— Это плохо, — помрачнел альфа-координатор. — Но будем исходить из имеющегося. Пересылаю вам считки памяти пленных «пиратов», они как раз поступили.

— Получил, — кивнул граф. — О, как интересно! Сразу хочу попросить арестовать верхушку Лонграйского объединения тесаи, они однозначно имеют отношение к покушению. А вот кто стоит за ними еще предстоит выяснить. Знаете, я ничуть не удивлюсь, если это тот же Колсен.

— Разберемся, — пообещал Никита, отдав нужные приказы.

Господам заговорщикам очень не повезло, на охоту за ними вышли такие силы, которых они и представить себе не могли. А самое главное, ими заинтересовался человек, чьим именем в преступном мире обитаемой галактики пугали детей. Дарв ис Тормен, граф Наргайский.

Фрегат разведки завис на трехкилометровой высоте над островом, указанным Анатой. Зная о случившемся с другой экспедицией, решили не соваться вниз без подробного сканирования. Из открывшихся специализированных люков посыпались разнокалиберные зонды.

Лерк, решивший лично слетать на разведку, наблюдал за экранами, на которых отображались результаты сканирования. Пока ничего необычного обнаружить не удалось. Остров как остров. Тропический, довольно большой, заросший джунглями, кишащий жизнью и, как ни удивительно для перенаселенной столичной планеты Райверии, полностью пустой. Казалось, на него вообще никогда не ступала нога человека. Очень странно.

Поиск в местной инфосети ничего не дал, никаких упоминаний об этом острове не было и в помине, словно о нем никто и никогда не слышал. Одно это вызывало настороженность. Впрочем, возможно этот остров принадлежал кому-то из реальных правителей республики, и тот засекретил его местоположение. Но Лерку почему-то казалось, что дело не в этом.

— Слушайте, мне не дает покоя одна мысль, — повернулся он к Анате с учеником, эльфом по имени Ланимар. — А вдруг местные жители вообще этот остров не видят? Давайте проверим.

— Мысль интересная, — заметила ментат, передернув острыми ушами. — Пусть доставят пару местных жителей. Только не насильно, предложите подзаработать, обязательно найдутся желающие при местной-то нищете.

На островах Южного океана действительно жили очень бедно, государство островитянам ничем не помогало, они жили исключительно рыбалкой, нехитрым земледелием и плодами пальм. Небольшие города походили на клоаки — бандитизм, постоянное насилие, право сильного и прочие «прелести». При этом местные жители не слишком воспринимали идеологию сотен полов и гомосексуализма, продолжая считать себя мужчинами и женщинами, а не демон знает кем. Возможно, их именно потому и держали в черном теле, ведь они отказались признавать основу райверской псевдоцивилизации.

Действительно, не прошло и десяти минут, как на фрегат через прямой гиперпереход доставили трех островитян — женщину средних лет, беззубого старика и юркого мальчишку, скорее всего, вора-карманника. Им показали на экране остров и спросили, что они видят. В ответ местные жители сообщили, что ничего не видят, только океан. Им даже показали остров в реальности, провезя над ним на летающей платформе, но они так ничего и не увидели. Для них загадочного острова просто не существовало!

— А! — вдруг вскинулся старик. — Энто вы про призрачный остров, гутарите! Мне батя баял, что один раз прибило его к берегу. На ощупь берег, даже деревья нащупал, а видел токо волны. Он и сбег оттель. Старики баяли, что есть остров, куда человеку ходу нету, коли жить хотит.

— Ага! — влез мальчишка. — У нас про него такие страшилки рассказывают! Говорят, тама белые чудища водятся, они людей заживо жрут. Неско дней. Наполовину сожрут, а ты еще живой…

Женщина ничего не сказала, только неодобрительно посмотрела на них и пробурчала себе под нос, что чего только это дурачье не выдумает.

— Благодарю, уважаемые! — кивнул Лерк. — Вы нам очень помогли. Чем хотите получить плату? Деньгами или продуктами?

