Камень Бурь в правой, ядро ментальной твари в левой руке.

Фух, я глубоко вдохнул воздух и даже не собираясь уходить в медитацию, сжал ядро, раздавливая его в ладони. Поехали!

Первые две секунды ничего не происходило, камень молчал, словно принюхиваясь и пробуя на вкус то, что ему предложили. Потом ядро дрогнуло, рассыпаясь в моей руке, мутные прожилки внутри пришли в движение, и этер пошёл, совершенно не так как я ожидал. Вместо бурного потока, который с силой должен меня сломать, я словно попал в бурную вязкую жижу с привкусом чужой воли и голода.

Несмотря на то, что камень фильтровал всё до последней капли, момент перехода оставался беззащитен и даже кольцо концентратор меня не спасало, я чувствовал, что это такое, быть тварью. Вечно голодной, в ошейнике от хозяина, запрещающего убивать всех направо и налево. А ведь, казалось бы, дай мне, ей, свободу и мы принесем этот мир на блюдечке. Любая сила будет сломлена, если дать голоду выйти на волю.

Чтобы закрыть дыру, микроскопическую щель от твари, мне пришлось подключать накопитель и тратить на это дополнительный этер и внимание. А затем переключился на самое главное.

Это было похоже на то, что я делал с пилюлей в Шэньлуне, только чуть тоньше, точнее, с инструментом, о котором тогда мог только мечтать. Щуп позволял работать на микроуровне, буквально перебирая волокна канала одно за другим. Я видел, где стенка утолщена неправильно, где наросла рубцовая ткань, где этер бился о преграду и вытачивал мёртвый карман. И я исправлял, снимал наросты, растворяя их чистым этером из накопителей. Выпрямлял изгибы, как кузнец выпрямляет согнутый прут, силой и умением. Заполнял мёртвый карман свежей тканью, выращенной из собственного тела под давлением направленного потока.

То, что казалось мне сложным для исправления тогда, в первый раз, сейчас было аккуратно, но неумолимо переделано, и теряя счет времени, я выпрямлял каналы один за другим, чувствуя, как новые потоки силы подхватывают меня и уносят всё глубже и глубже собственного сознания.

Мышцы горели. Каждое волокно перестраивалось, принимая новую плотность, очищенный этер ментальной твари оказался невероятно концентрированным, и того, что камень пропустил, хватило с лихвой. Я чувствовал, как тело меняется, как мышечная ткань уплотняется, как сухожилия натягиваются, обретая новую упругость.

Этер из ядра всё ещё шёл, очищенный до кристальной прозрачности. Мышцы больше не принимали, насытились до предела, конечная стадия закалки мышц встала стеной, и я чувствовал, что до закалки кожи не дотянусь. Не хватит ни силы ядра, ни моих собственных резервов, ни накопителей. Кожа, это другой уровень, и другой принцип, моё тело к нему просто не готово, как бы я ни старался.

Но энергия шла и её нужно было куда-то деть.

Любой нормальный практик на моём месте остановился бы, сбросил бы излишек через что угодно, только не стал бы экспериментировать во время поглощения ядра ментальной твари. Любой нормальный. Но я давно перестал считать себя нормальным, и Система, кажется, тоже.

Я развернул поток вниз, к костям возвращаясь к истокам.

Ощущение было странным, как вернуться в дом, который покинул много лет назад. Всё знакомо, всё на своих местах, но видишь то, чего раньше не замечал, кости были крепки, эластичны, переломать меня было весьма не просто, но, судя по всему, можно было сделать их еще лучше, поэтому я не сомневался. Было очень больно, а так как я мог выбирать, я начал с позвоночника, опасаясь, что, если начну с мелочей, энергия кончится раньше, чем доберусь до главного.

Но в итоге хватило на всё, и даже часть энергии пришлось всё же сливать, отдавая в накопители. Я не смог произвести какой-то качественный апргрейд костей, там произошло буквально процентное улучшение, не больше. Так как сам организм не давал этого сделать, говоря мне, что стоит чуть перебрать, и сломается в другом месте. Улучшая кости, я порчу себя сильнее, ломая правильную схему ступеней закалки. Но даже это небольшое улучшение, дало мне дополнительные возможности, что, меня вполне устраивало.

