- Совсем обленились за каникулы! Отвратительная работа! Даже нет, не так. Я бы сказал, до отвратительной вам еще далеко! Трудиться и трудиться! Чудовищно!

Алан Ярборро был в бешенстве. Глава гильдии боевиков гневно сверкал очами из-под огненно-рыжих бровей. В сочетании с тонким орлиным носом, недовольно вытянутыми в нитку губами и бледной кожей смотрелось не менее чудовищно, чем проваленная несчастными студентами операция.

Тьма, вот уже почти двадцать лет как поселившаяся в душе магистра Ярборро, вспыхивала и рвалась наружу. Что - кстати говоря - последнее время его перестало смущать совершенно. Он хотел поговорить об этом с супругом Владычицы Демонов, но руки так и не дошли. Еще бы... Как тут что-то успеешь, когда на твоей шее висят такие олухи!

 Выпускникам кафедры демонологии (бывшей кафедры демоноборцев), очень хотелось бы обвинить во всем крайне неадекватного куратора. Мысленно и очень осторожно. Но... Он, демоны всех раздери, был совершенно прав.  Сегодня они были живы только потому, что их прикрывал глава гильдии боевиков, заведующий кафедрой демоноборцев (тьфу, демонологии) сильнейший маг Академии Алан Ярборро собственной персоной.

- Ормс! - продолжал разбор полетов магистр. - Твоя боевая тройка чем должна была заниматься?

- Прикрытием, - поник парень.

- И?..

- И в том числе магическим. Основная задача - следить, чтобы никто из торговцев рабами не ушел.

- Замечательно! - сарказма в голосе Ярборро было столько, что его можно было на булочку намазывать. Вместо вештиверового джема, - Тогда объясните мне и всем присутствующим, почему мы еще пару часов по местным склонам за этим красавцем гонялись?

И магистр кивнул в сторону привязанного к дереву потрепанного мужика. Налитые кровью глаза пленного с ненавистью смотрели на магистра в окружении студентов. Сначала морской разбойник пытался грозить, объясняя непонятно откуда взявшимся уродам на острове, что служил перевалочной базой для работорговцев, что они еще пожалеют. Небрежный пасс рукой какой-то девчонки прервал поток ругани и угроз. С помощью магии ему просто-напросто запечатали рот. И только тогда он понял, что на остров пожаловали маги.

- Ормс! - рявкнул магистр. - Что послужило причиной вашей ошибки?!

- Мы отвлеклись.

- Похоже вы плохо усвоили, что любые боевые действия, связанные с героическими метаниями, погонями, криками и прочими безобразиями - это показатель проваленной операции. Жертв среди боевого состава! Любая операция должна приводить к какому результату, Ормс?

- Пришли, сделали, ушли, - обреченно проговорил командир тройки. - А противник так и не понял, что случилось.

- Отлично. Теорию вы знаете. А вот что делать с отсутствием практических навыков - я подумаю. И приложу все усилия, чтобы вам и вашим товарищам это не понравилось.

Студенты-боевики старшего курса магической Академии Ронна тяжело вздохнули. Ярборро довольно улыбнулся.

- Теперь вы, Генриетта. У вашей тройки было какое задание?

- Наша тройка служила приманкой. Мы изображали потерпевших кораблекрушение.

- И что пошло не так?

- Они напали, мы стали отбиваться.

- И сразу использовали магию, что сорвало всю операцию.

- Они напали на Генриетту. Силы были не равны, - молодой маг смотрел куратору прямо в глаза. Не дерзко, но упрямо.

- То, что вы защищали своего боевого товарища - это безусловный плюс. И будет учтено. Но вы же просто бросились на работорговцев, даже не удосужившись проверить, кто вам противостоит!  Это минус. Огромный. А теперь вопрос: что вы могли сделать, не выдавая себя?

- Бежать, кричать, изворачиваться, - тихо, но твердо сказала Генриетта. - Тянуть время.

- Совершенно справедливо. А еще - изучать противника.

