Зачем? И почему именно сейчас? На эти и многие другие вопросы легко ответить всего одним словом — Конгресс. Ну или двумя — Хартия Севера. Большего, собственно, и не требовалось.

— Поганая ситуация, Ард, — покачал головой Милар. — Ты меня ставишь в крайне неудобное положение.

— Я знаю, и именно поэтому не собирался ничего тебе рассказывать.

— Мог бы тогда и соврать.

Ардан выгнул правую бровь, что мгновенно вызвало недовольство Милара. Тот связывал этот жест, в исполнении Арда, исключительно с влиянием лорда Аверского, да примут того Вечные Ангелы. И, возможно, в чем-то был даже прав.

— Ты бы все равно понял, что я вру, но не знал бы, почему именно, — пожал плечами Арди и отпил еще немного заранее приготовленного для них брусничного морса. Тот уже нагрелся до комнатной температуры, что означало, что он был лишь едва-едва теплым.

За их спиной веселыми огоньками пламени облизывалась простенькая чугунная печь с чуть покосившейся жестяной трубой, уходившей сквозь крышу на улицу. Ее здесь, не трубу, разумеется, а вытянутую прямоугольную печь, использовали еще и в качестве плиты, о чем свидетельствовали застарелые разводы на ее крышке.

Тепла хватало, чтобы не пускать в небольшой домик постылую осень, но, скорее всего, зимой здесь все равно пришлось бы кутаться в плед или не снимать шубу. Порой Ардан, понимая все это, начинал еще сильнее ценить свое детство в Алькаде, а так же то, что внутри него жил осколок Имени Льдов и Снегов.

— Разумно, — повторил Милар и, затянувшись, потер основанием ладони лоб. — Не только по должностной инструкции, но и просто исходя из того, насколько данная информация может быть полезна Империи, я обязан доложить о тебе Полковнику.

— Полагаю, что он и так догадывается, что что-то не так.

— Вероятней всего, — не стал отрицать очевидного Милар. — Но, видимо, Кукловоды настолько заботят и его, и Его Императорское Величество, и всех причастных, что ты, господин маг, на данный момент находишься даже не на втором или третьем плане.

Ардан развел руками. В свое время он пришел примерно к тем же выводам. Особенно после того, как все его визиты для сдачи крови, мочи и других анализов после отравления ядом мутанта на спектакле в Концертном Зале Бальеро, а затем еще и весьма «процедурные» проверки Звезды в госпитале Героев… все это указывало на то, что Полковнику до него пока что нет дела.

Ударение на — «пока что».

— Но с другой стороны, я не могу собственноручно сделать из тебя Фатийца, и отдать в руки таким, как та мразь в облике Ивана Корносского, — Милар указал большим пальцем себе за спину, где находилась дверь, ведущая к небольшому причалу. — Не хочу, чтобы меня потом годами мучили кошмары, в которых ты будешь тянуть ко мне руки со стола для… как там называется эта процедура?

— Вивисекция, — подсказал Ардан, а капитан Пнев привычно щелкнул пальцами и указал на него указательным. — И, Милар, не хочу сыпать соль тебе на рану, но ты… по сути… уже побывал Фатийцем.

— Чего?

— Ну… твое сердце не билось несколько минут. Технически, если пользоваться медицинскими терминами прошлых веков, ты был мертв. Так что, учитывая выражение — кто сдохнет, тот Фатиец. То ты…

— Иди в задницу, господин маг, — скривился Милар и тут же слегка побледнел. — Проклятье! Урский с Дином тоже ведь когда-нибудь догадаются.

— О десятом луче? Вряд ли и…

— Да причем тут твои лучи, Ард! — перебил его вздрогнувший Милар. — Догадаются о том, что можно шутить на тему, что я побывал Фатийцем! Ты представляешь сколько килотонн плоского юмора на данную тему мне придется выслушать? И сколько придется придумать ответных шуток? А мне, чтобы ты знал, не доплачивают за остроумие!

— Милар.

— Что?

— Ты извини, что я так обошелся этим летом с твоими пусть и ненадолго, но земляками, просто…

Милар щелчком пальца отправил в полет наполовину скуренную сигарету, которую Ардан поймал в воздухе пальцами и вернул обратно в пепельницу.

