— У меня вызывает подозрение один островок в Северном океане планеты, веет от него чем-то непонятном, а чем именно я определить никак не могу, — отозвалась великий маг. — Есть предложение его тщательно обследовать, в том числе и при помощи магии. Кто-то из нас троих отправится с вами, а остальные продолжат сканирование.

— Хорошо, — кивнул Лерк и отдал нужные приказы о подготовке поисковой партии.

У него почему-то возникло подозрение, что результаты этого поиска окажутся очень важными и серьезными. Мало того, от них будет зависеть что-то чрезвычайно важное, чрезвычайно важное. Так ли это полковник не знал, но своей интуиции он, как прирожденный пилот, предпочитал доверять. Значит надо отдать приказ, чтобы обследующие остров ученые и гвардейцы соблюдали величайшую осторожность.

Да, именно так. Мало ли что. Случиться ведь может все что угодно, а его, как командира, задача предусмотреть максимум возможных неприятностей. И принять меры, чтобы они нанесли как можно меньше вреда, ведь ответственность за судьбы членов экспедиции лежит именно на нем, полковнике флота княжества Кэ-Эль-Энах, светлом князе Лерке Т’а Картегене.

Джафар стоял в стороне от остальных пассажиров «Фаины» и тихо ругался про себя. Живым попадать в руки пиратов и тех, кто стоит за ними, наследнику сторнианского престола никак нельзя. Если не будет другого выхода, придется применить Последний Дар. Зря, зря он послушал мать и полетел вместе с другими абитуриентами на пассажирском корабле. К дварх-крейсеру ни одна пиратская сволочь не полезла бы. Впрочем, это однозначно не пираты, это кто-то решил ими притвориться, чтобы расправиться с неугодным наследником. Да, многим в Сторне аарн на престоле крайне нежелателен. Особенно старшим родам тесаи, которые страстно мечтают вернуть прежние порядки.

Но кто все-таки мог затеять подобную провокацию? Многие, к сожалению, даже очень многие. И именно люди, связанные с затеявшими покушение, убедили Дину отправить старшего сына со свитой в Тарканак не на крейсере, а на роскошном пассажирском лайнере. Мотивировав это тем, что наследник престола должен находить общий язык со своими подданными, а Джавад слишком нелюдим. Его доводы мать выслушать не пожелала, когда ей попадала вожжа под хвост, императрица становилась тираном, даже муж опасался подходить к ней в такие моменты.

— Как думаешь, сопровождение отобьется? — хмуро поинтересовался Мирек, взъерошив волосы и кусая губы, жить хотелось и ему.

— Вряд ли, — тяжело вздохнул Джавад. — Набрали пилотами мальчишек сразу после училища, сам смотри, как они дубово летают, даже мы с тобой, хоть обучения еще не проходили, справились бы лучше. И ладно бы это были тарки, те и сразу после выпуска порвали бы пиратов в клочья, но компания явно сэкономила и набрала выпускников провинциальных летных училищ, которых учили летать на допотопном старье…

— Хорошо хоть Санива и Ильха с нами не летят… — закусил губу сын официантки, не так давно ставший графом Нагайром, от чего долго отмахивался руками и ногами, но его высочество настоял, не желая, чтобы придворные смотрели на его лучшего друга свысока.

— Хорошо, — кивнул принц. — Обидно вот так глупо погибнуть…

— Обидно…

— Но живыми нам попадать в их руки нельзя, кем бы они там ни были. Поэтому…

— Последний Дар? — скрипнул зубами Мирек.

— Да, — кивнул Джавад. — Но в самый последний момент.

Друзья наследника престола стали аарн на четвертый год пребывания в Аарн Ларк. Они надолго задержались в другой галактике и провели там почти восемь лет вместо запланированных трех, решив пройти обучение по всем возможным дисциплинам, от политологии и социоматики до математики и гиперфизики. Императрица поначалу возмутилась, но, поговорив с Джавадом по дальней связи, согласилась с его доводами, сосредоточившись на воспитании дочери и младшего сына. Ализии и Тхариса. А затем родила еще одного малыша, названного Карвином. Как и остальные дети императорской четы он являлся урожденным аарн.

