— Четыре раза пересаживалась! — у Мити из-за спины подтвердила Липочка (или Капочка?). — То к Алешке поближе…

— То от Алешки подальше. — подхватила Капочка (или Липочка?).

— Вот как? — обронил Митя и… руку Лидии со своего локтя тоже… обронил. Почти стряхнул. — Алексей тоже здесь?

Вот это со стороны папеньки совершено не нужный либерализм — Алешку мог бы и в участок забрать.

Он распахнул дверь — благодаря барышням он теперь хотя бы знает, где в доме гостиная! — и с улыбкой повернулся… к Зинаиде.

— Прошу вас, Зинаида Родионовна!

Зиночка вспыхнула, блеснула глазами — не понять, то ли радостно, то ли… гневно? — и молча проплыла мимо, задев Митю краем юбки.

— Барышни… — и вслед за красной от гнева Лидией, взглядом обещающей сестрам-бандиткам все муки Пекла, тоже зашел внутрь.

— Митя! Дмитрий! — возглас Свенельда Карловича звучал радостно, тетушкин — возмущенно. Но Митя глядел на совсем другого человека.

Алешка стоял у окна, спиной к гостиной. Повернулся медленно, не спеша… окинул Митю скучающим взглядом… и протянул:

— Как же вас потрепало, Дмитрий!

Разглядев на свету измаранную грязью и ржавчиной одежду Мити, Лидия торопливо отступила… и принялась украдкой осматривать свое платье — не замаралась ли, когда прижималась к нему в полумраке?

— Митя преследовал убийцу! — кинулась на его защиту поборница справедливости Ада.

— Поймали? — с деланным интересом осведомился Алешка.

Ну сейчас-то Митя его осадит!

Он вовсе не собирался выдавать Леську, всего лишь не позволить Алешке изгаляться над его неудачей. Достаточно протянуть, многозначительно так: «Поймать — не поймал, а вот найти — кой кого нашел!» — и еще загадочно улыбнуться…

— Увы… — выдавить вот это, одно-единственное слово было мучительно, будто он растопырившего иголки ежа пытался пропихнуть через горло. — Это оказался совершенно посторонний… мальчишка.

— О! — почти восхищенно протянул Алешка. — Это вы его… с медведем перепутали? Обознались? Право же, потрясения последних месяцев сказались на вас… не лучшим образом. Труп еще из нужника прямиком на вас упал… — молодой Лаппо-Данилевсикй брезгливо скривился. — Вам теперь отдыхать нужно. Нервы лечить. Ну и питаться хорошо… — уж совсем сладко протянул он и… демонстративно покосился на столик.

Что-то в словах Алешки было настраживающее, но… Митя невольно проследил взглядом куда тот смотрит… И обмер. На столе был сервирован чай — в пузатом чайнике и расписных, как купчихи любят, широких чашках. Чай пах мокрыми вениками, неумолимо выдавая дешевую свою природу. Рядом стояла тарелка. Митя пару мгновений глядел на нее, осознавая. Раз, два, три… Шестеро сестричек, да Алешка, да Свенельд Карлович с тетушкой, да еще Ниночка… Девять… десять человек. И сушек, кругленьких сушек с поджаристыми бочками… девять. Алевтина быстро-быстро жевала, настороженно косясь то на сестер, то на торчащую в дверях Ниночку.

На лице Алешки медленно расплывалась счастливая улыбка.

Митя метнул быстрый взгляд на Свенельда Карловича, но тот только едва заметно развел руками.

— Тетушшка! — прошипел Митя, — Позвольте вас на минутку! — и прежде, чем та успела что-то возразить, подхватил Людмилу Валерьяновну под руку. Поволок к дверям, кивком велев Штольцу следовать за ним. — Мадемуазели! Приношу свои извинения и благодарю за терпение, вам нужно всего лишь чуть-чуть подождать, уверен, отец будет с минуты на минуту… а мы постараемся скрасить ваше ожидание… — посмотрел на сушки и чуть не взвыв, выдернул тетушку из гостиной.

— Дмитрию следует заняться своим здоровьем… — уже из-за двери услышал он Алешкин томный голос. — …только серьезной… почти смертельной болезнью можно оправдать манеру вот так бросать гостей!

— Мы не гости — мы подозреваемые! — с явным восторгом от сего факта откликнулась одна из бандиток.

