Дрого покрутил руками, переступил с ноги на ногу. Подпрыгнул.

— Ничего не болит — озадаченно произнёс он.

— Больше не будет — сообщил я. — Поздравляю.

— Правда?.. — то ли спросил, то ли просто пробормотал себе здоровяк.

Сакура недовольно фыркнула.

— Учитель уже сказал. Сомневаешься в его словах?

Парень грохнулся на колени. Буквально грохнулся, даже земля чуть вздрогнула; побочным эффектом лечения, усердного физического труда, перемежаемого тренировками, и соответствующего питания, стало то, что он стал ещё больше. Даже на коленях сейчас оставался выше меня… даже несколько неестественно большой.

— Мастер Влад, от всей души благодарю, от всего сердца! Брат Лорио… — парень помедлил, и в итоге остановился на одном слове, но наполненном такими эмоциями, что даже я, кажется, что-то почувствовал, а Сакура часто заморгала. — …Спасибо!

— Я выполняю свои обещания — сообщил я. И, подумав полсекунды, добавил: — О хорошем и о плохом. Посмотрим, как вы будете выполнять свои.

…Скулы от пафоса всё-таки чуть свело.

Здания, выстроенные нашими "каторжниками", которые в большинстве своём всё-таки не были профессиональными плотниками (к моему удивлению, именно "в большинстве"; один плотник среди них нашёлся-таки, ещё пару мастеров одолжили в хуторах), были неказистыми, но свою задачу выполняли. А с добавлением амулетов и формаций и вовсе становились очень даже комфортными.

Ах, да — Сакура решила задачу энергоподачи. Несколько дней каких-то новостей по этому вопросу от неё не было, и я уже было решил, что она сдалась, но стесняется признаться (благо, я нашёл пару возможных решений), но мне следовало лучше знать свою ученицу. Если она уперлась в какую-то проблему — это проблема проблемы. Гм.

В общем, через несколько дней она появилась передо мной сияющая (фигурально; в буквальном смысле сияла не больше, чем обычно), и сунула мне в руки какую-то коробку, плетёную из прутьев.

— Учитель, вот! Я выполнила задание!

Отвечая на вопрос "какое?", в коробочку нырнул возникший откуда-то синий огонёк, и я ощутил истечение хо.

— Её можно открыть?

Девушка кивнула.

Внутри было переплетение каких-то тонких нитей… волосы?

— Ты использовала свои волосы? Принцип подобия?

Она снова кивнула.

— Частично. Я использовала оба совета, частично. Правда…

Сакура замялась и прикусила нижнюю губу.

— …Я пока не знаю, как с масштабированием, и каков максимум. Простите…

Я хотел было помассировать себе виски, но понял, что это не тот жест, который сейчас нужен. С неё станется решить, что я считаю этот результат плохим…

Я протянул руку к её плечу, но в итоге положил на голову, и взъерошил волосы. Такого стоило бы больше ожидать от Розы, но Сакура зажмурилась, и кажется даже довольно муркнула.

— Ты очень-очень большой молодец. Это очень поможет.

Девушка немедленно оживилась.

— Заслуживает награды? — осведомилась она. Я чуть улыбнулся. Девочка растёт…

— Более чем. Что я могу для вас сделать, о прекрасная и гениальная волшебница?

По её щекам стремительно побежал румянец. Хух. Я думал, она успела привыкнуть к комплиментам после работы с лесорубами и строителями.

…Или это именно на меня такая реакция? Да вроде нет, хвалю я её достаточно регулярно, есть за что…

Ну, неважно, полагаю.

— Очевидно, ещё нужно будет доработать, но это уже серьёзное достижение. Так что, если ты хочешь чего-то, скажи. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Я… Можно подумать? — оставаясь такой же красной, если не сильнее, ответила моя ученица.

— Нужно — хмыкнул я. — Думать всегда нужно. А пока что давай-ка поработаем над практическим применением твоей разработки.

С практическим использованием этого… алтаря Сакуры возникли свои сложности, но это было ожидаемо — и решаемо, что главное. Мощность низкая, но для защиты хуторов от диких зверей и разбойников должно хватить, тем более, что я планировал добавить две альтернативные системы запитывания, от крови и от личной хо, вроде того, что было у вампира. Всегда можно пожертвовать скотом, если сильно прижмёт.

