Агата несколько раз хлопнула ресницами.

— Покалечить, — повторил Ард. — Пожалуйста, используйте все свои лучшие комбинации и скоростные печати.

— Ард…

— Я выкрутил все страховочные модули на максимум и…

— Ард! — оборвала его Агата. — Кто, как не вы, поборник техник безопасности и правил эксплуатации, должны понимать, что техника может дать сбой в самый неподходящий момент.

— Разумеется, — кивнул Ардан. — Но если бы мне требовались тепличные условия, я бы и дальше обходился куклами.

На какой-то краткий миг Ардан понял, о чем говорила Агата, когда предлагала ему взглянуть на свое собственное лицо и немного посмеяться. Брови Синего мага едва не коснулись ее седеющих, но все еще густых волос, а сама она слегка подалась вперед и чуть наморщилась, чем напоминала недовольную кошку.

— У вас есть куклы «Тони»… хотя чему я удивляюсь. Конечно, у второй канцелярии есть куклы… — тут же спохватилась женщина. — Но то, что вы заряжали их на использование атакующих заклинаний и еще и использовали против себя… вы в своем уме, Ард? Вечные Ангелы, это же безумие!

— Да, есть определенные риски…

— Определенные риски есть, когда вы прыгаете с небоскреба в надежде, что асфальт резко станет резиновым! — видимо Агата задалась самоцелью не дать ему закончить ни одной фразы. — А использование тренировочных манекенов, созданных для отработки на них военной магии, а не наоборот, в том виде, на который решились вы, это чистой воды самоубийство! Достаточно одного сбоя в контроллере, и вместо заданных вами параметров в вашу сторону полетит вся мощь питающего площадку генератора!

— Да, это так, — прокашлялся Ардан и скороговоркой протараторил. — Поэтому я добавил фильтрационный модуль в промежутке соединения кукол и управляющей группы Хранилищ.

И если прежде Агата была удивлена и немного шокирована, то теперь она выглядела неподдельно рассерженной. Ард даже немного отшатнулся назад. Одно дело — рассерженная мать пятерых детей. Другое — рассерженный военный маг Синей звезды с тремя триадами в «тяжелом весе» (Агата, все же, носила на плечах погоны с шестью, снова шестью и, под конец, семью лучами). Но вот все это вкупе, помноженное на опыт госпожи Спри, превратило на мгновение ее лик в что-то среднее между хищной рысью и разъяренной Стригой.

— Вы либо клинический идиот, Ард, либо где-то на своей службе кто-то очень сильно ударил вас по голове, — чуть уняв свой праведный гнев, пораженчески покачала головой Агата. — И лицемер в придачу. Вы еще в прошлый раз возмущались нашим отношением к обращению с оборудованием, сейчас вот с листом отчетности возились и при этом, вопреки всем правилам, не обладая даже хотя бы дипломом выпускника, полезли вносить конструкционные изменения в самое передовое изобретение человечества?

Ардан секунду хранил тишину.

— Если все представлять именно в таком свете, то звучит действительно лицемерно.

— А в каком, о Вечные Ангелы, еще свете это можно представлять, Ард⁈ — снова не сдержалась Агата.

Арди на секунду почувствовал себя как в далеком детстве, когда притащил домой пойманную им лисицу, за что Шайи потом целый час выговорила ему за то, что он сошел с ума. Просто дедушка рассказывал ему накануне сказки про пастуха и его верного пса, и маленькому Арди показалось, что из лисички тоже выйдет верный пес.

— Я все несколько раз тестировал, подключил к магистралям, отвечающим за куклы, еще несколько страховочных модулей и…

— О Свет, закройте рот и приготовьтесь, — нахмурилась Агата, занося посох над полом площадки. — Потому что, Светлоликий мне свидетель, вы просто невыносимы.

Почему-то Ард на секунду вспомнил Таисию Шприц, но, уже через мгновение, все его внимание было сосредоточено на печатях Агаты Спри. И, видят Спящие Духи, она не просто так считалась лучшим дуэлянтом в начальном дивизионе столичного турнира.

Несколькими неделями позднее.