— Свидетели… — огорченно поправила ее более трезво мыслящая близняшка.

— Ты едва не сшиб Ниночку! — трепыхаясь в Митиной хватке, пропыхтела тетушка.

«Да лучше б я вас обеих вчера убил! — тоскливо подумал он. — Даже если б меня повесили за это убийство… все лучше, чем теперь от стыда хоть вешайся!»

— Отпусти маменьку! — в полный голос завопила бегущая за ними Ниночка, но… подскочивший сзади Свенельд Карлович подхватил девчонку на руки и… торопливо зажал ей рот.

— Что… что вы творите, что… — теперь уже попыталась завопить тетушка, но Митя успел втолкнуть ее на кухню. Заскочивший следом Штольц захлопнул дверь и сунул ошеломленную Ниночку на табуретку.

Грохнуло — что-то уронили, краем глаза Митя заметил как сторож Антипка торопливо отставил чашку и вскочил. Леська так просто точно окаменела с пряником в зубах. Значит, пряники все-таки есть, не одни… сушки!

Митя уставился в упор, смутно надеясь, что то страшное, от чего вопили мужики у рюмочной и бабы из барака, снова выглянет, вселяя должный страх в тетушку.

Не вылезло. Или просто тетушка была особой совершенно бесстрашной?

— Что ВЫ творите, тетушшшка? — прошипел он.

— Не смей кричать на маменьку! — вскочившая Ниночка простонародно уперла руки в бока.

— Вы и правда подали сушки… по счету? — не обращая на нее внимания, растерянно спросил Митя. На миг вдруг возникла надежда, что это было кошмарным сном — ведь не могла же тетушка и в самом деле выделить по одной сушке на каждую барышню Шабельскую? И еще одну Алешке… оуу! Митя застонал сквозь зубы.

— Почему ты воешь, Дмитрий, что за невоспитанность, изволь изъясняться членораздельно! И усвой заодно, растрачивать деньги брата я не позволю! — тетушка выпрямилась до хруста в корсете. — Аркадий занят по службе, поэтому ты рос без должного надзора и привык к отвратительному расточительству — слыхали мы о твоих сюртуках и жилетах! — но уж теперь-то, когда я здесь…

Мите захотелось завыть снова — она даже не понимает, что натворила! Удружил же папенька — в первую очередь, самому себе, завтра… нет, уже сегодня, весь город будет знать, как принимают в доме начальника губернского Департамента полиции! История про сушки даже новость о мертвецах перекроет!

— Когда отец приведет к обеду господ из Департамента, вы им вручите по пирожку с капустой? — измученно выдохнул он.

— Мой брат никогда не позволит себе вот так просто взять и привести к обеду каких-то там господ… — еще сильнее выпрямилась тетушка.

Дверь кухни распахнулась и внутрь влетела тетушкина горничная:

— Барыня, барин пришли, и с ним еще господа, много! Сказали, через час обед им подавать!

Из прихожей слышался шум шагов и мужские голоса. Вот что-то отрывисто бросил отец, ему ответил нервный голос Ингвара… Свенельд Карлович заметно успокоился, да и Мите стало как-то легче — отец здесь, сейчас он решит все домашние проблемы, а со служебными… Митя усмехнулся — со служебными Митя ему, так и быть, поможет…

— Господа? — тетушка метнула на Митю ненавидящий взгляд, будто он виноват в «нашествии господ». — И сколько их?

— Так… — горничная принялась торопливо загибать пальцы. — Ежели с барином, да без того барчука, который то ли барчук, то ли нет…

Это без Ингвара, что ли?

— Шестеро выходит!

— Но… — тетушка нервно потеребила манжет на платье. — У меня нет обеда на шесть человек!

— Шесть? — изумился Митя. — Право, тетушка, я уже понял, что ни меня, ни господ Штольцев вы за столом видеть не желаете… — с ехидной ласковостью начал он. — Но сами-то с дочерью — тоже голодать намерены? И позвольте узнать, до каких пор?

— Маменька, он насмехается! — взвилась Ниночка.

Митя бы восхитился — надо же, какая сообразительность! — но положение было слишком катастрофичным. Сушки разрушат репутацию семьи, а провал с обедом разнесет вдребезги, как артиллерийский снаряд — воробья!

— Неужели отец не предупреждал, что нам предстоит держать открытый дом? Он часто приводит к обеду подчиненных. А если соседи с визитом или даже губернатор?