Юная майстерша натянула веревку, подтаскивая узника к магическому кругу. Первый неловкий шаг — и человек стал сопротивляться. Слишком поздно. Он потерял равновесие и, чтобы не упасть, переставил ноги вперед. Когда увидел, что дорожка ведет прямо к татуированному лодрикарцу, рванулся в сторону.

Жертва, руки которой сковали за спиной, при всем желании не могла удержаться на ногах. Узник упал лицом на пол из вулканического стекла.

Майстеры, те, что не сидели и не бубнили, чертыхнулись. Девушка сменила позицию, перекинув веревку через алтарь. К ней на помощь пришел майстер, и они снова взялись тащить полуживого узника к алтарю.

«Почему бы им просто не использовать магию?»

Глянув через ка'кари, Кайлар решил, что понял причину.

Всю камеру доверху заполняла магия. Она вздымалась от майстеров, точно клубы серного дыма над Дырой. Сочилась через землю. Плотно насыщала воздух — везде, кроме алтаря. Там пространство было мертвым. Майстеры создавали нечто такое, что сопротивлялось магии — даже их. Однако, присмотревшись, Кайлар заметил, что магия все же касалась жертвы. Майстеры совместно сплетали что-то в воздухе над алтарем и погружали Узор в тело в двух местах. В шею, по обе стороны позвоночника, были вживлены два бриллианта, каждый размером с большой палец. В видимой части спектра их скрывали кровь, въевшаяся грязь и волосы человека. В магической части спектра они сверкали. Только через них майстеры могли воздействовать на тело.

Наконец два майстера дотащили узника, вздернув его на ноги. Тот давился и кашлял. Кайлар почувствовал, что Ви тянет его за тунику, однако оставил знак без внимания. Узник пошатнулся и упал вперед, на алтарь, поперек татуированного человека.

Хотя упал он под углом и должен был скатиться, но тем не менее словно прилип. Майстеры бросили веревку и быстро отошли, почти бежали. Бормотание стало громче, выше тоном. Узник вскрикнул, но Кайлар не понял отчего. Мышцы татуированного человека напряглись, кожа покраснела еще сильнее. Еще миг — и всю спину залило кровью.

Узника рывком подняло в воздух и присосало к татуированной спине. Затем с него сорвало тунику, и Кайлар увидел, что кожу лодрикарца будто сводит судорогой. Каждая из тысяч оспин открылась крошечным зубастым ртом. Татуированная кожа повсюду вгрызалась в жертву.

По мере того как спина поглощала узника, человек на алтаре кричал в муках наравне с жертвой. Сквозь ка'кари Кайлар наблюдал, как от узника отрываются целые ребра, втягиваются через волнообразную спину и соединяются с новым хребтом. Кожа распухала и тоже нарастала над позвоночником. Майстеры все бубнили, и Кайлар видел, что они управляют процессом роста. Однако что бы ни представлял собой татуированный зверь, они его не создавали. Чудовище уже существовало. Майстеры только придавали ему форму, годную для войны.

Еще секунд десять, и узник исчез. В каком-то смысле. Его части стали единым целым с новым существом. Чудовище на алтаре вобрало в себя почти половину массы узника. Позвоночник жертвы укрепил хребет. Кости удлинили туловище. Кожа растянулась по новой длине и теперь тоже была покрыта мелкими оспинами-ртами. Перемолотые кости узника удвоили толщину черепа существа.

Главный майстер что-то пролаял — видимо, одобрил — и пошел за новым узником.

Ви снова дернула Кайлара за рукав. Он повернулся и глянул во мрак — туда, где ее глаза.

— Иди вперед, — шепнул он. — Я догоню.

— Уж не надумал ли сделать какую глупость?

Кайлар мрачно усмехнулся. Ви только покачала головой.

Лантано Гаруваши вывел своих окровавленных, но ликующих людей из пещер, по которым прошел через горы. В последней пещере спали двести халидорцев. Четыре ведьмы устроились в самой глубине, видимо, считая, что безопасней места нет, и погибли даже раньше, чем халидорцы подняли тревогу. Остальные в суматохе положили своих же людей не меньше, чем воины Гаруваши.

