— А, интеллектуально неуклюжие господа, — Дагдаг вынырнул, вытер руки о фартук и оглядел процессию. — Идите сюда.

Вместе с Дагдагом они прошли через одну дверь, затем через другую, миновали несколько переходов, напрочь заставленных ящиками и какими-то недоделанными механизмами, после чего вышли… в кабинет Дагдага. Ту самую каморку за стеклом.

— Дагдаг, чтоб тебя… почему сразу здесь и не назначил⁈ — возмутился Милар.

— Если бы вы двое славились не последствиями своих операций, а пунктуальностью, то здесь бы и назначил, — отмахнулся дворф-полукровка и указал на стул. — Садись, капрал. Примерку тебе устроим.

Ардан уселся, а Дагдаг открыл стоявшую на столе коробку и, на некоторое время, у Арди сердце сбежало куда-то в пятки. Он ожидал элементы грима, какие-нибудь накладные уши, может быть вату, краски, воск и что-нибудь еще. Но точно не целый набор из шприцов, склянок и даже пары таблеток.

Дагдаг взял одну из колбочек, постучал по ней и ненадолго завис.

— Я все еще рекомендую тебе, Милар, обратиться к Полковнику за Кинжалами.

— Уже…

Ардан с удивлением посмотрел на напарника.

— Слишком неудобно, Дагдаг, — вздохнул капитан и уселся напротив. — Для начала маги в Кинжалах, которые сведущи в запретных знаниях, весьма… специфичны. И, в основном, на заданиях. Ты не забывай, что у нас магов вообще не так и много. Не говоря о том, что, в отличие от Арда, они не видели настоящую Аллу Тантову, понятия не имеют, что именно она выкрала из кабинета Тревора Мэн с дирижабля, а еще не в курсе про нюансы Кукловодов. Так что тут две кучи дерьма. И, увы, но Ард находится в кучке поменьше.

Дагдаг кивнул и повернулся к Арду.

— Это транквилизатор, чтобы ты от боли не окочурился, — лейтенант кивнул на шприц. — Так что спокойной ночи, капрал. Проснешься уже новым человеком. Ну или не совсем человеком. В целом, в любом случае, пустая семантика.

Дагдаг набрал зеленоватой жижи, воткнул шприц в плечо Арда и ввел состав под кожу. Мгновение, другое и веки Арда налились свинцом и он рухнул в мягкую, теплую тьму.

— Господин… маг…

— Кап… рал.

Ардан с трудом открыл глаза. И не столько из-за того, что веки ощущались железными шторами, а просто потому, что глаза нещадно щипало. Как, собственно, и все лицо, только помимо всего прочего к раздражению присоединился еще и нестерпимый зуд.

— Не чеши!

Его запястье схватили толстые пальцы. Постойте… толстые? Ардан не помнил, чтобы рукопожатие Дагдага как-то слишком его впечатляло.

Резко, намного резче, чем требовалось, Ард открыл глаза и первое, что он заметил — висящую одежду. Не на отдельно стоящей вешалке, а прямо на нем. Ардан взмахнул рукой… вроде своей, но, в то же время, не очень своей. Он будто снова, как и год назад, провел шесть месяцев на тонизирующих отварах, из-за которых потерял значительную часть своей массы.

Проморгавшись, следующее, что заметил Ард, это стоявший рядом с ним дурно пахнущий чан, который явно несколько раз мыли, но все равно не могли избавиться от гнилостно-жирного запаха.

Замотав головой из стороны в сторону, понимая, что видит Милара и Дагдага чуть более размытыми, чем обычно, Ардан схватил стоявшее на столе зеркало.

На него смотрел кто-то чужой. Вроде тот же лоб, но куда более высокий, волосы стали жидкими и прямыми, как солома, подбородок заострился и вытянулся, а все лицо приобрело одновременно женственные и кукольные черты. Не говоря уже о том, что пропали его глаза. Вместо радужек и белка одна только синеватая дымка, затянувшая глаза от края до края.

Ардан попытался поднять третье веко и чуть не взвыл от обжигающей боли.

— Что за… дрянь… Дагдаг?

— А сам еще не догадался? — не без гордости вопросом на вопрос ответил лейтенант.

— Побочный… продукт… исследований Ивана Корносского.