— Надеюсь, в случае, если с вами что-то произойдет, господин… — натягивая на руки перчатки и поправляя поясные цепи гримуара, на Арда сверху вниз посмотрел мужчина с пышными, седыми усами и старательно покрашенной в каштановый цвет шевелюрой.

Странно, почему он так старательно прятал седину волос и, при этом, вообще не обращал внимания на растительность на щеках и ниже носа. Все это создавало какой-то совершенно нелепый антураж. А если принять во внимание, что маг был невысокого роста, совершенно субтильный (причем настолько, что, кажется, его посох был шире его собственного предплечья), но с таким грубым голосом, что тот больше подошел бы парням Аркара.

— … Абар, кажется, да? Ад Абар, — с легкой ухмылкой спросил маг.

— Совершенно верно, — кивнул Ардан и, надев на лицо маску, натянутую на каркас, не позволявший определить даже очертания лица, поднялся со скамьи. Взгляд, еще недавно направленный на него сверху вниз, тут же оказался где-то на уровне чуть выше пупка Арда.

Скамьи в раздевалке магов Арены были на удивление невысокими.

— Надеюсь, ваши… работодатели не станут предъявлять мне претензий, — закончил свою мысль Синий маг.

— Можете быть спокойны, господин Шорский. Все с вами будет в полном порядке, — заверил Ардан.

Шорский что-то процедил и, накинув на плечи плащ, направился к дверям, ведущим в длинный бетонный коридор, уходящий под небольшим углом наверх — к, непосредственно, полям Арены.

Олмар Шорский, Синий маг из северных губерний, прибывший в столицу не так давно для участия в местном турнире. Собственно, не только он один. Все из-за звуковой и иллюзорных систем на Арене господина Бролида, которые позволяли огромному числу зрителей в полной мере ощутить на себе весь масштаб происходящего. Так что дуэлянты со всех уголков Империи съезжались в столицу за, разумеется, гонорарами.

Что же до лучей будущего противника, то, поскольку Ард все так же находился в «тяжелом весе», и сам Шорский располагал семью, восьмью и снова семью лучами.

Ардан посмотрел в спину низкорослого мага и чуть покачал головой. Дух здорового соперничества и даже некоего товарищества, видимо, ограничивался лишь клубом Магического Бокса непосредственно самой метрополии, потому как иногородние маги таким похвастаться не могли. Наверное, у этого имелась какая-то своя, очень логичная и правильная причина, но в данный момент Арду было на нее несколько плевать.

Он проверил, плотно ли зафиксирована маска, после чего дернул за цепочки гримуара и, переложив посох в правую руку, зашагал в сторону бетонного рукава.

Арена ликовала.

Ардан вышел из бетонного рукава в свет софитов и на мгновение оглох. Не только ушами, но и тем внутренним чутьем, которое так бережно взращивали охотники Алькады. Сердца сливались в сплошной, накатывающий волнами прибой, а трибуны, еще год назад пустовавшие на его квалификационных матчах, теперь устремлялись вверх хаотично шевелящимися, что-то неразборчиво кричащими, и машущими флагами различных губерний ярусами.

Сколько их собралось, Арди даже не брался прикидывать точно.

Несколько тысяч, если не больше. Господин Бролид сдержал слово. Звуковая и иллюзорная системы действительно превратили Магический Бокс в зрелище, ради которого люди теперь ехали через весь город под осенним дождем.

А над Ромбом, в перекрестье лучей прожекторов, застыла безумных размеров иллюзия.

Громадная, в три человеческих роста, полупрозрачная фигура Олмара Шорского медленно поворачивалась над площадкой, поблескивая нарисованными светом усами. Толпа встречала каждый ее такой оборот очередным громогласным одобрительным гулом. Рядом, чуть скромнее размером, парила вторая фигура. Человек в глухой маске немного растерянно оглядывался по сторонам. На собственное четырехметровое отражение Ард старался попросту не смотреть.

Внизу же, у подножия Ромба, за длинным столом расположились судьи, а по соседству, за стойкой с двумя Лей-микрофонами, восседали те, кого прежняя Арена не знала и вовсе. Комментаторы.