Девушка кольнула зверолюда окровавленным кинжалом, на несколько секунд закрыла глаза, затем развязала верёвку, опутывающую его.

— Встань — произнесла она, и парень, довольно-таки молодой, немедленно выполнил приказ. Замер на месте, ожидая следующего.

Роза вопросительно взглянула на меня.

— Продемонстрируй контроль — сообщил я. — А потом свяжи обратно, и сними контроль.

— Достаточно понятно? — осведомился я у старшего зверолюда, когда с демонстрацией было закончено.

— Вы можете сделать с нами что захотите — неохотно признал он. — В том числе узнать, где наша деревня. Но вам нужно, чтобы мы что-то сделали для вас по своей воле.

— Можете, если хотите — я кивнул. — Всё так. Мне нужно, чтобы вы ухаживали за моим водяным лотосом согласно инструкциям, и защищали его. Если что-то с ним случится, я найду вашу деревню, и вы пожалеете.

…Чувствую себя каким-то кинозлодеем. А что поделать? Это лучший вариант для всех нас, и вполне в местных традициях — в "добродетельной" стороне их спектра.

— Грр?.. — осведомился медведь, и я кивнул.

— Для тебя тоже работа найдётся.

Расписать план, изготовить необходимые удобрения, изучить прочую местную растительность, чтобы понять, что может пригодиться… На всё это понадобилось какое-то время. Часть платы вперёд я внёс зельями, — пряник не менее важен, чем кнут — а ещё выдал пару советов, пересказав рекомендации Системы по их Методу.

Медведю тоже выдал.

Помимо этого, я установил у пруда две формации. Одна специализированная ботаническая, для культивации лотоса, другая — скрывающая, чтобы больше это место никто не нашёл. Ну, никто, кто не обладает достаточно высокой квалификацией или Шагом.

Я уже не удивлюсь, если тут и такие попадутся.

Несколько раз убедиться, что все всё поняли, получить подтверждение этого и честности намерений от Сакуры… Думал использовать контрактный амулет, но у меня их не так много, и для изготовления новых опять же нет материалов, а Сакура подтвердила их искренность, так что решил обойтись без этого.

В общем и целом пришлось провозиться до вечера. Даже не стали потрошить крокодила, Роза просто погрузила его в своё кольцо.

Медведя, к слову, отпустили. Его дома жена и медвежонок ждут.

С утра проконтролирую первый раунд ухода за растениями, и можно будет двигаться дальше.

"Всё вокруг вас, что можно так или иначе использовать для достижения ваших целей, можно считать ресурсами. Время, пространство, желания, люди — всё. Однако для эффективного использования любого ресурса необходимо хорошо понимать все его свойства, поэтому считать людей ресурсом — не обязательно значит принижать их. Люди, любые разумные, крайне сложны и комплексны".

Я помню все уроки учителя, но некоторые из них понять сложнее. "Тебе просто нужно больше опыта"… Я машинально прикоснулась к своей голове.

То, что оставалось непонятным в словах, учитель объяснил в действиях.

Если бы не напоминания учителя об осторожном отношении к убийству, Роза наверняка просто убила бы охотников… как и я. Мы обе были немного раздражены из-за того, что не смогли проявить себя. Учитель выказал нам доверие и уважение, сказав поддержать его в бою, если это понадобится.

Не понадобилось.

Не то, чтобы я сомневалась в способности мастера справиться самостоятельно, но… Сложно побороть фантазии, в которых я прихожу на выручку. "Никогда не лги себе"…

Обезвредить этих слабаков было просто… странно, как быстро я привыкла считать себя сильной. Вероятно, всё по той же причине, "не лги себе". Четвёртый Шаг, и тайные знания учителя Влада — недооценивать что одно, что другое было бы глупостью или самообманом.

Обезвредить, и предоставить учителю решать их судьбу. Допросить, и — избавиться, тем или иным способом?

Нет, не избавиться. Использовать. "Всё вокруг — ресурсы"… Вот что это означает. Любую возможность следует использовать, а не отбрасывать. У чего угодно может найтись применение. Воистину мудро.