Для будущей школы такого было недостаточно; требовался более мощный, и при этом постоянный источник энергии. Согласно тематической литературе, культы что только не использовали для этого… Самое популярное — линии лей, но помимо них использовались химеры и натуральные магические звери, различные артефакты, перерабатывающие силы стихий обратно в хо (причём для того же могли использоваться и химеры, вроде лавового древа Культа Огненной горы), духи, и даже божественные благословения, создающие полезные аномалии. В нашем случае из всего этого, пожалуй, можно было использовать только духов — достаточно сильных, я имею в виду. "Алтари Сакуры" для школы магии в лучшем случае временная мера, или дополнительный источник, аварийный или для бытовых нужд.

Магических зверей использовать теоретически тоже возможно, но это слишком опасно. С духами Сакура способна заключить надёжный контракт, а со зверями всегда есть шанс, что они вырвутся. Оно мне надо? Тем более, в школе? Вот то-то и оно.

Да и изначально поймать такого и живым доставить на место — та ещё морока.

— Пусть ваша дорога будет лёгкой и принесёт вам удачу, мастер Влад. Можете не тревожиться, я прослежу, чтобы с вашим хозяйством всё было хорошо — Аназе охватил кулак рукой перед грудью, и низко поклонился. Выстроившаяся за ним толпа повторила это, поклонившись заметно ниже.

Угу. Мои изначальные планы "самому сидеть дома и учиться, а приключенцев отправить работать и собирать информацию" изменились до наоборот.

Казалось бы, насколько можно доверять шайке проходимцев, один из которых пытался тебя убить, и чужим солдатам, ставшим твоими "каторжниками"? И тем не менее, я был готов оставить им под присмотр поселение, в которое превратилась лачуга старого мага. Авантюристов, помимо контрактов — возможно, даже надёжнее их — держала перспектива выгоды; зелья, амулеты, и знания, причём последние, похоже, ценились выше всего. Солдаты… Ну, полагаться на благодарность за исцеление застарелых травм было бы глупо, но если кто-то из них попытается сбежать — пожалуйста. А бунт… Даже если они ухитрятся преуспеть, что с того? В худшем случае разрушат то, что сами и построили. Будет досадно, но и только.

Да и по заверению Сакуры, большую часть народа, на удивление, их положение вполне устраивало. Видимо, прижимистый торговец платил слишком мало.

В любом случае, это означало, что я могу особо не беспокоиться о том, что застану по возвращении. А вот путешествие было необходимо — от поиска учеников до расширения личных горизонтов и возможно связей. Причин, по здравому размышлению, набралось много, и практически ничего нельзя поручить кому-то другому…

И в первую очередь, это.

— Я должен вам кое-что сообщить, девушки — произнёс я, когда мы покинули зарождающееся поселение и оказались вне поля зрения и слуха. Кстати, ещё дорогу нужно будет проложить… Ещё уйма работы впереди. — Небольшой секрет. Сейчас подходящий момент.

Спорно, на самом деле… Проблема в том, что я не могу вытащить Трон из базы культа и показать только его. Придётся вести их на базу, рассекречивая её существование… Я непроизвольно поморщился. Чужая душа — потёмки, и я не могу быть уверен, насколько могу доверять ученицам, но рано или поздно пришлось бы вводить их в курс всё равно.

Справедливости ради, нельзя сказать, что я им не доверяю. Просто… Ну, всякое возможно. Даже себе нельзя доверять в полной мере, особенно в мире, где существует гадость вроде ментальной магии. Причём в разных видах и формах.

Впрочем, возвращаясь к делу.

— Я уже говорил вам о своей цели — сообщил я, шагая и хрустя ветками под ногами. Мои ученицы, в противовес, двигались практически беззвучно, но я даже не оборачиваясь мог быть уверен, что они следуют за мной. — Она крайне сложна, но у меня есть и кое-какие возможности, которые делают её потенциально достижимой. Однако проблема во времени — я не знаю, сколько его у нас есть. Нам всем необходимо действовать по возможности быстро, и так же быстро становиться сильнее. Вы хорошо проработали основы, и у вас невероятный потенциал, но на достижение Четвёртого Шага понадобится время.