Студенты поникли, внимательно изучая стайки маленьких бирюзовых крабов под ногами. Сверкая отполированным до блеска панцирем, они карабкались по нежно-сиреневому песку острова

В темную гладь воды медленно опускались три изумрудных солнца. В этой странной полосе меж материками с восприятием окружающего мира творилось что-то невообразимое. Каждый из присутствующих видел этот мир немного по-своему. Из-за этого проводить военные операции на островах было задачей не из легких. Приходилось держать себя в руках и не отвлекаться на цветопредставление, которое остров приготовил для магов.

 Тренировочные практические занятия проводились здесь каждый год во время летней практики. И вот руководство решило, что молодые боевики готовы. Зря...

- Картер, - улыбнулся магистр командиру атакующей тройки, - А как считаешь ты?

Студент только вздохнул.

- Ну же... Ты не барышня, чтобы томно вздыхать и пальчики заламывать!

- Мы не ожидали, что среди работорговцев будут маги, - честно признался Картер. - Не ожидали, что они - такого высокого уровня. И оказались...бессильны.

- А еще вы шли на битву как на праздник. Порезвиться, - добавил Ярборро. - А ведь именно вы были в курсе, что среди разбойников, похитивших невестку короля Ярборро, были маги.

- Мы тогда дворец охраняли, - проворчал Картер.

- Слава Стихиям! Потому что иначе мы и за ними бы бегали полночи! Итак, подведем итоги. Девять студентов, три боевые тройки. Отобранные мной лично. Лучшие из лучших. Выпускной курс. Гордость и надежда Роннской Академии. Спокойный сон жителей Ронна, Королевства Ярборро, и всего нашего славного материка - с одной стороны. Работорговец и два десятка его охраны - с другой. Что мы имеем?  Они вас сделали, друзья мои!

Студенты опустили головы еще ниже, хотя это уже, казалось, невозможно.

- Ваше представление о собственной непобедимости не пережило встречи с реальностью. Хорошо еще, что эту встречу пережили вы. Словом, всем незачет. Сейчас - отправляйте всех: и арестованных, и освобожденных. В Ронн. Сотрудники Рийса ждут. Я договорился. Потом - спать. Картер, назначить каждой тройке время дежурства. Подъем в шесть. Посмотрим, может, кого еще занесет сюда. А потом продолжим прочесывать остальные острова.

За островами, что причудливой цепью вились между восточным и западным материками, его попросил присмотреть Рийс. И Ярборро с удовольствием ухватился за эту возможность.

 Наскоро придуманная магистром практика была просто подарком судьбы. Во-первых, трем боевым тройкам выпускаться в следующем году. Надо посмотреть, на что каждый из них способен. Особенно тогда, когда старшие не прикрывают.

Во-вторых - прекрасная возможность уехать из Академии, отвлечься. Не видеть лицемерия Эммы. Глаза в прорезях ненавистной маски смотрели прямо, открыто и...честно. Она не скрывалась, не изворачивалась, и, казалось, совершенно не понимала, что происходит. А Кавендиш просто исчез. И как это понимать? Что это было между ними? Прощание? Спасибо, он тронут...

 Лагерь затих. Ярборро лежал на спине и смотрел в небо. Крупные звезды склонились над высоченными деревьями, насмешливо подмигивая магу. Огромная луна то и дело рассыпалась на несколько маленьких танцующих в небе планет. Но стоило на секунду закрыть глаза, и огромный серебряный диск снова, как ни в чем не бывало, висел над головой.

 Если забыть про студентов, то можно было представить, что он - один. Вокруг - никого... И это...хорошо.

- Генриетта, ну, не плачь...

Так... Начинается! Побыл один, называется... Что там у нас? Картер выставил эту тройку в первую смену. В самую легкую, с вечера. Ну что ж...Стратегически грамотно. Что там с Гериеттой?

- Да пойми ты, это все из-за меня... Если бы я не перепугалась, не завопила, как резаная. Дура!

Наверное, надо было бы как-то обозначить свое присутствие, но... Получится только хуже. В конце концов, дальше него любая информация вряд ли пойдет. Да и проверить неожиданно прорезавшиеся способности... Получается, что ночью, во тьме, он стал намного лучше слышать. Или это Тьма сама доносила до него звуки?