Мерзость⁈ Рат-адмирал задохнулась от возмущения. Да как они смеют! Дикари! Варвары! Не понимают и не желают понимать, что их устройство общество самое правильное! Люди — звери, и надо четко это осознавать. Но эти идиоты, как и арвесцы, не хотят признавать аксиомы, придумывая какие-то несуществующие этические и моральные нормы. Дурачье!

На экране сбоку появилось астероидное поле, в такие плотные райверцы никогда не рисковали соваться. Мало ли что! Своя шкура — самое драгоценное, что есть во вселенной. Внезапно астероиды начала корежить некая невидимая сила, и вскоре все они распались в мелкий щебень. Это было даже не страшно, а жутко, до Стенлии дошло, что чужаки не солгали, они действительно способны легко уничтожать весь флот республики.

— А теперь отойдите к шестой планете и сдавайтесь призовым командам арвесцев, подонки! — скомандовал палевый кот, он брезгливо кривился. — Тьфу, мерзость какая! Спаси Благие!

Вне себя от ужаса, рат-адмирал приказала выполнить его приказ и спустить флаги. Перепуганные до смерти капитаны поспешили сделать это, им всем было крайне не по себе. В мире появилась новая, непреодолимая сила, относящаяся к ним крайне отрицательно. И об этом следовало срочно доложить по инстанции, пока корабли еще не сданы врагу. Пусть начальство само разбирается с проблемами. А им предстоит пережить плен.

Присутствие кого-то чужого в кабинете изумило Кира-Ванега. Это кого же секретари и охранники могли допустить в кабинет директора Тарканака? Почему не предупредили? Трудно было связаться? Похоже, совсем обленились. Однако увидев, кто стоит на пороге, гвард сразу все понял. Ничего удивительного, попробовали бы они задержать Белую Стерву[1].

— Какие люди! — дварх-адмирал широко распахнул пасть, вставая и дергая при этом куцым хвостом. — И без доклада!

— Обойдешься! — отмахнулась вошедшая. — И здравствуй, старый ты ящер.

— Ну, не такой уж и старый! — обиженно возразил Кир-Ванег. — Всего лишь сто пятьдесят стукнуло. Еще совсем молодой.

— А мне — пятьдесят девять! — рассмеялась Дарли. — На девяносто лет тебя моложе. Вот так-то.

— Совсем немного! — уверенно заявил гвард. — Страшно рад тебя видеть, ехидна белокурая!

— А я тебя, — женщина подошла и обняла его. — Как ты?

— Да нормально. Правда, устал сильно. А ты? Расплевалась уже с республиканским флотом? Готова принимать дела?

— Готова, — усмехнулась Дарли. — Теперь флот официально возглавляет флаг-адмирал Артог.

— Твой воспитанник, — со смешком добавил Кир-Ванег. — Помню-помню, как ты этого мальчишку дрессировала. Думаешь, он готов?

— Готов, — подтвердила флаг-адмирал. — Паренек талантлив. Недавно меня на учениях переиграл. Представляешь?

— Тебя⁈ — изумился гвард. — Да уж… Ему же едва за сорок!

— И что? — из эмообраза Дарли так и сочилась ирония. — Я в тридцать самого Т’Сада переигрывала. А немного позже и Сина.

— Так то ты! — возразил Кир-Ванег. — А от мальчишки я такого не ожидал.

— Ты знаешь, я тоже… — грустно вздохнула флаг-адмирал. — После этого проигрыша я и поняла, что хватит сиднем сидеть на должности, перекрывая дорогу молодым. В Трирроуне целая плеяда великолепных флотоводцев подрастает. Те же Артог с Неранером напоминают мне Сина Ро-Арха в его лучшие годы. Может, они даже лучше. А есть еще неплохие ребята помоложе, и их немало. Они еще не достигли своего максимума.

— А чья заслуга в этом? — ехидно поинтересовался гвард.

— Ну, моя. И что с того?

— В общем-то, ничего. Но это главная причина, по которой я хотел, чтобы Тарканак после меня возглавила именно ты, ведь ты — отличный воспитатель. Я же здесь не на своем месте!

— Ты уверен? — приподняла брови Дарли.

— Полностью, — заверил Кир-Ванег. — Я боевой адмирал, а не педагог. И уж тем более не администратор! Согласился только потому, что Рави попросил. Давно прошусь в отставку, но раньше замены не было, пришлось терпеть, деваться некуда.

