Очевидно, нужно попытаться вернуть родителям — но КАК, чёрт побери, мне их найти? И что-то мне сомнительно, что они будут спокойны после потери потомства, так что безопасно поговорить и вернуть яйцо — та ещё задачка.

…Ладно. Что-нибудь придумаю.

Яичницу делать точно не стану.

Это было — обидно, пожалуй.

Я расчитывала, что смогу поддержать учителя в схватке. Вместо этого… Нельзя сказать, чтобы не поддержала, но этого было недостаточно.

Это было не то.

Нельзя сказать, чтобы я следовала пути меча; битвы лицом к лицу и личные победы были для меня далеко не главным. Просто… то, как всё прошло, вызывало у меня чувство бесполезности и слабости.

Все мои усилия и достижения, проверки схватками, вселили в меня уверенность в моих силах; да, всегда есть кто-то сильнее, но я была уверена, что могу дать отпор и даже победить вполне сильных противников.

Я всё ещё была слишком наивна, и всё ещё ошибалась.

"Это как камень-ножницы-бумага" — сказал учитель. — "Пути Возвышения не просто так разделены, не просто так существует множество Методов. У всех есть свои сильные и слабые стороны, в данном случае просто так получилось, что в прямой стычке у противника было преимущество перед вами".

Его слова были правдивы, понятны, и резонны. Но я всё равно чувствовала себя бесполезной. Вернее, нет — не бесполезной, но обманутой собственными ожиданиями и предположениями.

Я хотела защитить учителя. В итоге он вновь защитил меня.

Меня и Сакуру. По описанию применённой демонопоклонником магии, Сакура была даже более слаба против неё, чем я. Я по крайней мере могла бы уклоняться от метательной формы за счёт высокой подвижности, а вот связь спиритистки с её духами могла стать линией атаки по ней.

Нам нужно что-то делать с нашими слабостями. Похоже, необходимо учиться не только вглубь, но и вширь.

И не только учиться. Даже если мы пока что не можем в должной мере поддержать учителя в прямом бою, мы всё же способны поддерживать его другими способами, что произошло и в этот раз.

…И кое-что мы уже делаем.

Успех и провал одновременно, и ещё плюс набор неожиданностей — вот как можно описать моё отношение к этому рейду в логово сектантов. Успех — трофеи, ликвидация этой ячейки, спасение пленников (хотя их ещё стоит передать на досмотр храму), и то, что мы все выжили. Провал — потеря потенциальных источников информации, гибель преподобного… то, что я был слишком близок к гибели, тоже следует записать сюда. Неожиданности — истинная природа секты и драконье яйцо. И если с первым у меня были подозрения, просто я не хотел спешить с неприятными выводами, то вот второе… Даже то, что я знаком с одним драконом, делу не помогает. "Пьяный Мудрец" не оставил никаких контактов, так что искать его я могу на тех же основаниях, что и любого другого дракона.

Со второй проблемой ситуация была не лучше. Демона и его сектантов необходимо как можно скорее найти и ликвидировать… но где их искать — зацепок нет.

…Ну, не совсем. Мы нашли небольшую библиотеку, с набором записей… большинство которых были зашифрованы, чёрт их дери. Всё же, это оставляло шанс получить некую полезную информацию. Плюс ещё оставался шанс, что храмы, узнав, с чем имеют дело, засуетятся, и возможно объединят силы против общего врага; если хотя бы выяснить, где стали пропадать люди, можно будет попытаться найти другое логово, и захватить кого-то для допроса, если оно окажется не главным. "Если", "возможно", "попытаться"… Эта неопределённость мне очень не нравилась.

Причём и это было не самым худшим. Глава этого отделения секты оказался опаснее, чем я ожидал; в главном отделении могут найтись и ещё более опасные ребята (и не будем забывать о коварной картине), а ещё же и сам демон. Понадобится очень серьёзная подготовка.

