Так что в дешевом пальто, без шляпы (благо, что эльфы из числа фанатиков Конклава действительно не носили шляп, чтобы демонстрировать свое неприятие человеческих норм и приверженность путям предков), в чуть потрепанном, но не до состояния тряпья, недорогом костюме и с заношенными туфлями, на первой трамвайной остановке маршрута 182 в Старом Парке сидел самый обычный эльф-полукровка, которого только можно встретить.

Абсолютно непримечательной комплекции, обычного роста для… своей ситуации, с зачехленным по всем правилам ношения в общественных местах посохом, и Синим плащом. На плечах замаскированного Арда поблескивали явно требовавшие чистки и новой полировочной пасты погоны с тремя, двумя и четырьмя лучами соответственно.

Мимо прозвенел трамвайный вагончик, внутри которого, набившись до тесноты сардин в банке, спешили домой люди. И не только люди, разумеется. Ардан встретился взглядом с чистокровным эльфом, но в шляпе, тот посмотрел на него с легким осуждением, но, все же, дотронулся пальцами до полы головного убора, обозначая приветствие. Интересно, все Первородные так здоровались между собой?

Наверное, это было бы резонно и даже весьма ожидаемо. Чувствовал ли Ард себя из-за этого как-то хуже, потому что ему здороваться было таким образом совсем не с кем? Вовсе нет. Ему хватало и орочьего джаз-бара под боком, пусть и после того, как он отдал тело Ордаргара Черному Дому, часть парней Аркара теперь относилась к нему намного холоднее, чем прежде.

Поздоровался ли он в ответ с эльфом в трамвае? Тоже нет. Фанатик Конклава не стал бы обращать внимания на «предателя путей предков». И, разумеется, прежде Нарихман не могли никак следить за будущим «покупателем», потому что понятия не имели, с кем будут вести дело.

Так что все то время, что Ард жил в Тенде, выходя только с маскировкой (пусть и не такой тщательной, как сейчас), это время требовалось, чтобы он обжился и привык, ну а еще чтобы соседи его хотя бы пару раз видели.

Теперь же, когда он уже весьма давно сидел на остановке (к нему даже несколько раз подходили стражи, чтобы проверить бумаги), то Нарихман могли за ним приглядывать. Так что Ардан постепенно вживался в роль, хоть и воспринимал ее не как актерское ремесло, а как часть процесса охоты.

Эргар и Шали учили его, что в охоте за добычей большую часть времени охотник должен прятаться и скрываться в засаде, а не бежать, ломая лапы, следом за ускользающей едой. Эргар наставлял, что одного точного прыжка в нужное время с правильным усилием вполне достаточно. Так что охотник должен быть терпелив и расчетлив.

Мнение Гуты, на данный вопрос, никто, конечно, не спрашивал. По понятным на то причинам.

На остановку в виде вытянутой беседки со скамьей и крышей, державшейся на опорных колоннах, приходили пассажиры. Кто-то из них молча стоял и просто ждал своего трамвая, другие усаживались, открывали газеты и порой ворчали что-то на тему парламента, цен или очередных сплетен светской и дворянской жизни.

Арди какое-то время пытался определить среди них человека Нарихман, но вскоре бросил это занятие и просто наблюдал за суетой района, в котором не так часто и бывал.

— Господин Алвааилил.

Ардан медленно повернулся в сторону. Рядом с ним сидел примечательный мужчина. Обычного роста, немного обрюзглой комплекции человека, который в начале своей карьеры явно занимался физическим трудом, но вскоре перешел на работу за столом и, судя по всему, любил обедать и ужинать в заведениях далеких от статуса «Пеликана», но все еще недурно кормящих.

Он был одет в хороший костюм средней руки, слегка замызганное снизу пальто, явно подчеркивающее отсутствие у господина личного транспорта, носил шляпу, модную в позапрошлом сезоне, а еще недорогие часы. Обычная короткая прическа, гладко выбритая кожа с небольшими следами перенесенной в детстве болезни, а еще на носу чуть сползали очки в толстой оправе.

