— По локоть? — едва ли не фыркнул Ард. — Полагаю, если рассмотреть случай, что вы будете нырять в объем пролитой вами крови, то по локоть. А если нет, то, пожалуй, куда выше вашей головы.

— А еще вы намного более спокойны, — будто бы не заметил ремарки Бельский. — Я бы даже сказал — расслабленны. И не потому, что уверены в своих силах, а… вы что-то видели. Что-то очень жуткое.

«— Ард!.. Не стой столбом! Найди эту дрянь!»

«— Нельзя спасти всех, Эгобар… Не получилось у Арора, не получится и у тебя.»

'— Я им так и не сказал… Ответ, где их искать, вы найдете на своих часах…

…

— Прощайте, друг мой. До встречи в следующей жизни.'

'— Мне еще нужно немного твоей силы, Рагразрар.

— Ты выдержишь?'

— Да, за то время, что мы не виделись, Ард, жизнь успела с вами станцевать пару композиций, верно? — Артур без всякого страха смотрел ему прямо в глаза.

Ардан не испытывал особого желания проверять, есть ли на человеке такого калибра, как Пижон, амулеты против Ведьминого Взгляда. Да и вряд ли ему требовалось что-либо, что хранило сознание Бельского. Скорее наоборот.

— Но, опять же, возвращаясь к моральной позиции, вас, кажется, не смущает, что часть моих таких кровавых денег оседает на счету вашей жены.

— Тесс получает роялти от продаж билетов…

— В моем театре, — перебил его Артур. — С моей рекламы. С моих инвестиций в освещение в прессе, афиши и распространении пластинок по всем магазинам, которые с радостью выставят их на лучшее место среди своих полок.

— Она бы справилась и сама.

— Справилась бы, — не стал отрицать очевидного господин Бельский. — За лет десять. А не полтора.

— Артур, вы получаете с этого сотрудничества куда больше, чем тратите, иначе бы не занимались ничем подобным. Не нужно пытаться меня убедить в своем альтруизме.

— Я и не пытаюсь, Ард, просто хотел услышать от вас это слово — сотрудничество.

Ардан почувствовал, как правую руку обожгло, словно он снова пожал ладонь Пижона. В его голове прозвучал голос Бельского.

«— Видите, Ард… Я же сказал, что каждый поступится чем угодно ради своей цели и придумает себе любые оправдания.»

Они заключили сделку, по которой Ард должен был помочь Пижону в расследовании убийства его тестя, а Пижон, в свою очередь, предоставить ему способ, как выйти на Нарихман. Потому что именно на подпольные лаборатории Нарихман был завязан поиск тела Аллы Тантовой, которая, перед гибелью, забрала что-то из кабинета Тревора Мен на дирижабле… немного оцарапавшем Башню Казначейства.

И, ради этой сделки, Арду пришлось пожать руку Пижону, чего он не делал с самого первого момента их знакомства.

— Вы пытаетесь вынудить меня в сердцах сказать что-то и сделать, что заставит меня самого отказаться от вашей же оплаты вашей части соглашения, — даже не спрашивал, а утверждал Ардан.

Пижон вальяжно махнул ладонью и состроил гримасу «а почему бы и нет».

— Такой результат меня вполне бы устроил, Ард, потому что если что-то пойдет не по плану, то Нарихман, рано или поздно, узнают, что я сыграл на вашей стороне и мне это дорого обойдется, — Артур протянул руку и поднял бокал с виски. Он немного покачал его в пальцах, после чего сделал еще один маленький глоток. — Никогда не понимал, как алкоголь, какой бы он ни был, может столько стоить…

Ардан снова промолчал. Вот уж что точно он не собирался обсуждать, так это стоимость виски.

— Впрочем, — вернулся к изначальной теме Бельский. — куда больше я хочу подчеркнуть, что мы с вами, Ард, мало чем отличаемся.

— Мы с вами отличаемся всем, чем только можно, Артур.

Господин Бельский посмотрел на Арда с выражением лица учителя, который только что услышал что-то чрезвычайно наивное от лица ученика младших классов.