А ещё хочется надеяться, что не будет проблем из-за гибели первосвященника, которую ещё нужно как-то доказать. Я даже его труп предъявить не могу…

Чем больше я обо всём этом думал, тем больше хмурился.

По крайней мере, добыча оказалась неплохой. Деньги деньгами, пусть они и никогда не будут лишними, но помимо флакона крови, сохранившей большую часть свойств, там нашлись такие вещи, как несколько капель масла оннн (нет, не знаю, почему там три н подряд…), запас насыщенной эктоплазмы (неочищенной, но это поправимо) и цветок паус (он же призрачный колокольчик). Всё это — материалы для препаратов и ритуалов, связанных с укреплением души; всем нам пригодится, но в первую очередь — Мышу, для того, чтобы он смог воспользоваться подарком дракона. Совершенно неудивительно, что они нашлись в сокровищнице секты, практикующей Методы Нечистой ветви, и весьма удачно для нас.

Исцеляющие баки со всей их системой тоже могли бы стать ценной добычей, но они, к сожалению, оказались нетранспортабельны. Дело не столько в размере, и не в какой-то "нечистости"; просто энергию и материалы для "физраствора" эта система получала по длинному каналу откуда-то из глубин земли. Всё-таки как минимум эта часть подземного комплекса наверняка осталась от древних культов, сектанты просто нашли и воспользовались.

Может, и мне впоследствии пригодится.

Проведенные духом Сакуры по подземному лабиринту к выходу жертвы сектантов дожидались нас на поверхности, сбившись в кучку под присмотром всё того же духа. Бросать людей, бывших пленниками демонической секты, глупо, а тащить с собой — небезопасно. Последнее, впрочем, решалось с помощью учеников: у всех них имелись свои способы. От подчинения Розы до просто мощного снотворного в исполнении Мыша.

Первый вариант ещё и позволял узнать, если они что-то недоговаривают, так что я махнул рукой, несмотря на свою неприязнь к этой технике. Ладно я сам, но подвергать ненужному риску учеников я не собираюсь. И так страшно подумать, как могло обернуться в подземелье.

Ну… Результат допроса оказался не совсем тем, что я ожидал. Контрабанда, браконьерство — у большинства были какие-то грешки за душой. Один парень, впрочем, выделялся тем, что хотел податься в разбойники, чтобы впоследствии отомстить кому-то там за свою семью, но при этом связываться с сектой не захотел, хотя казалось бы. Система показала у него повышенную Прозорливость, но к сожалению каких-то ещё талантов не было.

Возвращение в Кинсе было медленнее и спокойнее, нежели путь к логову секты; мы немного подвезли пленников сектантов, поскольку после применения техники Розы особого смысла тащить их до города не было, но и бросать посреди леса было как-то неправильно.

А когда фургон освободился, я воспользовался возможностью, чтобы продолжить обучение.

— Учитель, мы хотели бы освоить что-то, чтобы иметь возможность противостоять этим демонопоклонникам — сказала Сакура, когда я заговорил про урок. Роза согласно кивнула; я покосился на Мыша, но он особого интереса не проявлял. С другой стороны, его дисциплина изначально очень широка, да и отсутствие <i>особого</i> интереса в его случае — уже больше интереса, чем обычно. Обычно-то ему вообще безразлично всё, что не связано с алхимией. Ну, почти всё; вопросом воскрешения он всё же интересуется.

Я чуть поморщился.

— Обычно распыляться, когда ещё есть куда углубляться в уже имеющееся, не лучшая идея, но я вас понимаю. Нам почти наверняка придётся иметь с ними дело, так что оставлять такую уязвимость в вашей обороноспособности недопустимо. Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

В случае Сакуры, на самом деле, имелось очевидное решение, не сильно отходящее от её текущего "билда": воплощение духов. Точнее, ветка одержимости… я не о той, когда духи вселяются в людей, а о другом направлении, когда они вселяются в предметы; базовое проявление — полтергейст, продвинутое — "марионетки духов", что-то вроде големов.