Рунных цепей на полях не было, вообще вся земля и поля не имели под собой рунной основы, и даже непонятно, как они тут собирали урожай, раз в несколько месяцев что ли. Или практики сами его поднимали, силой? Надо будет спросить у мастера, а потом организовать тут и рунные цепи и нечто типа распылителей этого этера, как обратный вариант конденсаторов, для ускорения роста.

Мысли побежали дальше. Автоматический полив через ирригацию. Рунные узлы вместо ручного труда. Замкнутый цикл. Этер из воздуха идёт в землю, оттуда в растения и вот тебе готовый урожай. Можно даже… Хотя нет. Полностью без людей, такое организовать будет очень и очень сложно. Я представил себе, полностью автоматические поля, да так, что тележки возят всё на склады или на мельницу, и так далее. Полный сельскохозяйственный цикл. И решил, что пока обойдёмся простым вариантом. Урожая раз в неделю нам хватит.

Но это потом. Сначала нужно обустроиться.

— Сяо, — сказал я. — Вон тот дом, через два от мастерского. Который с навесом и вторым входом сбоку. Как он тебе?

Мальчишка глянул в тут сторону куда я показывал.

— Хороший, там печка целая и крыша не течёт. Но пыльно.

— Мой будет.

— А?

— Жить буду там. Пойдём посмотрим.

Дом я выбрал не случайно. Достаточно близко к мастерской, чтобы добежать за минуту и достаточно далеко, чтобы иметь своё пространство и уединение. Навес слева отлично подходил под мастерскую — свет, воздух, крыша от дождя. Боковой вход вёл в помещение поменьше, которое можно было превратить в кладовую.

Внутри оказалось именно то, что обещал Сяо и что я уже видел в других домах. Каменные стены, каменный пол, очаг, пыль толщиной в палец. Две небольшие комнаты, и общая зала. Очень похоже на дом мастера, словно они строили по шаблону. Деревянная мебель сохранилась, кровать, стол, пара лавок и даже полки. Всё добротное, тяжёлое, сделанное на века. Горновые строили, как жили, основательно.

Мы с Сяо потратили час на уборку. Вымели пыль, протёрли поверхности, проверили трубу. Печь работала. Я затопил, и через десять минут камень начал отдавать тепло, ровное, глубокое. Тёплый пол, как и в доме мастера.

Когда закончили, я сел на лавку и огляделся. Мой дом. Пусть временный, пусть чужой, пусть заброшенный. Но мой. Первое за долгое время место, где я могу закрыть дверь и не думать, кто стоит за ней.

— Мастер, — Сяо стоял в дверях, переминаясь. — А мне…

— Рядом есть вторая комната. Хочешь, заезжай.

Глаза загорелись.

— Можно?

— Конечно можно. Жить с мастером Цао под одной крышей, это с ума сойти, он любого довести сможет. Так что мы лучше тут, в сторонке. — рассмеялся я.

Сяо исчез мгновенно в комнате. Через стенку загрохотало, полетела пыль, послышалось чихание и бодрое чертыхание. Бабай вальяжно ввалился следом за ним и тут же выбежал оттуда. Я усмехнулся. Банда переезжает.

Мастера я нашёл в кузне.

— Выбрал конуру? — спросил он, не отрываясь от работы. Перед ним лежала полоса Звёздной бронзы, плоская, длинная. Заготовка под нагрудную пластину, судя по форме.

— Третий дом от вашего. С навесом.

— Нормальный. Печь работает?

— Да.

— Хорошо. Значит, не замёрзнешь. Вот что, парень. — Он наконец обернулся. Лицо серьёзное, рабочее. — Раз ты вернулся, значит мы продолжаем. Список дел у нас длинный, но сначала, нужно что то выбрать. Концентраторы. Давай начнём с них?

— Предлагаю изменить концепцию, — ответил я. — Давайте сделаем один концентратор прямо под кроватью Лин Шуай, постоянная подпитка этером может помочь.

— Как вариант. — согласился Цао. — Но лучше не надо, я лучше буду ее переносить, чтобы контролировать. Поэтому останавливаемся на трёх.

— Можно сделать регулятор, и собрать одно.

— Что бы толкаться что ли? — нахмурился мастер. — Нет мой, юный ученик. Каждому под задницу своё, причем чтобы это своё работало на каждого, а не на толпу.