— Засранец мелкий… я в плане возраста, — Милар спокойно достал очередную сигарету. Кажется, он планировал этим вечером разобраться с целой пачкой. — Вот об этом я и говорю. И вообще, с тобой было удобнее работать, когда ты не шутил… хоть и скучнее.

Ардан снова лишь развел руками. Они опять замолчали, а дождь все так же барабанил по откосу. Хоть что-то в этом мире оставалось постоянным и неизменным, пусть это и касалось дождливости Метрополии в частности и всей столичной губернии в целом.

— Проклятье, А-а-ард, — протянул Милар и провел ладонью по лицу. Капитан Пнев развернулся, закинул ногу на скамью, и прислонился спиной к бревенчатой стене. — Ну почему с тобой всегда все… вот так. Ну что за клятый демон потянул меня за руку в тот день написать прошение причислить к нашему отделу военного мага.

— Учитывая, что я даже не военный маг.

Милар снова щелкнул пальцами и указал на Арда.

— Об этом и речь… — капитан затянулся и выдохнул облачко дыма. — Думаешь, сможешь скрывать этот треклятый десятый луч достаточно долго?

Ардан чуть нахмурился.

— Ой, да брось ты, — отмахнулся Милар. — напомню, что я все еще дознаватель первого ранга с таким охренительно обширным опытом службы, что ты в те времена, когда я начинал, еще разговаривать толком не умел. Тут и так понятно, что на данный момент тебя в Черном Доме держит только эфемерная связь Кукловодов с Горным Хищником, твоя принципиальность и допуск в Библиотеке Большого ко всей той гадости, которую ты там без устали поглощаешь.

Разумеется, в курсе списка литературы Арда был не только Полковник и соответствующий отдел во второй канцелярии, контролирующий использование допусков, но и сам Милар.

— Куда хоть планируете уехать с Тесс, после того как оба закончите со своими собственными планами? — капитан ненадолго заглянул в глаза Арда.

И, разумеется, он понимал, что и у жены Арда имелись свои собственные резоны, по которым она не настаивала на том, чтобы покинуть столицу как можно скорее.

— Дельпас или Алькада?

— Алькада, — не стал скрывать Ардан. — На…

— Без конкретных деталей, — перебил его Милар. — Если меня вдруг, когда-нибудь, зачем-нибудь, по какой угодно причине решат допросить на тему, где находится один бедовый капрал, я хочу честно и открыто сказать — а демоны его знают.

Ардан посмотрел на Милара. Среднего роста, средней комплекции, никогда не унывающего, не лезущего в карман ни за острым словом, ни, порой, за метким выстрелом по чужим коленкам. Хоть, в последнем случае, капитан чаще угрожал… хотя нет — предупреждал, что выстрелит в чужую коленную чашечку, чем, непосредственно, прибегал к подобному способу убеждения.

— Спасибо, — только и сказал Ард.

Милар лишь неопределенно помахал рукой в воздухе.

— Я тоже над этим думаю.

— Над Алькадой?

— В задницу тебя уже посылал?

Ардан указал пальцем на свои часы.

— За последние три часа или только за пятнадцать минут?

— Тогда иди в задницу, — Милар показал ему некультурный жест. Точно такой же, как и Гранд Магистру. — Когда закончим с Кукловодами, то я точно не стану задерживаться и настаивать на том, чтобы мне отодвинули пенсионный срок. Выйду в почетную отставку, предварительно подписав стопку бумаг о секретности… в пару этажей.

— И что будешь делать? — с искренним любопытством спросил Ард.

— Буду преподавать в кадетском училище или академии Черного Дома и растить детей, — пожал плечами Милар. — Потому что, пока ты на работе, эти мелкие пиявки, Ард, буквально ставят своей целью ускоренный рост. Такое впечатление, что за один мой день у них проходит целая неделя и… извини.

Ардан только улыбнулся.

— Корносский не соврал, да, — Милар отложил сигарету на край пепельницы, поднялся на ноги, потянулся и, чуть подволакивая ногу, подошел поближе к печке. — Про то, что ты физически не можешь иметь детей?

Ардан ответил не сразу. Не потому, что не хотел, а просто ему требовалось время, чтобы сформулировать мысль и подобрать слова.