— Эй!! — закричал один из них. — Немедленно всем выйти!

Прихрамывая на левую ногу, ругаясь и глотая слюну, рыцарь подошёл к первому дому и начал колотить в двери.

— Эй!! — голосил он. — Ублюдки!!

Суета в доме его раздражала. Люди не торопились открывать, выглядывая в окно и видя враждебного рыцаря.

— Эй!!

Когда ещё двое товарищей подошли на помощь, рыцари просто налегли плечами на покосившуюся избушку и высадили дверь вместе с петлями.

— Я рыцарь Королевской Гвардии! — взревел первый. — Как вы смеете от меня прятаться⁈ — ввалившись в дом он тут же увидел кучку жмущихся друг к другу крестьян. — Воды мне принесите, быстро! — рявкнул он. Из-за того, что половина деревни была разрушена, в доме пряталось человек двадцать, тут даже присесть было негде. — Бегом!! — ещё раз рявкнул тот, разгоняя эту толпу. — И потеряйтесь где нибудь! Мы тут отдохнём, нам завтра к Королю возвращаться.

Местные жители даже дышать громко не смели. Они знали, что эта армия недавно прошла мимо них, из-за этого и так бедственное положение становилось критическим. Их феодал столько зерна союзной армии отдал, хотя наводнение уничтожило и поля, и склады в Графстве.

Столь скорое возвращение говорило им — эта армия проиграла. Бегущие с поля боя рыцари хуже любых бандитов. Мужчины в деревне быстро жён и детей попрятали, стараясь лишний раз даже в глаза не бросаться.

— Эй! — крикнул рыцарь одному из крестьян. — Живности много от землетрясения сдохло?

— Не много, господин… — осторожно сказал тот.

— Тогда сам зарежь, — хмыкнул тот. — Нам ужин готовить надо.

— Да… — почти всхлипнул тот. У них на деревню пара коров и лошадь осталась. Если ещё кого-то из них зарезать…

— Поторопись там! Мы ведь союзники с Графом, он потом тебе спасибо скажет!

— Да, — повторял тот. Кивал головой, что ему оставалось?

Несчастный вышел из дома, думая что лучше бы его зарезали, чем корову. Вскинул голову к небу, едва ли не начиная выть.

И услышал странный, лязгающий, металлический звук.

Звук, от которого все рыцари в доме вмиг покрылись испариной.

Два огня на дороге вспыхнули и осветили половину деревни. Крестьянин врос в землю, думая, что ему чудится. Огни приближались, а затем из темноты выкатился огромный железный зверь. Лязгая и рыча, он развернулся задом перед деревней, и из поднявшейся двери вылезли закованные в броню чудища. Этих желтоглазых, огромных монстров никак нельзя было назвать людьми.

— Нет!! — раздался жалобный вопль. Крестьянин думал, что это он закричал. Но оказалось, что это кричали те рыцари, которые в его дом ввалились. У них на лицах такая гамма эмоций была, словно за ними с того света повозка приехала.

— Просим прощения, — внезапно сказал показавшийся из машины «монстр». Он обратился к хозяину дома, и, вежливо опустив голову, извинился, проходя мимо. — Эти ублюдки от нас убежали. Сейчас мы их из ваших домой выбросим!

— А-а-а!!

— Эй, пап… они не уходят…

— Сам вижу…

Страшные Рохиримы Северного Герцога ворвались в деревню невероятно быстро. Скрутили рыцарей Короля и вытащили их на улицу, хватая за руки и ноги. Выбросили их из домов и поволокли к своему транспорту. Покидали внутрь слово дрова. Те даже сопротивляться не смели, кричали и плакали, так как стальные монстры вообще не хотели жалеть их. Хватали так, что жмущиеся от страха крестьяне слышали как плачет металл и как трещат кости.

Избавившись от рыцарей, Рохиримы отправили транспорт… но не ушли сами. Несколько человек в броне осталось, но ещё больше людей прибыло в гражданской одежде. Красивой, дорогой, но не военной.

Они встали лагерем недалеко от деревни. Развели костёр, поставили палатки. Ничего непонимающие крестьяне сперва со страхом на это дело поглядывали, но эти воины вообще никакого внимания на деревню не обращали. Не требовали еду, не требовали воду, воообще старались не обращаться к местным и не тревожить их.

