— Отец, мы пришли, — негромко произнес Александр.

— Подойдите, — прозвучал в ответ хриплый голос. Женя стояла, не решаясь сделать и шага. Александр слегка подтолкнул ее в спину:

— Иди, — шепнул он. Девушка выдохнула и уверенно шагнула вперед.

— Присядьте, — снова раздался хриплый голос. Обогнув качалку, они сели в кресла. Император оказался мужчиной приятной наружности, лет сорока-сорока пяти на вид. А если не брать во внимание глубокий шрам, расчертивший лицо ото лба, через переносицу и заканчивающийся на скуле, то можно было подумать, что ему слегка за тридцать. Черные волосы зачесаны назад. Широкоплечий, высокий, он немного напоминал военного в отставке. В правой руке держал бокал, наполненный вином. На безымянном пальце красовался огромный перстень с изображением дракона, скорее всего имперская печать. Черный камзол, расшитый серебром, был распахнут до середины, явив миру белоснежную рубаху. Император выглядел уставшим. — Вина? — предложил он девушке. Не успела она возмутиться, он продолжил. — Впрочем, можно было и не спрашивать. Я прав?

— Ну что вы! — злость в Жене кипела вулканом. А в такие моменты она делала много глупостей, за которые потом приходилось расплачиваться. Она подалась вперед, словно бросая вызов монарху, и прищурилась. — Спрашивать всегда стоит.

Сказав это, Женя выхватила из рук императора бокал и разом опрокинула его в себя. Вино, обжигая, разлилось по пищеводу. Горло запершило, и в глазах выступили слезы. Как люди от этого удовольствие получают, она и представить не могла — гадость редкостная! Александр, сумев выйти из оцепенения, опустил голову и прикрыл глаза рукой. Гнев его величества мог быть очень непредсказуемым. Но в любом случае это не пойдет на пользу несносной девчонке, путь она и его дочь.

— Прошу вас простить, ваше величество. Это моя вина. Нужно было как следует подготовить ее к встрече, — тихо проговорил Александр, поднявшись с кресла и отвесив небольшой поклон. Император, словно не слыша его, пристально смотрел в глаза девушке. Та, судя по всему, и не собиралась отводить взгляд. Подумать только! Маленькая, упрямая… и глупая.

— Что, вашество, не ожидал? — после минутного молчания заговорила Женя. Александр побелел, переведя недоумевающий взгляд на императора. На лице монарха не дрогнул ни мускул. — Тут, поди, все носятся перед тобой, глаз не поднимают и слова не молвят. А тут — бац! — я, такая вся раскованная и невоспитанная. — Женя откинулась на спинку кресла, шумно вздохнув. — Эх, заживем теперь! Да-а… Я — радуясь, а вы — как получится.

Девушка замолчала и снова повисла гнетущая тишина. Неожиданно император рассмеялся, глядя на нее. Женя ожидала какой угодно реакции, но только не такой. От удивления ее брови поползли вверх. Александр тоже был в состоянии шока. — Вы бы видели свои лица, — сквозь смех проговорил правитель. — А ты ничего, с коготками кошечка. Но не мне их показывать надо, а врагам. А я тебе не враг.

— Надо же! Интересно, а как называется человек, который похитил меня, силой удерживает непонятно где? Неужели друг?! — наигранно удивилась девушка.

— Меня зовут Эсилиор. Я правитель империи Сайтар. И я твой отец. Я знаю, как это звучит. Но, поверь. Это правда, как бы тебе не казалось.

— У меня только один отец, — полушепотом проговорила девушка, смотря куда-то сквозь монарха. — Который заботился обо мне, любил меня и был рядом, всегда и каждую минуту. И вот уж не думаю, что моя мама… связалась бы когда-нибудь с таким как ты…

— Прежде, чем что-либо говорить, стоит хорошо подумать, сможешь ли нести ответ за свои слова, — посоветовал Эсилиор. — Вот, например, с императором, да, и вообще, с теми, в чьей власти твое существование, не стоит говорить так. Ты, конечно, всего этого еще не знаешь. Ты жила в другом мире. Но учиться придется на ходу, поскольку поблажек не будет.

