Я создал пару звездочек и отправил их вперед себя, освещать путь.

Был ли в этом какой-то глубинный смысл или желание ошарашить возможного гостя, но дорога, виляя из стороны в сторону, шла более километра, а светло стало только к последней сотне шагов – сияла, освещенная электрическими фонарями,

широкая   зеленая   поляна   с   прямоугольным   деревянным   столом,   заставленным яствами. Вдоль стола, по обе его стороны, тянулись две лавки – и на дальней, лицом ко мне, сидели и ужинали Артем с дедом по правую его руку.

Одеты   они   были   по   простому   –   в   белые   рубахи,   с   алым   узором   по   канту,

призванному по поверьям защитить от злых духов, и обычные просторные брюки.

Причем – босиком на траве.

-   Добрый   вечер,   -   поздоровался   я   и   выдержал   колючий   взгляд   Александра

Олеговича.

Который, вот удивление, все же обозначил короткий кивок в мою сторону и вернулся к куску жареного мяса на своей тарелке. Ужинали без столовых приборов,

отрывая куски от общего блюда руками.

- Присаживайся и отужинай с нами, пожалуйста, - поприветствовав жестом руки,

указал Артем на место слева от себя. – Все дела потом.

Пока обходил стол, с края полянки появилась девушка с ковшом воды в руках и полотенцем – омыть руки.

Единственную   попытку   завести   застольный   разговор   тут   же   прервали шиканьем   –   еда,   это   серьезно.   Пожав   плечами,   компенсировал   себе   и   пюре,   и котлету, и вообще наелся так, что чувство насыщения встретил с неким сожалением

– потому что на столе было еще полным-полно всякого-разного ароматного и очень вкусного.

- Пойдем, поговорим, - уловив мое состояние, пригласил Артем.

Вновь   подошли   барышни   с   ковшиками,   чтобы   омыть   руки,   после   чего   мы двинулись по одной из тропок, ведущих с поляны. Всего троп было около шести –

условно, с восточного направления пришел я; примерно оттуда же, но чуть севернее,

вышли слуги, принявшиеся прибирать стол. Дед Артема, тем временем, умудрился незаметно для меня исчезнуть. Ну и славно.

Тропинка вышла на очередную полянку, залитую светом. Отчего-то хотелось назвать ее «гостевой», хотя отнести это слово к двум искусно вырубленным креслам из монструозных пней и неказистому столику меж ними, можно было с натяжкой.

Желтый   свет  давали  два   фонаря   по   обе  стороны  кресла,  а  небо  вновь  скрывали исполинские кроны деревьев. Удобно, впрочем – сверху никто не подсмотрит, но крыша над головой все равно была бы надежней.

- Присаживайся, - Артем занял правое кресло.

Оставшееся место оказалось на удивление удобным и теплым.

- Слушаю, - обозначил я полное внимание.

Потому   что   обменяться   мнениями   о   погоде   мы   могли   бы   и   в   университете,

равно как о иных свойственных началу разговора мелочах.

- Для начала, по твоему делу. – Сосредоточился он.

И было это настолько серьезно сказано, что я не сразу и вспомнил – по какому это.

-   Сватовство   осложняется   тем,   что   у   нашего   папы,   по   всей   видимости,   есть другой кандидат.

Новость   отозвалась   болезненно,   но   не   так,   чтобы   критично.   Кандидаты приходят, кандидаты уходят, и как говорится – царствие им небесное…

- Но это не проблема, - тоже был согласен со мной Артем. – Главное, на порог к нему зайти, а там договоримся, какой жених лучше.

- Не пускает? – Озадачился я.

- Не хочет согласовывать день визита. Поговорил с ним по телефону, так тот не отказался,   но   сказал,   что   уточнит   время.   А   потом   и   сам   трубку   не   берет,   и   его канцелярия отговаривается то отъездом, то совещанием. В общем, не беда – надо лично поехать, не отвертится.

- Просьба заранее сообщить, когда поедешь. Попробую тебя усилить.

- Кем? – Иронично поднял он бровь. – Я, между прочим, деда уговорил сватать ехать.

Ничего себе – невольно вышел вздох удивления.

- Так что сватовство выйдет исключительно представительным, - заметив мою реакцию, усмехнулся Артем.