…Хотя учитель всё же слишком добр, и слишком хочет видеть во всех честь и благо. Положиться просто на обещание? Почему не воспользоваться техникой Розы? Я помню, "старайтесь поступать с другими так, как хотите чтобы поступали с вами", но всё же… Учитель не стал использовать даже магический контракт. "Я стараюсь как можно меньше использовать магию, ограничивающую свободу воли. Считаю её недостойной, пожалуй. Лучше потерять что-то по мелочи, но не замазаться самому лишний раз. Я хотел бы сохранить свои руки чистыми, насколько это получится".

Мы с Розой не столь щепетильны.

К счастью, процедура ухода была достаточно простой, чтобы её можно было доверить неквалифицированному персоналу — всего-то каждые два дня в определённое время вылить в пруд определённую дозу нужного препарата. Всё же я проверил и перепроверил всё, что можно; охотники определённо нервничали, но никаких проблем с исполнением всё же не было. Имелись свои тонкости, вроде того, что они планировали использовать ограждённую скрывающей формацией зону для охотничьего лагеря, но я не видел причин возражать.

— Куда теперь, учитель? — спросила Сакура. Девушка выглядела… довольной, пожалуй. Вероятно, приключения всё-таки нравятся ей больше сидения на одном месте?..

Ну, признаю, что с медведями было забавно, да этот пруд с лотосом — место интересное. Новые впечатления, новые знакомства… Не поклонник дальних прогулок и тем более опасности, но действительно было интересно.

— Посетим Унсе, пожалуй — сообщил я. — Аназе указал там пару полезных информаторов. А по пути проверим поселения на предмет талантов. Ну и ещё кое-что…

Сакура могла замечать и недоговорки, но если так вот прямо сказать, что говоришь не всё — это будет выглядеть менее подозрительно.

Хотя я сказал правду, у меня была ещё одна причина побыстрее оказаться в городе, о которой я вспоминал каждый раз, накрывая стол. Чай, однако…

Я хочу посетить чайные домики. И на этот раз не ради чая.

…ну, не только ради чая. Пробовать разные сорта мне всё ещё доставляет удовольствие.

Казалось бы, две симпатичные девушки под боком… но не вариант. Не то, чтобы я считал отношения учитель/ученица неприемлемыми, просто… Большой потенциал не только для недопонимания, но и для того, что они могут решить, что я изначально для того их и брал в обучение, например. Плюс ученический контракт имеет свои сложности в плане послушания… короче, лучше посетить профессионалок. Благо есть и деньги, и возможность.

Вероятно, и статус алхимика тоже стоит поднять — всё равно я уже начал мелькать на глазах там и тут. Одна-две золотые звезды — не настолько примечательно, чтобы беспокоиться, полагаю, а возможностей добавит.

Ну, и всякие прочие дела в городе тоже есть.

Два очка Развития, полученные за победу над крокодилом (за него тоже было задание; я всё ещё собираю информацию, чтобы понять принцип их появления), я вложил в резерв и подкачку. Согласно пояснениям Системы, первое в конце концов упрётся в "прочность хранилища", которую придётся повышать, чтобы увеличить максимальный запас хо, но пока что я до этого не добрался.

В любом случае, это повышение позволит мне проводить короткие полёты на ковре без использования камней, порядком сократив и упростив путь к городу. Не то, чтобы я настолько спешил, но… Время дорого.

Это правда, между прочим.

Возвращаясь к заданиям Системы. Пока что я видел два их типа, которые можно назвать "тренировочные" и "достижения". Возможно, стоит ещё отдельно выделить "вехи", но тут я не уверен. В общих чертах я понимал, как они появляются, особенно первые (такое впечатление, что Система хочет, чтобы я умел всё, хотя бы понемногу), но вопросы всё же оставались. С ходом времени я всё яснее понимал, что очков, всех типов, мне понадобится много; и если суметь вызывать задания, особенно с самыми редкими и ценными очками Возвышения в качестве награды, искусственно, это было бы большим подспорьем… как бы я ни относился к Системе. К примеру, сейчас на горизонте уже проглядывается серьёзная проблема: мои ученицы достигли Четвёртого Шага, и хотя я всё ещё считаю, что использование Трона было правильным решением, но Пятый Шаг, и особенно Шестой, в их случае требует присмотра и контроля профессионала. Диагностика Сферы и каналов, рекомендации и прямое вмешательство при необходимости… Всё это требует знаний, навыков, и достаточных резервов хо. И всё это решаемо очками — или, если дать себе толику доверия в своих способностях, вложением большого количества времени. Которого у нас, вероятно, нет.