Герцог окинул взглядом всех вокруг. Стальная самоходная повозка невероятно бросалась в глаза. Она вызывала зависть. Эти люди тут словно на пикник приехали. Вынесли столы, стулья, разложились как у себя дома. Яркий свет от повозки освещал округу, хотя на мир уже опускались сумерки тут было очень светло.

Принцесса Ария быстро взяла в оборот приехавшую с Герцогом девицу, а та и рада была. Целая принцесса встретилась! Только ртом хлопала как дурочка. За столом, кстати, одни женщины были. Ни то чтобы герцог не понимал такого, но это всё равно было странно. Даже охраны не было видно. Рохан так сильно в себе уверен?

Оглянувшись на своих рыцарей, которые поодаль на траве палатки ставили, Астрель почувствовал себя странно. Он гнал свою карету, сопровождение, сделал так много чтобы догнать этого юнца, но когда догнал, ощутил себя неполноценным на его фоне. Это ранило гордость, но добавляло понимание важности этого человека для него, и для Его Высочества.

Выпрямив спину, Герцог Астрель подошёл к дамам за столом и те встали, чтобы выказать приветствие. Этот хихикающий цветник на секунду обогрел ему сердце, но дальше нужно было становиться серьёзным.

Ему было очень интересно. Стальная карета стояла прям перед ним, и его пригласили внутрь. Поднявшись по лестнице, он тут же заметил, что это была не просто карета. Это был полноценный дом. Кухонный гарнитур был сразу у входа, красивая рыженькая служанка грела чайник на каком-то нагревательном, неизвестном ему, приборе. Тут были полочки для вещей, небольшая книжная библиотека, вообще всё убранство смотрелось потрясающе уютно. Он бы с лёгкостью пару поместий продал, чтобы его карету могли оборудовать так же.

— Приветствую Вас, — с роскошного бархатного дивана поднялся молодой человек, а затем поздоровался. Без лести и ложной скромности.

— Прошу прощения, что потревожили ваш отдых, — ответил на приветствие Герцог Астрель.

— Всё в порядке, — Рохан вернул улыбку. Обратно на диван опустился и тут же указал гостю на такой же диван, напротив, — присаживайтесь.

— Благодарю вас.

Рыженькая служанка быстренько поставила на стол между ними серебряный поднос со свежей выпечкой и чайной чашкой, из которой шёл пар.

— Любите сладкое? — спросил Рохан. — Эти булочки с корицей — мои любимые.

— Эта корица только недавно появилась, — улыбнулся Астрель. — Из-за того что я постоянно на границе и готовлюсь к вторжению, отведать такое не предоставлялось возможным.

— Тогда прошу вас, — с улыбкой кивнул Рохан.

Астрель был готов поклясться… это было невероятно. Ни то чтобы он никогда пышных булок не ел, он всё-таки был из высшего дворянства. Но это и правда было вкусно. Более чем.

— Чай тоже не обычный, — сказал он. — Пахнет шафраном…

— Помогает снять усталость, — ответил Рохан. — Уверен, вы сильно утомились.

У Герцога тут же глаз дёрнулся. Этот юнец намекал, что раз у него такая карета дерьмовая, то ему срочно отдохнуть нужно?

— Я, всё же, военный, — сказал он, отпивая чай. — Я привык к тяготам, в отличие от большинства молодёжи. Но чай и правда вкусный.

— Вы так далеко от дома, — улыбнулся Рохан, не отвечая на ответную колкость. — Были тут по делам?

— Верно, — кивнул Герцог. — Собрание высшего дворянства многие планы спутало. Пришлось отправиться в Столицу по просьбе Принца Траяна.

— Значит вы помогаете Второму Принцу, — понимающе кивнул Рохан.

— Верно, — кивнул тот. — А вы, как я слышал, большую милость Первому принцу оказали. Хотите и дальше его поддерживать?

— Кто знает? — улыбнулся Рохан, показав странную ухмылку. — Я очень хотел свозить свою сестрёнку на бал, и Его Высочество мне помог. Я просто вернул долг, отдав несколько нежелательных ртов из личной темницы. Но на этом всё. Я ничего не обещал.