В предрассветной тьме са'кьюраи вышли к юго-востоку от Паввилс-Гроув. На равнине друг против друга стояли лагерями две армии. Гаруваши удивило, что в пещерах засели именно халидорцы. В битве на своей территории там надлежало укрыть резервы сенарийцам. Если брать эту пещеру за пример, то король-бог мог легко спрятать еще тысяч пять, чтобы потом минут за десять развернуть их в боевой порядок.

Этого вполне хватало, чтобы заставить Гаруваши повернуть назад. Если в рукаве у сенарийцев не найдется козырей получше, Халидор станет вечным соседом Кьюры на севере.

И все же. Как-никак последняя битва. Если он дождется исхода, то будет знать, сумеют мятежники сделать перегруппировку сил или их уничтожат. Своими глазами увидит тактику халидорцев, что, возможно, спасет его в будущем.

— Развернуться веером! — приказал Гаруваши лысеющему капитану Отару Томаки.

Он шагнул к выходу из пещеры, быстро и точно — что значит долгая практика! — подвязывая четыре прядки черных волос.

— Мастер войны, ты не поверишь нашей удаче, — вдруг сказал Томаки.

Гаруваши поднял бровь.

— Сэр, вот он, — указал Томаки.

Не далее как в трехстах шагах Гаруваши сквозь деревья увидел преследуемого здоровяка. Тот бежал вверх по холму к полю битвы, в сторону лагеря сенарийцев. Оглянулся. Гаруваши не сразу понял почему — мешали деревья. Затем на холм из-за деревьев вырвались четыре халидорских всадника.

Видя, что его настигнут раньше, чем он успеет подняться на холм, здоровяк остановился и вытащил меч.

— Сами боги привели его ко мне, — сказал Лантано. — После того как он убьет всадников, посмотрим, достоин ли он Лантано Гаруваши.

— Когда за мной бросятся в погоню, придется действовать быстро, — прошептал Кайлар. — Захвати туннель.

— Что ты собрался делать? — шепотом спросила Ви.

В яму ввели очередного узника. Этот брел, как овечка.

— Иди и все, — шепнул Кайлар.

— Я тебе не лакей, черт возьми, — сказала Ви, опасно поднимая голос.

— Ну тогда делай, что считаешь нужным, — отозвался Кайлар.

Ви бросила сердитый взгляд и — пошла.

Майстеры недолго спорили, затем сорвали с узника одежду. Кайлар выжидал. Он представлял себе, что делать, но всему свое время. Надо ждать, пока Ви не захватит туннель. И не погибнет узник.

Он это ненавидел. Но ждал.

«Черт возьми, борись! Это даст мне все, что нужно».

Голый узник ничего не делал. Он с ужасом взирал на массу, что корчилась на золотом алтаре.

«Почему ты не борешься? Что тебе сделают? Убьют, да и только».

В последний миг человек сдавленно всхлипнул и попытался устоять, но веревка на шее дернула его вперед. Бедняга прилип к чудовищу и закричал. Бормотание снова стало громче; остальные майстеры из углов звезды Лодрикара широко раскрытыми глазами наблюдали, как тварь пожирает узника. На этот раз даже быстрее прежнего.

Кайлар целиком завернулся в плащ, и ка'кари метнулся по коже, облегая тело подобно сильно поношенной тунике. Он бросился к алтарю, мимо бубнящего майстера.

Кайлар шагнул в круг, который очерчивал звезду, и кожу чуть не сожгло от мощи магии в воздухе. Его пронзил крик Хали — голос отчаяния, позора, гибели и разврата.

Еще шаг, и он прыгнул, делая сальто над алтарем — переворот без рук в стойку, — и чудовище впилось в его тело. В каждую клеточку — по иголке, вливая энергию во все вены. Точно прыжок сквозь молнию. Пролетая над уродливой башкой чудовища, Кайлар схватил алмазы.

Камни соскользнули с кожи твари, как по маслу. Он приземлился по другую сторону алтаря и отшвырнул бриллианты, словно горящие угли. Еще секунда, и Кайлар, покинув звезду, прыгнул к стене, изрезанной рунами и рисунками так глубоко, что можно цепляться. Что бы ни случилось дальше, он был доволен, что убрался к чертям с дороги и теперь мог наблюдать невидимкой.

Майстеры вокруг звезды очнулись, хлопнув глазами. Тварь продолжала всасывать узника, однако магия повисла в воздухе, точно щупальца медузы.