Что же в нем тогда такого примечательного? Если не принимать во внимание, что он обратился к Арду по имени, которое не знал никто, включая Пижона, то данный мужчина просидел здесь всего семь с половиной минут. Что примерно на пять минут дольше нужного, потому как прошлый трамвай отошел именно столько времени тому назад.

Ардан снова посмотрел на часы.

Без четверти восемь.

Получается, что Нарихман потребовалось всего сто пять минут, чтобы мало того, что узнать

— Вы опоздали почти на два часа, господин…

— Не смотрите в мою сторону, юноша, и обойдемся без имен, — незнакомец положил ногу на ногу и перелистнул страницу, с главного разворота которой на Арда смотрел Император, посещавший с рабочей поездкой Танцующий Полуостров (Воздушный Порт Ларанда, совместное строительство которого вместе с Островным Союзом уже почти было завершено, как и новая линия железных дорог и новый терминал в порту для отгрузки крупногабаритных грузов, если быть точным). — Что до второй части вашей претензии, то мы вообще могли не приходить.

Он звучал… вполне обычно. Как самый типичный клерк. Достаточно вежливо и учтиво, чтобы не вызывать какой-то оторопи или нежелания продолжать разговор, но и без подобострастия, присущего некоторым продавцам. Самый обычный человек, ничем не выделявшийся из толпы.

Ожидал ли Ард чего-то другого? Нет, конечно. Глупо предполагать, что в Нарихман сплошь и рядом жуткие монстры, наводящие ужас одним своим внешним видом. Будь это так, их бы уже давным давно не просто загнали в глухое подполье, а на корню выжгли бы всю их организацию.

— Как и я, — довольно резко парировал Ард.

Незнакомец перелистнул еще один газетный лист.

— Как вы можете заметить, господин Алвааилил, у меня осталось три листа, чтобы дочитать газету. Каждый раз, когда вы будете совершать ошибку, я буду ускорять свое чтение. И как только закончится газета, то мы с вами больше не увидимся.

Ардан мигом закрыл рот. Наверное, в данный момент и его легенда по имени «Алвааилил» и сам Ард достоверно испытывали одну и ту же эмоцию.

— Хорошо, что мы с вами теперь понимаем друг друга, — незнакомец действительно вполне убедительно читал газету. Порой причмокивал губами, будто что-то сам с собой обсуждал, водил по строкам взглядом, а порой и двигал подбородком, смещая голову чуть в сторону. — Первое, что меня интересует, господин Алвааилил, это каким образом вы смогли добиться того, чтобы такой человек беспокоился о том, чтобы у нас с вами состоялась встреча.

— Вы и сами это прекрасно… — Ардан уже начал слышать шелест бумаги, как тут же спохватился. — Постойте. Прошу прощения, я…

Незнакомец все равно перевернул страницу. Осталось только две.

— Итак, — ничего не выражающим голосом произнес представитель Нарихман. — Продолжайте.

— Один из должников Пижона, который обладал информацией касательно интересующей Пижона вещи, страдал от проклятья, — Ардан, озираясь по сторонам и понижая голос почти до шепота, обратился к первой части своей легенды. — Мне удалось снять это проклятье, в результате чего Пижон смог получить нужный ему предмет.

— Что за предмет?

— Я не знаю.

Страница газеты осталась на месте. Арди действительно не знал, потому как данное знание с его стороны и не требовалось. Было бы весьма глупо и совсем неправдоподобно, если бы Пижон посвящал нанятого на стороне мага в детали своих операций… ну или махинаций. Смотря с какой стороны границы закона посмотреть.

— Как вам, господин, учитывая ваш скромный опыт и весьма посредственные погоны, удалось снять описанное нам проклятье?

Пижон, по той информации, которой сопроводил записку с адресом, наплел что-то про проклятье, которое, по внешним признакам, очень походило на Темную грань искусства Эан’Хане. Оно заставляло разум путать сон с реальностью и при этом видеть одни только кошмары, основанные на самых потаенных страхах проклятого.

Нечто сродни Звездной магии иллюзий, только существующей на куда более глубоком уровне, чем просто оптический обман.