— Вы можете выйти против меня даже вдвоём — я кивнула в сторону патриарха "жуков", стараясь поддерживать подслушанный у Аназе тон. Тот был, в общем-то, моим главным источником используемого сейчас стиля.

— Мы принимаем это предложение.

Всё-таки сработало.

Сражение против сразу двух патриархов могло бы беспокоить, но я успела неплохо оценить их силы — то, чего и следовало ожидать от мелких кланов. У меня же оставалось достаточно козырей.

Куда больше меня беспокоило то, что будут делать пара десятков прибывших с патриархами элитных бойцов, когда схватка закончится. Возможно всякое, а на кону репутация учителя.

Поэтому я подстраховалась.

В этот раз я сражалась уже всерьёз… хотя и не изо всех сил. Атака с разных сторон смешанными заклинаниями через Представителя, заставившая патриархов уйти в оборону и разрядившая их защитные амулеты, и немедленно — разряд техники Веретена по каждому.

…Угу, оба мертвы. Как и задумывалось.

Элитные воины могли проявить агрессию, испугаться продемонстрированного, или попытаться договориться. Я увидела, как руки потянулись к мечам; первый вариант.

— Месть за патриарха! — выкрикнул кто-то.

— Те, кто верны лично патриархам, могут попытаться отомстить — сообщила я. — Но тем, кто верны кланам, следует сперва узнать новости из дома.

Стоило мне произнести это, как послышался голос.

— Посыльные от кланов Весенней травы и Жука-оленя!

"Нужно стараться контролировать ситуацию и подстраховываться с разных сторон". Простая, но глубокая мудрость. А ещё — "Любая проблема скрывает в себе возможность".

Прежде чем провоцировать вымогателей, я отправила сообщение подчинённому учителю клану Паннао. Вампиры, как и алхимики, почти не пострадали при нападении на город, и их сил было достаточно, чтобы, используя предоставленные учителем ресурсы, захватить контроль над резиденциями кланов, когда главы их покинули. Убить патриархов и глав — и клан остаётся бесхозным, готовым к поглощению. Это будет хорошим уроком для других, да и в хозяйстве пригодится.

А я, разобравшись с этими мелочами, вернулась к важному.

"Возвращается муж из командировки"…

На самом деле, ситуация была очевидно совсем другая, но некое ощущение схожести у меня неприятно присутствовало.

С одной стороны, придраться было, в общем-то, не к чему. С другой — я просто не знал, как на это реагировать. Что называется, "жизнь меня к такому не готовила"… хотя на самом-то деле, очень даже готовила. Просто… Моя дражайшая ученица куда ближе в душе своей к местным нормам и традициям, чем я. Там, где я ограничился "наказанием" звероводов на ценности, она посмотрела, учла, и взяла от ситуации максимум, решительно зарубив возможную проблему у корня, и расширив доступные ресурсы. А проблемы из-за этого приобретения если и будут, то у вампиров.

Откровенно говоря, мне самому стоит поучиться так управляться с ситуациями. Но всё же, несколько тревожит. Что дальше, такими темпами?..

А ещё мне нужно было что-то сказать сделавшей доклад Сакуре.

Я вздохнул.

— Есть два беспокоящих меня момента. Во-первых, я рад, что вы стараетесь мне помочь, но вы слишком рвётесь в опасность, когда лучше бы затаиться и надеяться на лучшее. Однако я уже понял, что убеждать вас убегать мало смысла, так что при возможности постараюсь обеспечить расходниками на крайний случай. Так шансы будут значительно выше, в том числе и для меня. А второе… Сакура. Если ты решилась убить патриархов двух кланов, то можешь быть уверена в последствиях? Точнее, в их отсутствии?

Девушка немедленно кивнула.

— Я проверила. Мелкие кланы, без значимых покровителей. Их переход под контроль Паннао ни на что фактически не повлияет. Недовольные усилением Паннао будут, очевидно, но они справятся с этим сами. Это была возможность, изображающая проблему. По результатам гильдия сохранила лицо, наша репутация укрепилась, и мы приобрели поставщика трав. Что до возможности личной мести — Паннао ликвидировали всех прямых кровных родственников патриархов.