Ардан испытывал неприятные ощущения каждый раз, когда что-то говорил. Язык цеплялся за слишком незнакомые ему зубы, лишенные клыков и не такие острые. Плоские и тупые, но не квадратные, как у дворфов. Нечто среднее. Среднее и совсем ему незнакомое.

— Какие побочные эффекты? — привыкнув к новым ощущениям, спросил Ард, ощупывая свое лицо тонкими, исхудавшими пальцами.

Причем он все еще чувствовал свои когти, но понимал, что если попробует выпустить, то повторится ситуация с третьим веком. Это не была химеризация в привычном ее понимании. Скорее нечто иное, что без хотя бы Магистерского медальона в области алхимии вряд ли можно понять со скудными знаниями Арда.

Как бы сильно они ни продвинулись благодаря материалам того самого Корносского и документам Тазидахиана.

— Поверь мне, Ард, тебе совсем не понравится, но к этому вопросу мы перейдем через три недели, именно столько продержатся изменения, — похлопал его по плечу неожиданно тяжелый Дагдаг.

— Дагдаг, — позвал его Милар.

— Что?

— Давай по-честному.

Ардан поднял взгляд новых, и явно не очень хорошо приспособленных ко тьме глаз, на дворфа-полукровку. Эльфам не требовалось охотиться на добычу в сумерках, так что эволюция их зрения пошла по иному пути.

— Если по-честному, Ард, — вздохнул лейтенант, убирая опустевший ящик. Стрелка на часах перепрыгнула уже до восьми часов вечера. — То побочные эффекты этой сыворотки отработаны на многих Кинжалах, но…

— Среди них нет полукровок матабар, — закончил за него Ардан.

Дагдаг кивнул.

Ардан снова посмотрел в зеркало, откуда на него уставился самый настоящий эльф-полукровка.

— Насколько надежно?

— С хорошим оборудованием в руках сведущего специалиста — нисколько не надежно, но все еще лучше любых иллюзий, — честно ответил Дагдаг. — Поэтому эта сыворотка используется только при самых простых и базовых операциях. Так что если тебя вдруг потащат в алхимическую лабораторию, не соглашайся.

Логично… Ардан попытался встать и тут же схватился за ошпаренный кипятком бок.

— А, да, — Дагдаг подошел к нему и слегка надавил под левую подмышку. — Здесь мы вшили тебе небольшой алхимический… скажем так… кристалл. Твой собственный кровоток на регулярной основе его постепенно растворяет и выпускает в организм микродозы состава с вкраплением Эрталайн. Это…

— Снижает мой Лей потенциал.

— Перебивать закончил, капрал? Я могу продолжить?

— Прости, Дагдаг.

— Засунь свое прости себе в свою, теперь уже, без всякого сомнения, тощую, эльфийскую задницу, — Дагдаг переложил ладонь на противоположную сторону и надавил уже сильнее, едва не заставив Арда взвыть от боли. — Здесь другой кристалл. Уже с противоядием. Чтобы его активировать, возьми что-то острое, погрузи на два сантиметра внутрь и раскроши.

Ардан в недоумении посмотрел на Дагдага.

— А ты думал у Кинжалов легкая работа? — фыркнул в ответ на немой вопрос Дагдаг.

— И сколько у меня теперь?

— Количество звезд мы адекватно понизить не можем, слишком большое воздействие на мозг, чревато непоправимыми последствиями, так что поправили только лучи, — Дагдаг протянул Арду новые погоны. С тремя, затем двумя, и под конец четырьмя лучами. — У тебя должно было быть три, два, три, но, видимо, из-за свойств полукровок все пошло немного не по плану.

Милар с Ардом коротко переглянулись и промолчали.

— Теперь, пока ощущения еще свежи, то держи, — Дагдаг открыл шкаф и вытащил на свет относительно недорогой посох из сплава алюминия и Эрталайн. Такие можно было заказать на Рынке Заклинаний за три с половиной сотни эксов за штуку.

Так что да — ударение на «относительно» недорогой.

На самом же посохе слегка темного цвета, что сходу выдавало паршивую обработку Эрталайн, были выгравированы самые базовые печати. Несколько щитовых, две модифицированные «Искры», одна базовая, залечивающая травмы кожных покровов, и с десяток бытовых и инженерных.

По легенде его альтер-эго подрабатывало инженером низкой квалификации на правах свободного найма. То есть его нанимали не в число штатных сотрудников, а если требовалась помощь в каком-либо проекте или просто кто-то вышел на больничный или уехал в командировку.