— Ну, если так смотреть, то да. — вынужденно был согласиться я.

— Кольца я сделал, метки разметил, так что делай своё дело, и продолжим.

Цао мотнул головой в сторону дальнего угла. Там, на стеллаже, лежали четыре заготовки глубинной меди — полосы, каждая примерно два пальца шириной и метр длинной. Чистые, обработанные, ровные. Мастер подготовил всё заранее.

Работа с концентратором была простой. Три слоя рун по замкнутому контуру, определяющие последующую логику концентратора. Этер из среды стягивается к кольцу, уплотняется и мягко отдаётся тому, кто сидит внутри. Живой колодец, который никогда не пересыхает. К вечеру первого дня кольцо было готово. Я уложил его в землю рядом с домом Сяо, активировал нитью этера. Привычное ощущение, воздух чуть дрогнул, и словно немного нагрелся. Работает.

При этом я не особо торопился. Мы отвлеклись на дойку коз, сгоняли с Сяо к лесу, посмотрели угольную шахту, откуда мастер таскал топливо для кузни и дома, поели, искупались. Я начал учить мальчишку простым ударам копья. Так что, лениво и неторопливо, первый концентратор был всё-таки завершен.

— Садись, — велел я Сяо. — Медитируй. Полчаса, не больше. Почувствуешь головокружение, выходи немедленно.

Место для медитации для меня я подобрал чуть в стороне и всё подготовил. А вот мастеру пришлось подниматься повыше. Будет он сидеть один. Мастер был на ступени закалки органов и как оказалось, это качественно другой уровень. Я никогда не делал артефактов для практика такой силы. Его каналы это не ручьи или нити, это полноценные реки. Если я поставлю стандартный контур — он просто не почувствует. Как подуть на костёр.

Поэтому под него мы нашли место в сотне метров выше, ближе к скалам, где этера было больше, да и само кольцо получалось размера сильно больше того, что мы делали и в Шэньлуне и для Сяо. Но иначе такого практика не «накормить».

А уже вечером, вместо театра и кино и прочего досуга я показывал трофейную перчатку во всей красе. Цао взял перчатку Вэнь Чжо двумя пальцами, повертел, поднёс к глазам. Потом к уху. Потом постучал ногтем по тыльной пластине и прислушался.

— Хм, — сказал он.

— Это всё? Хм?

— Хм, — повторил Цао. — Хорошая работа. Хоть и ворованная.

— Не правда. Это боевой трофей. — ответил я чуть пристыжённо.

— Сойдёт. И что думаешь?

— Основная проблема заключается в том, что я по сути своей остановился в развитии. — начал я рассказывать мастеру свои мысли. — Все мои знания и теория и практика, приобретались в поле, я даже не уверен, что выводы, которые я делаю периодически верны хотя бы на половину. Это проблема образования. Отсутствия учебников и нормальных учителей по рунному ремеслу.

— Руны, это всего лишь… — начал было мастер, но я его нагло перебил.

— Костыль, да, я знаю, побочный путь, который любой нормальный практик оттолкнёт, как только станет достаточно силён. Так вот. Здесь в перчатке для меня открывается новый способ работы с металлами, упрощающий то, чего я добился раньше. Сильно упрощающий. Даже ваше жена, не дошла до этого принципа.

— Огребешь же. — мастер был не сильно доволен моим поведением, но я продолжал давить.

— Мастер, здесь внутри семь рунных связок! В самом металле! То есть больше не нужно наносить из снаружи, вычерчивать на броне или еще как. Всё отпадает. Только внутри, прямо внутри металла! И вплавлены они туда в момент создания, то есть при ковке. Ни одна из них не касается поверхности. То есть полная защита и при этом рабочая.

Цао молча протянул руку, положил ладонь на перчатку и замер на несколько секунд.

— Чувствую. Как шум за стеной. — Он посмотрел на меня. — Без твоей штуки я бы принял это за остаточный этер в хорошем сплаве. Мало ли. Любой нормальный мастер так бы и решил.

— Именно. В этом вся суть. — я забрал перчатку у мастера я положил ее на стол. — Нет смысла делать для меня новый доспех и оружие, пока я не научусь делать так же. Это будущее. Ну в том плане, что я вижу результат и понимаю перспективу. Сама перчатка, не смотря на эти связки и точность их нанесения, не представляет ничего особенного и работает обычным усилителем удара.