Я облизала губы.Ах… кровь долго не живет вне тела. И это печально… невыносимо печально… ее надо собрать… я ведь немногого прошу… я ведь не собираюсь никого есть… я…

Диттер держал крепко.Какие теплые у него руки… кровь, правда, подпорчена, но мне и такая сойдет… а вот ругаться в присутствии дам – признак дурного воспитания. Впрочем, кто вообще воспитывает инквизиторов? Им главное на костер кого-нибудь отправить…

- Костры уже сотню лет как отменили, – проворчал Диттер, вталкивая меня в автомобиль. – Ключи дай…

Еще чего…Не дам.Поменяю. На кровь… пару капель всего… я ведь не прошу многого… да, не капель, ладно, пару глотков и…Мотор заурчал. Ах, обманщик какой, отнял ключи силой у бедной женщины… и… наваждение отступало. Жаркий день для зимы. И солнце такое жесткое… неприятное… ощущение, что кожа вот-вот слезет… я захныкала , а Диттер, содрав с себя куртку, накинул ее мне на голову.

Треклтые гардении – откуда они взялись среди зимы? - пахли резко.И куртка тоже. Табаком, Диттером и ещё травами… в кармане нашлась жестянка с карамельками… смешной,такой взрослый, а сладости любит…

- Сиди тихо. Дыши глубоко. Скоро пройдет, - вел он, к слову, осторожно. А меня окончательно отпустило. Или почти окончательно. Во всяком случае, уже получалось думать не только о крови.

…красной.Сладкой.И такой необходимой мне… почему у других кровь есть, а у меня нет?

- Мне жаль, – выдавила я.

- И мне. Я должен был учесть, - я не видела Диттера, прячась от солнечного света под его курткой. - Слишком много времени прошло, а ты не ела…

- Я, в отличие от некоторых, питаюсь регулярно…

- Ты понимаешь, о чем я…

Понимаю.И… от этого понимания становится тошно. Кажется, я говорила, что моя нынешняя жизнь мало отличается от прошлой? Ложь. В прошлой мне не было нужды пить чужую кровь.

- Извини, пожалуйста, мне пришлось тебя ударить.

И кажется, он действительно чувствовал себя виноватым. Правда, не настолько, чтобы поделиться кровью.Кап-кап… дождик идет.Алый-алый.Нарядный.Я закажу себе новое платье,из шелка темно-винного цвета… и к нему гранатовый гарнитур. Или рубиновый? Думать об украшениях… думать… об украшениях… безголовые блондинки только о них и думают. К гранатам… кроваво-красным гранатам…

Машина остановилась.Надеюсь, не потому, что Диттер что-то испортил…А потом снова запахло кровью.

- Пей, – куртка приподнялась,и мне протянули руку. Широкую такую в меру чистую мужскую руку с любезно вскрытыми венами. Могла бы смеяться – расхохоталась бы, но нет,из горла вырвался жалкий клекот. И я, наплевав на все принципы…

…пить кровь негигиенично.Тем более вот так, слизывая капли с чужой немытой руки… ладно, мытой… но все равно чужой и… подавиться недолго.Но горячая.Боги, я так замерзла, а она горячая. И тепло, расплывалось в крови, опьяняя… мне было так хорошо… мне никогда в жизни не было так хорошо. И поэтому, когда руку убрали, я возмутилась.

Зарычала.И… успокоилась.Нет, в голове шумело,тело стало легким, воздушным. Казалось, стоит оттолкнуться от земли,и я взлечу…

Проклятье.Я закрыла глаза и заставила себя дышать. Воздух резиновый, а я… я не человек.Больше не человек.Только принять этот факт невыносимо сложно. Я… закрыла лицо руками и сидела, сидела, казалось, целую вечность, пока не раздалось вежливое покашливание.

- Ты в порядке?

- В полном, - я испытывала крайнe противоречивые чувства: хотелось расплакаться, сказать спасибо и придушить.

- Точно?

- Нет.

- Могу я что-нибудь сделать?

Сгинуть куда-нибудь, а заодно прибрать с собой последний месяц моей не-жизни… и родственничков впридачу.

- Расскажи…

- Что?