Ядро рассыпалось в моей ладони чёрной пылью.

Я сидел, не открывая глаз, и смотрел на то, что получилось. Двенадцать каналов. Двенадцать идеальных, гладких меридианов. Этер тёк по ним свободно и без потерь, с той скоростью и чистотой, которая раньше была мне недоступна.

Как у Сяо. Нет, нифига, гораздо лучше. Потому что мои каналы уже взрослые, сформированные, шире и глубже, чем у двенадцатилетнего мальчишки. А теперь ещё и безупречные.

Я открыл глаза и прочитал сообщение Системы, сегодня она была щедра как никогда.

Прогресс развития: Закалка мышц — 3.

Последняя стадия закалки мышц (81 %)

Этер: 380 \ 380

Навык повышен. Сосредоточение Духа — 10

Предлагается новая специализация. Выберите один из трех новых навыков:

Стальной Разум — абсолютная ментальная защита. Пассивный щит становится непроницаемым для любого внешнего воздействия на сознание.

Эхо Воли — проекция ментального давления. Возможность направить собственную волю вовне, подавляя противника на уровне сознания.

Тихий Омут — подавление собственного энергетического следа. Полная невидимость для этерного восприятия. Ни один практик не почувствует присутствия носителя.

Десятка по Сосредоточению. Я даже не заметил, когда это случилось, видимо, в тот момент, когда чужая воля из ядра билась в щель, а я давил её, не отвлекаясь от работы. Ментальный паразит десятки лет и его память не смогла пробить мою защиту. Это тянуло на десятку, да.

Стальной Разум — уровень1.

Тут даже без вариантов, хотя все навыки были такими шикарными, что хотелось взять их все, да ещё и не по одному разу.

— Живой? — голос Цао прозвучал сверху.

Я поднял голову. Мастер стоял надо мной, внимательно меня изучая. Судя по всему, было утро.

— Живой. — я попытался встать и с третьей попытки мне это удалось. — Сколько времени прошло?

— Четыре дня. — ответил мастер. — Ты застрял там на четыре дня, и надеюсь ты скажешь, почему это было так долго. Этого точно не должно было быть.

— Бездна! — простонал я, понимая, что это действительно было слишком. — Я немного оглянулся, энергии было слишком много, тело не вывезло бы переход выше и я попробовал вернуться назад, неудачно, но остатки я слил.

— Тун Мин. — мастер сел на камень рядом. — Ты пугаешь меня, ученик. Не силой, нет, силы в тебе пока как в котёнке. Ты пугаешь меня тем, как думаешь. Ни один практик в здравом уме не станет пересматривать уже пройденную ступень. Это безумие, назад не оглядываются.

Я посмотрел на мастера, прекрасно понимая, что с одной стороны он прав, но с другой, я же сделал, а значит всё получилось. Неожиданно я осознал, что не испытываю страха смерти и не боюсь боли, терплю, кричу, но не боюсь. Словно играюсь с своей жизнью, и этот подход, он очень похож на подход ментальной твари еще той, мелкой, что убила всю нашу группу на этажах. Та тварь тоже ничего не боялась, играясь. Неужели даже очищенная энергия влияет на моё сознание? Пусть не сразу, пусть постепенно, но тогда у меня, кажется, плохие предчувствия.

Я выдохнул, успокаивая его.

— Всё нормально мастер. Я справлюсь.

Охоту мастер всё же отменил, так как три дня после того, как очнулся я провел в состоянии, которое мастер Цао назвал не самыми цензурными словами. Организм оказался сильно истощен, хотя наоборот после перехода на следующую ступень должен был бы порхать как бабочка. Жаль. Я же назвал своё лежачее положение великим стратегическим планированием в горизонтальном положении и трудился в этом направлении как пчелка.

Раз сил встать не было, то всё что имело хоть какое отношение к работе, я притащил в кровать, в том числе и всё что было нажито непосильным трудом за многие месяцы. Крыло, вместе с кирасой, обе перчатки, перстни, бомбы и сферы Очищения, заполнили всё пространство возле меня, не оставляя даже шанса подойти близко мастеру и поругать. Только шустрый Сяо пролазил ко мне с кувшином воды и тарелкой еды, подкармливая бедного, творящего на пределе сил мастера.