После возвращения в Сторн для Джавада наступили черные дни. Самые знатные девушки и молодые женщины столицы, признанные гордые красавицы, решили загнать редкую добычу и уложить ее у своих ног. Они не давали наследнику прохода, преследовали его на любом мероприятии, жеманно улыбались, оголяли ножки и делали пошлые намеки. Некоторые вообще прямо предлагали ему постельные утехи. До придворных стерв не доходило, что принц видел их души и не желал иметь с хищными тварями ничего общего. Немного подумав и посоветовавшись с самым опытным политиком галактики, графом Наргайским, он решил притвориться тютей, не понимающим намеков, и даже на показавшихся ему обнаженными графинь Ренаро смотрел глазами глупого ребенка, делая вид, что не понимает, чего они от него хотят.

Санива, давно положившая глаз на Джавада, бесилась от всего этого до безумия, но ничего поделать не могла — даже для обычного дворянства она была никем и ничем, не говоря уже о тесаи. Дочь горничной! Что-то вроде пыли под ногами. И то, что она входит в свиту наследника, ничего не значило — не раз случалось, что знатная девица через губу приказывала Саниве передать Джаваду послание — в инфосети он все возможности связаться с собой перекрыл наглухо. Точнее, они были доступны только проверенным людям и аарн. Также была оставлена лазейка для талантов, предлагающих что-то интересное, но каждое обращение такого рода проверял дварх. И только если оно действительно было интересным, выводил звонившего на принца.

Но Санива притворялась дурой и тупо заявляла, что ей запрещено передавать его высочеству что-либо от кого бы то ни было. Это вызывало разъяренное змеиное шипение аристократок, но ничего поделать они не могли. Попытавшаяся было отравить девушку герцогиня Норадо отправилась на каторгу, невзирая на знатность своего рода и высокопоставленных защитников. Остальные придворные стервы себе такой судьбы не желали.

Обучение в Тарканаке Джавад отложил потому, что мог летать в любой момент и гибель от отсутствия полетов ему не грозила. Решил сначала изучить многое другое, в итоге сейчас наследник престола был намного старше большинства абитуриентов. Впрочем, его высочество те, кто его хорошо не знал, всерьез не воспринимали — маска сыграла свою роль. Ходившие о нем дурацкие слухи Джавад коллекционировал и тихо хихикал, когда до него доходило что-нибудь совсем уж несуразное. Мерек с Санивой возмущались, требовали пресечь и укоротить слишком длинные языки, но наследник престола их успокаивал, говоря, что быть недооцененным — большое преимущество. Ты всегда можешь удивить противника, который от тебя подобного просто не ждет.

Поэтому Джавада настолько удивило сегодняшнее нападение. Неужели кто-то догадался, что его поведение — тщательно проработанная маска? Плохо, коли так. Если выживет, надо будет связаться с графом и поговорить с ним. Именно Дарв ис Тормен посоветовал ему такую маску, сказав, что второе человеческое «совершенство» галактика не выдержит, и если он покажет себя похожим на великого князя, все вокруг решат, что Джавад его сын, а не племянник. А такая репутация ни Равану VII, которого обвинят в соблазнении жены родного брата, ни Дине, искренне любящей мужа, совершенно не нужна.

Снова вспомнив устраиваемые знатными девицами загонные охоты на наследника престола, принц криво усмехнулся. Совсем забыли, что он человек ордена и видит грязные души охотниц. Ни одна из придворных красавиц не вызывала желания находиться рядом сколько-нибудь долго — для любого аарн они воняли, как выгребная яма. Санива, на удивление, ухитрялась оставаться чистой, хотя тоже большей частью жила во дворце. Джавад даже подумывал завести с ней отношения, девушка была влюблена в него как кошка, но сам ее не любил и надеялся встретить единственную и неповторимую, при виде которой затрепещет сердце. Но пока так и не встретил.

На огромном голоэкране, на который с жадным интересом уставились пассажиры, видно было сражение вокруг лайнера. Три эсминца сопровождения и две эскадрильи «Белых Волков» (на истребители, в отличие от пилотов, компания «Галактический транспорт» денег не пожалела, лучше бы она поступила наоборот) сражались отчаянно, на пределе сил, но положение обороняющихся с каждой минутой становилось все более безнадежным. Истребителей выбили уже больше половины, один эминец погиб, а остальные два находились на последнем издыхании, огрызаясь по мере сил. Атаковали же их шесть рейдеров, каждый из которых нес по пятнадцать истребителей. Кое-какие потери пираты тоже понесли, но не слишком большие — нападали они массированно, не оставляя противнику ни единого шанса.