- Что-нибудь, - говорить из-под куртки неудобно, а ощупывать собственное лицо тем более… интересно, я перемазалась в крови? И губы влажные, и я их облизываю. Не дам пропасть ни капле… на шее, кажется, пятнышко… на платье влажно… оно темное, так что будет не слишком заметно.Куртка опять приподнялась,и мне протянули платок.

- Тот человек, о котором писала почтенная фрау, находится в розыске… что ты слышала о кхаритах?

- Ничего.

- Твой род посвящен Плясунье…

- И это не значит, что я должна знать всех сумасшедших, которые считают себя избранными…

…когда говоришь, становится легче. Чувствуешь себя более живым, что ли? И я потерла платком щеку. Не больно… даже если вспороть когтем, все равно не больно. Кожа как резиновая.Ненастоящая.И я сама, выходит,тоже подделка? Под человека?Нет уж, не дождетесь.

- Давным-давно… лет этак десять тому…

- Разве это давно?

- Все истории должны как-то начинаться, а из меня рассказчик и без того хреновый, - он забрался на соседнее сиденье. Кровью все еще пахло, но следовало признать: ныне этот запах не оказывал столь ошеломляющего воздействия, как четверть часа тому. – Так вот, в Бёрне случилось убийство… в принципе, не сказать, что бы событие из ряда вон… но эта жертва отличалась от прочих. Девушка из хиндари. Ее тело было покрыто красной краской, а волосы уложены в высокую прическу. Ее привязали к колышкам, вбитым в землю, а потом вскрыли живот и выпустили кишки…

- В парке?

- В грязном сарае, который мы нашли после. В парк ее просто вынесли, уложили, прикрыли алым шелком.

Его голос звучал глухо, а я приподняла куртку.

- На шее eе было ожерелье из золотых монет. На первый взгляд они казались обыкновенными, но после, когда кто-то додумался приглядеться, то понял, что на монетах выбит вовсе не портрет императора…

- Плясунья?

- Да.

- Это ложь, что ей нужны кровавые жертвы.

- Не нужны?

- Она способна сама взять любую жизнь. Так зачем ей перепоручать это кому-то еще? – сказала я то, что некогда услышала от бабушки.

Солнечный свет по-прежнему был ярким, но не причинял боли. Γлаза слегка слезились.

- Не спеши. Моя кровь – не самая лучшая замена… сейчас мы отправимся в одно место… не спорь.

Не собиралась.

- Так что там с девушкой?

- Спустя месяц обнаружили ещё одно тело… девушку задушили. Но красная краска, отрезанный язык и украшения… через месяц ещё одна…

- Полнолуние?

- Как ты…

- Время власти, - я откинулась на кресло. Теперь, когда голод отступил, вернулись запахи. Кожи. Металла. Керосина, который привязался к металлу. Мастики… красного дерева и лака, его покрывавшего.

Диттера.Он сидел сгорбившись, упершись локтями в руль. И выглядел… я так и не показала его целителю. Ничего, сейчас пусть везет меня, куда собирался, а на обратном пути уже и к целителю заглянем.

- Их было шесть?

- Да… похоже, вас все же следовало привлечь…

- А собирались?

- Из трех родов, посвященных Ей, остался лишь один. Однако… скажем так, юная наследница и старая ведьма, пребывающая в глубоком трауре… было решено, что не стоит вас беспокоить.

Зря.Я бы рассказала им про шесть рук богини, каждая из которых держит на привязи смерть.

…от клинка.

…от яда.

…от удавки, что ложится на шею, даруя почти милосердную гибель.

…от воды и огня…

Да, в нашей семье рассказывали весьма странные сказки на ночь.

- Правда… после третьего тела к вашей бабушке все же обратились.

А она не говорила.Впрочем, не стоит обманываться, что мы были так уж близки. У обеих характер специфический, к близости не располагающий, да и вообще… две ведьмы в одном доме – это на одну больше, чем нужно.

- Кто-то вспомнил, что читал о подобной серии…

…все уже было.Когда-то до нас. Диттер повернул ключ зажигания.

- Двенадцать или двадцать четыре? – уточнила я, устраиваясь поудобней. С каждым мгновеньем я чувствовала себя все лучше.

Тоска ушла.Да и… подумаешь, кровь. Некоторые целители утверждают, что кровопускания вообще очень полезны для организма. Конечно, вряд ли имеется в виду организм столь заморенный, но… помирать Диттер явно не собирался, напротив, выглядел вполне собранным и целеустремленным.