикидки о том, где и как можно их добыть. На третьем — подобные прикидки по ритуалам.

Глаза девушки заметно расширились.

— Кровь дракона? — осведомилась она. Я пожал плечами.

— Сейчас раздобыть будет проблематично, конечно, но штука весьма полезная, используется для множества целей. Не обязательно использовать натуральную, впрочем, возможно синтезировать достаточно эффективную для большинства целей имитацию. Хотя Розе понадобится настоящая…

Девушка задумчиво вгляделась в карту и записи.

— Думаю, я смогу отсортировать всё это — заметила она. — Нужно учесть ещё источники информации. Попробую прописать маршрут… думаю, Роза может с этим помочь.

Я кивнул.

— Попробуйте. Я тогда пока что займусь другими делами.

Вреда не вижу, а у меня уже голова плохо соображает. Стоит сменить род занятий.

Медитации, изготовление зелий и амулетов… И распределение очков. Можно было бы прорастить каналы в ноге, но если в ближайший час-другой что-то случится, я не смогу нормально ходить, так что с этим лучше подождать удобной возможности. А вот с очками Развития такой проблемы нет… тут другая, выбор.

Впрочем, резерв и подкачка оставались главными кандидатами, и на них я и остановился.

"Повышение качества характеристики! Подкачка: Ничтожное > Чрезвычайно низкое".

О. Не знаю, есть ли у этого какой-то дополнительный эффект, но всё равно приятно.

Дополнительный эффект действительно был, даже не один. Во-первых, скорость подкачки увеличилась больше, чем при предыдущих вложениях очка; скачок нельзя было назвать действительно впечатляющим, но он определённо был, и подсказка Системы это подтверждала. Сейчас я уже мог совершать небольшие перелёты на ковре, не выдыхаясь, не только чтобы скажем перебраться через реку.

Вторым эффектом было улучшенное поглощение хо из сторонних источников; зелья, камни, и всякое такое стали чуть эффективнее в плане восстановления резервов энергии. Опять же ничего впечатляющего, но безусловно полезно.

А ещё, изучив свои текущие характеристики, а заметил кое-что, что заставило меня нахмуриться. "Кровь: Эфир 0.03 %". Когда и почему процент поднялся? И чем это мне грозит?

Вопрос без ответа, хотя что-то можно будет найти в книгах культа.

Пока я занимался пополнением запасов и самоусилением, девушки прописали путевой план. Примерный, поскольку точных карт местности у нас не было, но уже помогающий сэкономить время. Продумали всё, что могли, включая возможные отклонения от пути…

Я кивнул.

— Хорошо сработано. Значит, следующая точка — вероятный разбойничий лагерь… Ну, не будем терять времени.

Вероятно, я уже потерял его слишком много.

Называющий себя "Зелёным Охотником" за свою изрядно долгую жизнь был знаком со множеством достойных личностей — мудрецы и герои непоколебимых убеждений. Правда, их героизм и убеждения привели к тому, что все они мертвы… Но это не умаляет их достоинств. В конце концов, самоотверженность и способность ставить свои идеалы превыше всего — отличительная черта великих личностей. В то же время те, кто ставят превыше всего выживание, восхищения не вызывают.

По правде сказать, для самого "Зелёного Охотника" выживание стало скорее привычкой. "Начатое нужно доводить до конца" и "интересно, как долго ещё я смогу протянуть?", пожалуй, были сейчас его главной мотивацией. Так что он просто продолжал делать сегодня примерно то же, что делал вчера, и то же, что будет делать завтра.

В конце концов, что ещё ему остаётся? Что может сделать один старик, пусть и не такой уж слабый на фоне нынешней деградации, там, где не смогли ничего сделать множество более сильных? Да, мир катится в пропасть. Но пытаться в одиночку остановить это движение целого мира — всего лишь сломать себе спину ещё раньше. Очевидная и бесспорная истина. Таких дураков — и героев, что зачастую одно и то же — больше нет. Вывелись.