Я уселся прямо на землю, настроился на течение хо, и взялся за исполнение техники. Сырая земля за пределами формации забугрилась, вспучилась, и принялась складываться в более-менее гуманоидную фигуру — руки, ноги, тело, головы нет.

С первой попытки этот недоголем, недоэлементаль едва не рассыпался, но я сумел его стабилизировать; бугристая метровая фигура уплотнилась и замерла на месте. Теперь прикрепить к нему обзорное заклинание… На более высоком уровне мастерства можно смотреть прямо через эту марионетку, примерно как делает Сакура со своими духами, а на Восьмом Шаге можно было бы даже создать временное земляное тело и вселиться в него, так что из него можно было бы использовать и магию, но до этого мне было далеко. Так что я просто закрепил на марионетке этакую магическую видеокамеру.

Пожалуй, это было похоже на некую компьютерную игру от первого лица, только менее удобно — к примеру, о равновесии приходилось заботиться самому, и это было довольно сложно, особенно на первых шагах.

Я предупредил девушек о своей задумке заранее, так что они не реагировали на ковыляющего к пещере земляного человечка. Заклинание светляка я к нему тоже прикрепил, так что проблем с видимостью не было.

Как и сказала Сакура, короткий лаз расширялся в довольно просторную пещеру, где были навалены трупы — и яйца химер, налепленные на них и непосредственно в них.

Какая гадость.

Самих "ос", однако, заметно не было.

Они появились, стоило разбить первое яйцо (фу, мерзость). И, к моему удивлению, стоило жалу одной из химер вонзиться в земляную марионетку, как мой контроль над ней стал ослабевать, а затем она и вовсе развалилась, осыпавшись землёй. Ладно убили духа, но вот это уже может быть проблемой… Или яд, или само жало обладают антимагическими свойствами.

…С другой стороны, это свойство может пригодиться и мне.

Альтернативного выхода из пещеры во время осмотра, прежде чем химеры уничтожили марионетку, я не нашёл, так что поспешил к известному.

"Будьте осторожны, когда эти химеры атакуют, они нейтрализуют магию" — бросил я мысленное сообщение ученицам. — "Сфокусируйтесь на атаке, не полагайтесь на защитную магию".

Девушки пока что не освоили посылание мысленных сообщений, но я не сомневался, что это вопрос ближайшего времени. Пока что было просто некогда.

Впрочем, в ответе я сейчас и не нуждался. И так понятно, что они услышали меня, и учтут. И, скорее всего, справятся самостоятельно… но помочь всё-таки нужно.

Моих учениц окружал целый рой в пару десятков гигантских "ос". Где они только прятались в этой пещере?..

Телекинетический "выстрел" обломками ближайшей ветки продемонстрировал, что эти твари очень неплохо умеют уворачиваться от атак, а применённая техника контроля огня — что они обладают определённой устойчивостью к магии. До иммунитета, впрочем, очень далеко; достаточно было сконцентрировать огонь, чтобы испепелить крылья, и хотя по земле они тоже бегали весьма проворно, но всё же добивать было уже проще; серия силовых лезвий и игл с определённой натугой, но всё же пробивала их экзоскелеты.

У Розы не было и таких проблем. Она просто размеренно шинковала "ос" своим тесаком. Полагаю, химеры были достаточно прочными и чисто физически, но с силой и ловкостью нашей кошкодевушки (или скорее всё же собакодевушки) это не имело значения.

— Вроде все — произнесла она полминуты спустя. В поле видимости живых химер действительно не оставалось, но…

— Это я сейчас проверю — отозвался я. — Но сперва ещё кое-что.

К сожалению, быстрое тестирование показало, что после смерти химер их жала и яд быстро теряют свои свойства. Не полностью, но достаточно сильно, чтобы нежелание возиться с разделкой перевешивало потенциальную полезность. Правда, можно ещё продать, или попытаться усилить свойства тем или иным образом… Можно, например, кинжалы для учеников/охраны школы сделать.