— А куда ты теперь? — поинтересовалась Дарли, мысленно заказав у бытового биокомпа стакан сока и отпив глоток.

— Сперва хотел домой, в Аарн Ларк, — ответил Кир-Ванег. — Там что-то странное происходит. То и дело из гипера вываливаются непонятно чьи корабли. И тут же уходят обратно! Ни одного отловить так и не удалось. Военный Совет на всякий случай отправил запрос в Российскую империю. К сожалению, русским форма обводов этих кораблей тоже незнакома. Кого-то из Бардов бы найти, да поспрашивать с пристрастием, но это почти невозможно.

— Да уж, эти бродяги шляются где угодно, но только не там, где они нужны, — согласилась флаг-адмирал. — А Адай Аарн?

— Эти еще более неуловимы, — проворчал гвард. — После войны с Юои и «сверхами» их никто ни разу не видел. Делают вид, что их вообще нет, и снова что-то свое вертят.

— Как всегда, — понимающе усмехнулась Дарли. — Что ж, будем разбираться сами. Если помощь понадобится, зови.

— Позову, куда же я денусь, — приокрыл пасть Кир-Ванег. — Но это потом. Немного подумав, я изменил решение, чужаками и без меня есть кому заняться. Хочу взять под командование одну из экспедиций в другую вселенную, такие вещи по мне, развеюсь немного. С Рави я связался, он только рад, хороших командиров не так много.

— Слушай, а ведь ты чем-то озабочен, — задумчиво посмотрела на него флаг-адмирал. — Причем явно не этими незнамо чьими кораблями. И не экспедицией.

— Ты права, — щелкнул зубами гвард. — Есть тут одна малопонятная история. Никак не могу в ней разобраться. Саднит, словно болящий зуб. Не могу ничего понять, и меня это сильно раздражает.

— Рассказывай, — опустилась в кресло Дарли, заинтересованно глядя на него.

— Не так давно от наших ринкангских союзников пришло сообщение, что до Тарканака пытается добраться прирожденный пилот, — начал рассказ Кир-Ванег. — Девушка семнадцати лет. Некая Тиналина Дарилия Барселат. Я, как обычно, распорядился разослать ориентировку по всем полицейским участкам и заграничным консульским отделам княжества с тем, чтобы ей оказали помощь, если обратится.

— И что? — непонимающе уставилась на него флаг-адмирал.

— А дальше начались странности, — гвард задумчиво постучал когтями по столу. — Поскольку имя девушки было внесено мной в поисковую программу главного биоцентра Тарканака, биокомпы отслеживали его в пассивном режиме по всей галактической инфосети, исключая разве что Аствэ Ин Раг, Драголанд, Совва Огг и Даргон. И вскоре обнаружили в списке пилотов, погибших или пропавших без вести во время последнего нападения даргонцев на Сторн, о чем тут же сообщили мне. Я заинтересовался и затребовал запись боя.

— Ну! — наклонилась вперед Дарли.

— Вот тебе и «ну»… — недовольно проворчал Кир-Ванег. — Просмотрел и чуть с кресла не свалился.

— Почему это?

— А потому что девочка — нечто большее, чем прирожденный пилот! Ни один прирожденный без специального обучения не повторит того, что она творила. Да и после обучения не уверен, что сможет.

— Интересно… — задумчиво протянула флаг-адмирал. — Но я не понимаю, почему ее вообще пустили в бой. Как доверили истребитель? Ведь она не заканчивала летного училища!

— Я тоже не понимал, — вздохнул гвард. — Поэтому связался с командиром истребительного полка планеты Рантай, полковником Дортуэем, и спросил у него. Он сказал, что готов был ухватиться за что или кого угодно, лишь бы отбиться, поэтому и поверил словам девушки о том, что она прирожденный пилот. А после проверки убедился, что это правда. К сожалению, все относительно новые машины на тот момент уже вышли на дальние позиции, и Тиналине пришлось выбирать из оставшегося старья. Она почему-то взяла не что иное, как «Артайн». Наверное, из-за вместимости его торпедных отсеков.

— «Артайн»⁈ — изумилась Дарли. — Этот огромный, неуклюжий гроб?

— Его! — поднял палец Кир-Ванег. — И исхитрилась на этом гробе почти добиться победы. По крайней мере, даргонцам не удалось прорваться к орбитальным платформам именно из-за нее. Да что говорить, лови лучше запись боя, сама погляди, что она там вытворяла.