Это ж целый князь, да еще из старых… Впрочем, кашу маслом не испортить.

- И все же, подскажи. – Настоял я. – Мне ведь своих людей тоже надо будет послать. Финансы, опять же.

- Да в  следующую  субботу  к  нему и  поеду,  -  вздохнул Артем.  –  Прямо  в его поместье   подмосковное.   Часам   к  девяти   –  он   в  это   время   всегда   на   месте.   И  да,

попробуй  Нику  куда-нибудь   отослать  на  этот  день.   Есть  у  нее  талант,   нет  у  нее таланта, но если вы к тому времени опять разругаетесь, будет некрасиво… Можно было бы сегодня – вы вроде мирно сидели… Но эту субботу, извини, упустили, -

нахмурился Шуйский и помрачнел.

- Что-то случилось? – Отметил я его реакцию.

-   Да,   кое-что   случилось.   Так   что   теперь   к   моим   делам,   если   не   против,   -

выдохнув, снова вернул себе миролюбивый вид Артем. – Не плохое случилось, нет.

Скорее… Даже слово не подобрать, - цокнул он.

- Говори, как есть. – Развел я руками. – Можно валом слов, можно эмоциями,

можно без имен.

- Да не все так скверно, чтобы эмоциям быть. Но и без них никак, - завозился на месте друг. – Маятно просто… В общем, что ты знаешь про закрытые клубы?

-   Смотря   какие.   Это   ближе   к   студенческим   братствам   или   религиозным орденам?

- Скорее, первое. – Задумавшись, качнул головой Шуйский. – Никаких ритуалов,

все   вокруг   университета.   Приглашают   не   всех,   опять   же   -   тайна,   закрытые вечеринки для своих. Потом студенты вырастают, становятся князьями и крупными чиновниками, судейскими стряпчими и высшей имперской аристократией. Клуб при этом   остается   на   месте.   Знаешь,   вроде   смотришь   со   стороны   –   ну   ничего   не связывает двух людей, кроме одного университета. А потом – оп! – и имперская судебная тяжба не в твою пользу, по каким-то косвенным доказательствам… Или,

вон, к примеру…

- Я понял, - оборвал я его. – Так что случилось-то?

- Зовут в клуб, - поджал он зубами нижнюю губу. – Меня, как княжича. Девушку тоже можно взять с собой. Веру, то есть.

- Это хорошо? – Осторожно уточнил я.

- Это очень, невероятно хорошо. – Согласился он. – Но один ритуал в этом клубе все-таки есть. Посвящение, испытание. Короче, надо ограбить банк, - выдохнул он,

словно в воду холодную нырнул.

- О, так я могу посоветовать хорошего специалиста! Если мы сложимся, то два тоннеля точно будут со скидкой!

- Разбойное ограбление, Максим. – Покачал головой Артем. – Посреди бела дня.

- Они с ума сошли, такое предлагать? – Недоуменно посмотрел я на друга. – Это же имперское преступление.

Потому что деньги – это всегда очень серьезно.

-   Клуб   элитарный,   -   произнес   он,   словно   через   зубную   боль.   –   Ощущение вседозволенности… Быть хищником… И другой бред.

- Смахивает на подставу.

- А то я не вижу, - с усталостью, говорящей о многих размышлениях на эту тему,

отозвался Шуйский. – Говорят, что банк принадлежит простолюдину – какому-то купцу из шестой тысячи, и возможные последствия они замнут.

- Банк в Москве? – Сделал я важное уточнение.

- В Москве. Не в центре, но и не на окраине.

- Купец из шестой тысячи? – С иронией уточнил я.

Банки – это очень большие деньги. Чужие, в основном – а значит, их не доверят абы кому. И если встречается исключение, то выводы могут быть, как о качестве этих денег, так и об истинных хозяевах банка.

- Я тоже это вижу. – Хлопнул Артем по подлокотнику. – Но не могу отказать.

- Не можешь или уже не смог?

- Уже, - как-то обескураженно пробормотал друг. – Так получилось. Перспективы действительно громадны, - принялся он оправдывать свое решение передо мной. –

Такого   шанса   не   бывает   во   второй   раз!   Плюс   я   пойду   не   один,   там   будут   еще кандидаты.