Все трое предпочли продукты, пробурчав, что за деньги белых придурков у них ни пса облезлого не купишь. Каждому выдали по целому мешку еды и вернули домой, для ордена не подходил никто из них, да и, скорее всего, никто с этой планеты изврашенцев.

— Моя догадка подтвердилась, — прошелся туда-сюда перед экранами Лерк. — Местные просто не видят этого острова, даже если натолкнутся на него. Это похоже на ментальную закладку, внедряемую из поколения в поколение. Мы не отсюда, потому его и видим.

— Ты прав, — кивнул Аната. — Что будем делать?

— Дождемся конца сканирования зондами и отправимся на разведку. Да, это риск, но другого выбора нет. Пойдем на особо защищенном танке на гравитационной подушке, новинка от конструкторов, я на всякий случай захватил с десяток таких, когда готовились к старту.

— Да, другого выхода нет.

Они продолжали наблюдать за экранами, но ничего интересного на них не видели. Побережье, отмели, песок, джунгли, бесчисленные ручьи и речушки. Разного рода живность — пестрые птицы, змеи, грызуны. Вот крупных зверей не было вообще, никого больше земного барсука не обнаружили.

— Стоп! — поднял ладонь Ланимар. — Верните шестнадцатый зонд обратно по маршруту! Там было что-то необычное.

Указанный вернулся, и вскоре взорам аарн и кэ-эль-энахцев предстала покрытая лианами статуя в два человеческих роста. Она пряталась в глубоком овраге, в результате чего видна была только ее голова, да и та казалось клубком лиан. Эльф, с его острым зрением, чудом заметил, что среди лиан есть что-то еще. Сканирование ничего не дало — ни один сканер эту статую просто не видел, не говоря уже о том, что сообщить из какого материала она сделана.

— Весело… — пробурчал Лерк, почесав в затылке. — Это что же у нее за защита, что ее наши сканеры не видят?..

— Видимо, довольно высокого уровня, — проворчал Элек Туриан, старший инженер экспедиции. — Я сейчас гоняю сканирование на разных диапазонах — и ничего. Если бы не лианы, сказал бы — голограмма.

— Овеществленная иллюзия, созданная магом-стихиалом, будет вести себя похоже, — вмешалась Аната. — Я сейчас попробую просканировать ее плетением.

Она вспомнила показанное не так давно Кержаком Черным новое поисковое плетение, очень сложное и тяжелое для воспроизведения. Повозиться пришлось изрядно, но девушка все же справилась и отпустила созданное плетение, задав ему цель. Оно работало довольно долго, зато тщательно, и когда принесло результат, ментат чуть не упала от неожиданности.

— На зовут на помощь, — растерянно повернулась она к Лерку. — Безнадежно, еле слышно. Но кто именно зовет я не могу понять…

Странная, кажущаяся гулкой тишина, в которой слышались отголоски далекого падения капель, выводила из себя, она казалась неестественной, даже пугающей. Вокруг была только белая, бесконечная пустота, от одного вида которой ныли зубы. Зубы? А что это такое? Наблюдатель, а он… оно… нет, она… чувствовала себя именно таковым, огляделось, но ничего не увидела. Кто она такая? Где она? Зачем она здесь? И что такое «здесь»?

В это мгновение из каких-то закоулков сознания поднялась информация о защите, которую требовалось активировать, и она пожелала сделать это. С тихим лязгом встали на место рабочие психощиты, отсекая от внешнего мира. Проблесками начали возвращаться кое-какие воспоминания. Ответ на вопрос «кто я?» был получен. Аарн по имени Альмия. Ментат. Но что такое ментат?

Небольшие части разбитой мозаики, из которых состояло ее сознание, начали один за другим становиться на свое место. Личность постепенно становилась все более цельной, она уже помнила детство, затем вспомнила встречу с рыжим аарн в посольстве ордена, затем встречу с учителем и случившееся далее. Годы, проведенные в Аарн Ларк, Кэ-Эль-Энах и Трирроуне. Учеба, задания, мужчины. Своего единственного Альмия так и не встретила, однако родила мальчика от Вахи, отдав его на воспитание в один из детских миров и навещая по мере возможности.