Подарочные.

Хм.

— И как вы намереваетесь это проверять? — осведомился незнакомый мужской голос. То, что я не заметил приближения, неудивительно, но вот Роза с её обострёнными чувствами и Сакура с её дозором духов… хотя, она свернула, чтобы осы не перебили. Но всё равно.

— С помощью заклинания поиска подобия — отозвался я, не выдавая настороженности. — Есть свежие трупы, найти живых будет несложно.

— У этого заклинания ограниченная дальность — заметил вышедший из-за деревьев мужчина. Светловолосый, в коричнево-зелёной одежде, сливающейся с фоном древесных стволов и листьев, пожилой… вроде бы, но определить возраст не возьмусь. Похоже, не из той национальности, что большинство местных; повыше ростом, пошире в плечах, другой тон кожи — более светлая. Глаза вроде бы серые, но какого-то непонятного оттенка. Зеленоватые, словно.

И чрезвычайно густые брови, края которых слегка свисали, почти как усы.

— Я владею улучшенной версией — сообщил я. И планировал использовать усиливающую формацию.

Мужчина кивнул.

— Рад слышать. Я прикончил несколько этих тварей, но их необходимо уничтожить всех до последней, иначе они опять расплодятся. Меня называют Зелёным Охотником.

— А зовут как? — осведомился я, подняв бровь.

— Я сам прихожу — сообщил он.

Я взглянул на отображённое Системой сообщение и чуть скривился.

"Информация недоступна".

Временами дорога к успеху лежит через глупость и ошибки.

И не в том плане, что "на ошибках учатся"; на ошибках учатся лишь не повторять эти ошибки, если удалось пережить их последствия. Просто временами так случается, что очевидно глупое и ошибочное, как оказывается потом, решение приводит к позитивным результатам.

Что, в свою очередь, заставляет задуматься, было ли оно действительно глупым и ошибочным.

Впрочем, в данном случае было очевидно. Нападать на практика такой силы — бесспорно глупо, и практически самоубийственно.

Основная версия "госпожи Лу" о том, почему "мастер Влад" оставил её в живых, была в том, что он просто не воспринял её всерьёз, не посчитал хоть сколько-то угрозой. Её лучшие техники, до того практически не дававшие сбоев, не возымели ровным счётом никакого эффекта; она даже не была уверена, заметил ли их "мастер Влад".

Заметил, понял, и объяснил, как их улучшить.

Вместо того, чтобы как-то отыграться на женщине, что напала на него, он преподал ей урок в хорошем смысле.

…Это даже немного задело женскую гордость "госпожи Лу", имеющей основания считать себя весьма привлекательной женщиной.

Впрочем, это иррациональное чувство обиды было немедленно вытеснено страхом, благодарностью, и чувством причастности к тайне. С кем, и с чем, она мимоходом столкнулась? Неизвестный могущественный практик, определённо не ниже Четвёртого Шага, сразивший отнюдь не слабого патриарха Паннао прямо в его резиденции, защищённой мощными формациями, козырем, что позволял толстяку чувствовать себя в безопасности и интриговать против других городских кланов. Способный с лёгкостью защититься от того, что было тайными техниками матриарха, а затем продемонстрировать знания, что по большей части считаются утраченными. Защищающий беглянку клана Алаго и не проявляющий к тем никакого уважения.

И вдобавок обладающий глубокими познаниями Метода Поглощения Крови, о которых большинство Кровников могут лишь мечтать — истинного Метода, а не той ограниченной имитации, о которой знают неофиты.

Всё это подталкивало к одной-единственной мысли. Как ещё можно объяснить?..

— Древний Предок… — одними губами прошептала госпожа Лу.

— Ну, ладно, загадочный охотник. Меня зовут Влад, обычно добавляя "учитель" или "мастер".

— Зелёный — поправил этот тип. Я нахмурился.