Пижон, нисколько не стесняясь, снял пиджак и начал медленно, очень медленно закатывать рукав сорочки, пока не обнажил правое предплечье. Предплечье, на котором красовалась татуировка. И не просто какая-то абстрактная, а принадлежащая пехотному, штурмовому подразделению третьей армии.

Иными словами Бельский, некогда, являлся тем, кто первым бросался в чужие окопы с винтовкой и штыком наперевес.

— Я не служил в армии, Артур.

— Вы служите Короне, — Пижон закатал рукав обратно и так же спокойно надел пиджак. — Как и я когда-то тоже служил Короне. И, так же как и я, ваши с ней пути, Ард, рано или поздно, разойдутся. Так что все, чего я пытаюсь добиться, это того, чтобы после того, как наше с вами вынужденное сотрудничество закончится. Как и взаимо… скажем так… принятие. То мы бы с вами смогли сохранить нормальные, деловые отношения.

Боялся ли Артур сидящего напротив него мага? Нет, Ардан этого не чувствовал. Скорее даже наоборот — Артур испытывал к нему неподдельный интерес. Как ребенок, который поймал в сачок бабочку, и теперь разглядывал ее, пытаясь понять, что конкретно ему удалось заманить в свои сети.

— Не поймите превратно, Ард, я деловой человек, — Пижон, закончив со стейком, сложил приборы на тарелке и в третий раз вытер губы. — Пустая вражда вредит бизнесу. Так что я всегда предпочту даже самую компромиссную сделку любой открытой конфронтации. И чтобы продемонстрировать мою вам лояльность, я готов, без всяких скрытых мотивов и дополнительных оков на вашей совести, оставить перед Черным Домом посылку в виде господ, так похабно и я бы даже сказал, с очевидным хамством воспользовавшихся ситуацией и выкравших на некотором аукционе чековые расписки.

Ардан смерил Пижона долгим взглядом.

— Это были ваши люди.

— Это были мои люди, — повторил за ним Пижон. — Которые ослушались моего приказа в надежде, что успеют улизнуть из города быстрее, чем я успею познакомить их с таким понятием, как «последствия не очень разумных решений». Жалкие двадцать тысяч эксов? Или сколько там было? Чтобы влезать поперек горла Черному Дому? Будь там хотя бы сотня, я бы еще подумал, но двадцать…

— От них что-то осталось?

Пижон пожал плечами.

— Вам будет достаточно, — только и ответил он.

— И зачем это вам?

— Как я уже сказал, Ард, чтобы…

— Чтобы… — Ардан перебил Пижона и заметил, как на миг сузились глаза Принца подпольного мира и в воздухе запахло сталью. — … чтобы я спросил знаете ли вы что-то о другой группе грабителей, ворвавшихся на аукцион. И тогда уже не вы мне будете должны, а я вам.

— Это было бы неплохо, — не стал отрицать Бельский.

Ардан потер глаза и, убрав руку во внутренний карман пиджака, положил на стол медальон Черного Дома.

— Вы наверняка знаете, что это.

— Знаю, — снова не стал отрицать очевидного Пижон. — Но если вы позовете сюда капитана Пнева и его подручных, то это ничего не изменит. Если бы у Черного Дома имелся повод или основания для того, чтобы познакомить меня с вашими застенками, вы бы уже давно это сделали. Так что…

— Так что… — Ардан снова посмотрел на часы. — … вы уже отняли час моего времени, Артур. Я пришел сюда исключительно за оплатой вашего долга и не более того.

Пижон снова сверкнул взглядом, но тут же вернул себе прежнее расслабленное выражение лица. Да, Ардан дразнил палкой медведя в его берлоге, но на данный момент они оба не могли ничего сделать друг другу.

Артур открыл свой чехол для документов и достал оттуда клочок бумаги, свернутый в трубочку.

Он бросил ее по столу и та остановилась аккурат перед Ардом. Тот поднял записку, развернул и прочитал.

«Старый Парк, первая трамвайная остановка маршрута 182. Семнадцатое число месяца Памяти, шесть часов вечера, фетровая шляпа с синей лентой.»