Женя даже не шевельнулась, застыв без движений и без эмоций. Казалось, что ее разум находится сейчас в другом месте. Но Эсилиор знал, что она его слышит, а потому продолжил:

— Этот мир жестче и безжалостней, чем ты представляешь себе. Я твой отец. И тебе придется принять это. Хочешь ты этого или нет. Твоя мать… не та женщина, что воспитала тебя. Двадцать лет назад у нас был роман. Итогом этого романа стала ты. Она умерла при родах. Если бы родился мальчик, я бы смог оставить его в империи. Но родилась ты. И было решено отдать в мир смертных. Нашли тебе подходящую семью, в которой тоже родилась девочка — слабая. Умерла вскоре после рождения. А ты заняла ее место. Но сейчас времена изменились. Пришло время передавать трон. Сделать своим приемником Александра я не могу, потому что он мне не родной сын. Единственный вариант — это ты. По нашим традициям женщина не имеет право управлять государством. Однако, есть одно «но». Если Совет Старейшин и Орден Правящего Круга выступят в твою поддержку, то тебе предоставится право на наследование. А они поддержат, потому что идея вернуть тебя принадлежит им.

Это право дает тебе возможность принять участие в турнире наравне и другими претендентами из других династий. Наследникам, прежде чем вступить на престол, необходимо пройти турнир. Если наследник проходит их — он император. Если наследник устраняет своих конкурентов и никто не может доказать его причастность — он император. Если все его конкуренты добровольно отказываются от права на престол — он император. Официальным из всех предложений пока является турнир.

Эсилиор замолчал, понимая, что Женя практически не слушает его.

— Послушай меня внимательно, дитя, — тихо попросил он.

— А я не хочу слушать. Мне не интересно, — так же тихо и без эмоций в голосе ответила она, — я не запасной вариант. И уж тем более не кукла. Нужна игрушка — поищите кого-нибудь другого. Я хочу вернуться домой.

Женя поднялась и быстрым шагом пошла к двери.

— Вернись, — потребовал правитель, но девушка даже не остановилась. Она вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. — У нее есть потенциал, — обратился он к Александру. — Догони. И убеди остаться. Глаз с нее не спускай.

— Хорошо, отец, — ответил Александр и быстро вышел, надеясь, что она не успела далеко уйти. Он свернул к лестнице и наткнулся на девушку. Женя стояла в углу лицом к стене. И почему-то непреодолимо захотелось ободряюще сжать ее плечо и пообещать, что все будет хорошо.

— Ты плачешь? — немного растерялся мужчина. Женя развернулась к нему и посмотрела в глаза. Она не плакала. Александр еле заметно выдохнул. Успокаивать девушек никогда не умел.

— Тогда, в парке это были вы? — вдруг спросила она.

— Да.

— А как же папа? Он один остался там. Он не переживет еще одной потери.

— Ты слишком мнишь о себе, Джейниа. У него все будет хорошо. Мы позаботимся об этом. Смотри правде в глаза. Завтра о тебе никто не вспомнит. Ты и сама прекрасно понимаешь, но, наверное, больно признаваться.

— Психолог, посмотрите на него, — разозлилась девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь, и судить не берись. Моя жизнь тебя не касается. И все, что я думаю и чувствую не твоего недалекого ума дела, усек, Васек? Все, в чем заключается твоя невероятно важная миссия — это поставить меня туда, откуда взял и, сдув пылинки, удалиться из моей жизни так, чтобы я о тебе больше никогда не слышала и желательно еще и забыла.

Александр, молча выслушав, остался совершенно спокоен.

— Вот мы и перешли на «ты», — усмехнулся он. — Тем лучше. Я прошу тебя выслушать. А потом я сделаю все, что попросишь. Пожалуйста, просто выслушай, — попросил Александр, заглядывая в ее стальные глаза.

— Выслушаю, — согласилась девушка. — Но если после этого ты не вернешь меня домой, спасайся бегством. Я разнесу здесь все по кирпичикам, найду тебя и задушу своими руками. И ничто меня не остановит.

— Верю, — вполне серьезно ответил Александр. — Идем, присядем. Разговор будет долгим.

— Итак, начнем с начала, — тихо заговорил Александр, сидя напротив Жени. Он смотрел ей прямо в глаза. Она даже не пыталась отвести взгляда. — Как ты попала в мир Смертных тебе уже, я надеюсь, понятно. Теперь дальше. Что значит империя Сайтар? Кроме мира Смертных есть еще множество миров, или реальностей, как угодно будет. Есть два мира, которые напрямую соприкасаются с миром смертных. Это империя Сайтар, твой дом и твоя родина, и империя Лиройя. Повелось считать, что Сайтар связан с тьмой, а Лиройя со светом. Наши магии несколько отличаются друг от друга. Со временем поймешь! Так же Высшие Сферы, Нижние Уровни, но об этом позже. Все мы бессмертные. И ты тоже. Мы, бессмертные, правим миром смертных. Они работают на нас, зависят от нас, мы, в свою очередь даруем им право на существование, покровительствуем. У нас есть множество преимуществ — владеем магией, умеем читать мысли и видим то, что простым смертным не под силу.