Воспользовавшись заминкой, мужики из деревни починили двери и попрятались дома. Даже караул выставили, посто чтобы спокойнее было. Но Рохиримы ничего не делали. Просто ждали.

Ночь провели, снова костёр посильнее разожгли. Сменили караульных.

Сели вокруг костра, принявшись завтракать. Да так, что запах еды тут же всю деревню накрыл. Это был такой маняще пряный аромат, что никто из крестьян сроду такого не чувствовал.

Сидящий у костра воин достал из рюкзака картонный короб, названный индивидуальным пайком. Открыл его, начал раскладывать, наблюдая как со стороны к нему странный пацан приближается.

Люди в деревне с самого утра с лагеря глаз не сводили, а этот — вон.

Выглядел так, как будто даже не понял, почему из дома вышел. Вряд ли бы он ответил, если бы его спросили, кто тебе смелости вообще занял, идти сюда. Но он приблизился. Рохирим отметил, что взгляд у него был, как у волчонка, который из леса к людям идёт. Такой, ну… когда терять уже больше нечего. Когда смерть настолько рядом и страх так велик, что даже у человека можно помощи попросить. И этот «волчонок» так же к «человеку» пришёл, потому что не мог иначе.

— Будешь? — просто усмехнулся солдат, протянув тому картонную коробку.

Мальчик ему не ответил. Вздрогнул слегка, побаиваясь даже вздохнуть.

— Бери, — ещё раз сказал солдат, а остальные в лагере слегка посмеялись, но ничего не сказали.

Восьмилетний ребёнок взял протянутый ящик. Отошёл назад, низко, практически до земли поклонился, а затем убежал обратно, спрятавшись в полуразрушенном домике.

— Чудной какой, — посмеялся солдат, доставая ещё одну коробку, раз ту у него отобрали.

Ну а мальчик, нырнув под развалины, встретился взглядом с ещё тремя пацанами, прячущихся там же.

— Смотрите, что дали…

— А что там?..

Четыре пары глаз начали потрошить коробку, тут же достав содержимое.

В бумажную обёртку было завёрнуто много сушёных лепёшек. Квадратных, почти безвкусных, но всё равно это была еда. Даже этого было для них уже очень много. Но тут ещё было…

Ребята вытащили оттуда пару жестяных банок. Тот, что постарше, повертел такую в руках, заметив что на ней нарисована голова коровы. Тут же поднял банку и рассадил о камень. Жирный бульон хлюпнул из пробитой консервы и пацан тут же припал к ней губами.

— Там мясо! — процедил он, проглатывая бульон.

— Где⁈

— И нам дай!

В коробке было три банки с такой коровой. Там было и мясо, и варёные зёрна. Вкусные — просто до нельзя. Дети и соль-то не каждый раз в еду добавляли, а тут… набитая в баночку еда была просто невероятной.

Но даже это было не всё! Там были ещё баночки поменьше. Ребята стали их открывать, пробуя на вкус содержимое.

Холодный, мягкий, такой нежный мясной паштет просто довёл их до эйфории. В мире даже такая еда, оказывается, могла существовать. И она хранилась в баночках из железа!

— Это сладкое что-то… — говорил мелкий, вытащив из бумажного пакетика жменю конфет.

— А тут орехи…

Выпотрошив коробку, они быстро, по честному, как могли, поделили всё содержимое. Еда в банках из настоящего железа, да ещё и такая вкусная, стала для мальчиков невероятным открытием. Весь мир перед глазами перевернулся, практически.

Переглянувшись между собой, они дружно решили, что отдать им нечто подобное могли либо сумасшедшие, либо боги…

Никто другой никогда в жизни не поделился бы с ними такой коробочкой…

Ближе к вечеру, в лагере Рохиримов уже пацанов десять сидело. Те, что посмелее, да поголоднее, пришли первыми. А потом и остальные пришли, поняв что огромные рыцари, в принципе, не опасны.

— Дядя… а вы почему не уходите? — невинно спросил шестилетний пацан и тут же леща от старшего отхватил, чтобы за языком следил.

— Вас охраняем, — хохотнул один из солдат.

— Да?

— Ага, — кивнул тот. — Тут по лесам ещё человек двести рыцарей короля бегает. Они злые и голодные. Если снова на вашу деревню выйдут, мы их к чертям погоним.