Так вот чего этот ублюдок за нами увязался. А я то думал, что второй принц не будет мне досаждать до прибытия в столицу, а он отправил целого Герцога, чтобы меня проверить. Неплохо…

Во всяком случае Чезаре просто Графа ко мне с бумажкой отправил, а тут чувствуется больше искренности. Ну или настойчивости, смотря с какой стороны посмотреть.

— Вот как… — получив мой ответ, Глазёнки Герцога слегка задёргались. Он умеет себя держать, я уже убедился в этом лёгкой провокацией, но сейчас слегка потерял контроль. Ему очень нужно завербовать меня. — Вы очень талантливый человек, — сказал он, поставив чашку на стол. — Его Высочество Траян тоже необычайно мудр. Вы оба молоды, думаю точно смогли бы поладить.

Ему же сейчас под тридцатник, да? — размышлял я. Говоришь моему семнадцатилетнему телу, что мы с ним оба молоды?

— Раз вы так говорите, — улыбнулся я. — Значит старая аристократия поддерживает его? Кажется мне нужно быть очень внимательным, когда прибуду в столицу.

— Принц Чезаре мало что унаследовал от отца, — сказал Герцог. — Простите за откровенность, но он ведь ничего вам не заплатил? Приглашение в столицу это большое дело, но сейчас, когда моя армия вся в руках Траяна, двести солдат, что вы отдали, это огромная помощь для наследника. Он не заплатил вам, и когда вы прибудете в столицу, будте уверены, не заплатит.

— В таком случае я окажусь немного обиженным, — продолжал улыбаться я.

— Это нехорошо, — так же улыбнулся Герцог. — Не важно, как много вы хотите, ваш ум и ваши старания должны быть высоко оценены.

— В таком случае, как предоставится шанс, я позволю Его Высочеству Траяну оценить их, — заявил я именно то, что этот чудак хотел услышать.

— Воистину хороший чай, — улыбнулся герцог, снова подняв чашку и сделав глоток. — Я рад, что мы нашли общий язык, но нужно и честь знать, да? Не буду больше отягощать вас своим присутствием.

Он сказав, что хотел, а теперь захотел уйти. Чудненько.

— Вы очень умны, хоть и очень молоды, — бросил он, когда я встал чтобы проводить его. Обернувшись через плечо, практически исчезнув за дверью, он бросил мне очень высокомерный взгляд. — Уверен, ваши амбиции велики. С принцем Чезаре такого не воплотить. Я бы очень хотел увидеть, что вами движет. Что движет вами и то, как далеко вы сможете зайти, с вашими-то невероятными идеями. Выберите нужную сторону, и мир вокруг невероятно изменится.

— Хм-м-м… — затянул я, когда этот мужик вышел. Завалившись обратно на диван, я запрокинул руки за голову и положил ноги на стол. Смотрел в потолок, перебирая в уме весь наш диалог.

Очень красиво стелит, для военного. Но обещать не значит жениться, верно? Про амбиции это он верно подметил, но за мной не заметить такого было бы сложно, я их буквально выпячиваю. Одно хорошо, из этой встречи ясно, — провинциальный и старый дворянин с самой большой армией в Королевстве на стороне второго принца. Почему тогда первый на троне, пусть и полуофициально? Дворяне в столице его поддерживают, но из-за проигранной войны с моим Герцогством, армия там не очень сильна. Выходит, это я поспособствовал тому, что между принцами установился чёткий паритет. Отлично. Замечательно. Когда маятник балансирует на грани, им так легко управлять.

Если всё теперь только от моих решений зависит, то я могу вообще не сдерживаться!

— Ха-ха, — закатился я.

Хочет узнать, что мной движет? Так он сказал? Старый ублюдок, как будто я не знаю, что он и вся старая аристократия ненавидит меня, простого бастарда. Наверное думает, что я просто мелкий и случайный выскочка, что его цели и мечты намного важнее всяких прочих, потому что только он достоин. Поэтому он спросил о моих целях? Хотел намекнуть, чтобы я выше головы не прыгал?

Перебросив ногу на ногу, я в потолок оскалился. Братан, ты даже не представляешь, как далеко я хочу прыгнуть. Но он прав в одном, мы никогда друг друга не поймём и не поладим. Потому что со мной всё куда хуже, чем с ним. И мои цели не идут от жажды власти ради большей власти! Тут именно то, что старых дворян бесит больше всего на свете!

— Что меня мотивирует… — медленно повторил я. — Я просто люблю выёбываться!