…Ну вот что с ней делать? Когда я объяснял об убийствах и последствиях, настолько жёсткий метод их нейтрализации мне попросту не приходил в голову. Другая культура, другое воспитание. С которым я, увы, похоже не справляюсь.

Неприятное чувство вины сводило желудок, но я старался его игнорировать. Одна из проблем в том, что я вовсе не уверен в правильности своей моральной позиции. Земное "не убий" вообще всего лишь плод христианства, которым в этом мире и не пахнет; больше того, реинкарнация здесь — доказанный факт, что резко уменьшает значимость убийства. Да и задача передо мной стоит более чем важная, но всё же — насколько и в каких пределах цель оправдывает средства? Задача без ответа.

Вернее, нет. Ответ есть, даже два, сводящихся воедино. "Победителей не судят" и "мораль определяют боги".

Если попытаться взглянуть чуть отстранившись… Я хочу обходиться без убийств, поскольку они претят мне в виду воспитания. Однако "хочу", не "стану избегать любой ценой". Я могу лишь стараться, "делай, что должно, и будь что будет". Если можно обойтись без убийств без лишнего риска, или хотя бы с минимальным, значит, нужно обойтись. Если нет… Так тому и быть.

Я мысленно скривился. Это уже напоминает кривую дорожку под наклоном вниз, но это лучшее, на что я способен. Увы, мои силы, возможности, и способность находить ответы ограниченны. Уж лучше пусть меня мучает совесть, чем демоны сожрут этот мир.

Да даже если я в итоге превращусь в маньяка, деспота, и тирана, это всё равно будет лучше полного истребления.

Всё это неприятно, но в одном я уверен. Приняв решение, его следует придерживаться.

— Полагаю, не бывает абсолютно верных решений — произнёс я. — Но в меру своих возможностей и знаний ты справилась отлично. Вы все справились, собственно — немедленно поправился я. — Но на будущее, запомните: задирать слабых не только отвратительно, но и может привести к подобному результату. В мире достаточно тех, кто скрывают свою силу.

Девушки кивнули дружно, Мышь — чуть задержавшись.

Свой инцидент с драконом я изложил, понятное дело, сокращённо. Моя политика — не лгать ученицам даже в мелочах, но и рассказывать, что пьянствовал, пока они занимались делом, тоже было бы неправильно. Так что…

— В целом его можно считать дружественным, по крайней мере пока что — сообщил я. — Он хотел выяснить, на что я способен, проверить. И по итогам предложил помочь, хотя и не уточнил, как именно, и когда его ожидать.

— Уже не надо ждать, я уже тут.

Я старательно не продемонстрировал неожиданности. Только от внезапности, сам факт того, что он смог незаметно пробраться сюда не удивляет.

— Здравствуйте — называть его по "имени" я не стал сознательно, слишком уж оно специфичное.

Хочется надеяться, что хотя бы моих учениц он спаивать не станет.

Как ни странно, не стал.

— Талантливых учеников ты собрал, дитя — заметил он. — Прямо сам бы взял.

Я чуть нахмурился, но он продолжил.

— Однако это слишком много работы. Так что я ограничусь тем, что немного вам помогу, а дальше — сами. Шансы ваши всё равно остаются ничтожны, но — посмотрим, что из этого выйдет. Начну, пожалуй, с тебя — он ткнул сухим пальцем с толстым жёлтым ногтём в Мыша. — Тело яда, хм? Держи.

В его руках невесть откуда возникла маленькая бутылочка, которую он бросил парню.

— Ил бесконечной погибели болот преисподней. Будь осторожен, даже с твоим телосложением поглотить его силу может быть сложно. И не открывай сосуд в недостаточно защищённом месте.

У меня немедленно возник вопрос, стоило ли так раскидываться флаконом с весьма опасным, судя по всему, содержимым, но было вполне очевидно, что задавать его нет смысла.

Молодой алхимик низко поклонился, с традиционным жестом рука-на-кулаке.