— Я не извожу себя. Это лишь твои догадки, — парировала Женя. — Я провожу время с пользой, только и всего.

Скрепя сердце, Александру приходилось продолжать. С каждым днем Женя все лучше владела мечом, и теперь победа не давалась ему так легко. Однажды наследница сумела приставить меч к горлу своего учителя. В этот момент он как никогда был удивлен и горд за свою ученицу.

— Не все ж тебе побеждать, — пожала плечами Женя и снова бросилась в атаку.

Самым удивительным в ней Александр находил простоту. Она никогда не становилась надменной, не подкупалась неожиданным успехом, а старалась повторить его, преумножить. Она не думала никогда о своем превосходстве над другими, не старалась использовать власть, дарованную ей. Уж по крайней мере обдуманно. Сгоряча могла сделать многое, о чем потом неоднократно жалела, но всерьез подавлять кого-то своей властью не стремилась.

Магия давалась немного тяжелее, но главному Женя научилась: контролировать Силу и, если не в совершенстве, то хотя бы неплохо управлять всеми стихиями. Легче всего давалась воздушная стихия. Сложнее — огненная.

— Вся магия состоит в силе мысли, — наставлял Руфус. — Просто представь, что ты — и есть огонь. Твоя душа, твои мысли. Понимаешь? Огонь должен стать частью тебя, так же как и ты — частью его.

После долгих и изнурительных тренировок, Женя выпустила маленький, размером с теннисный шарик, огненный сгусток. Руфус был доволен так, будто фаербол был неописуемо огромных размеров.

Спустя время, наследница научилась метать огненные шары с невероятной скоростью и ставить защиту от нападок Хранителя. Тот был вынужден признать, что лучшей защиты ни у кого не видел.

С магией воздуха дела обстояли намного проще. Наследница управляла ей силой мысли. Та отзывалась быстро и вполне эффективно. Водная же и земная стихии отзывались не сразу, но тоже очень неплохо.

За всей суетой время проходило незаметно как для Жени, так и для всех, кто ее окружал. Девушка просто заражала энергией и желанием. С момента появления наследницы в Империи прошло уже восемь месяцев. И за это время она успела многому научиться. Александр был уверен, что еще пару месяцев — и победа у них в кармане. Равных наследнице не будет во всей Империи.

Во время одной из тренировок с Александром в зал вошел дворецкий и сообщил, что Император желает встретиться с госпожой. Женя удивленно взглянула на своего наставника. Тот одобрительно кивнул, и она ушла вслед за дворецким.

Император, как всегда, сидел за столом и, как всегда, был занят делами. Увидев на пороге Женю, он слегка улыбнулся.

— А, уже пришла! Проходи. Как обстоят твои дела?

Наследница была потрясена таким приемом. Эсилиор подошел к девушке и заглянул в глаза. Во взгляде метались веселые искорки. С такой стороны Женя его еще не знала, и было крайне забавным и немного непривычным видеть всегда строгого, сдержанного и порой грубоватого монарха таким простым.

— Хочешь прогуляться со мной? — спросил он немного неуверенно. Когда наследница согласно кивнула, улыбка на его лице стала еще шире. Женя невольно улыбнулась, глядя на самодержца. — Ну, тогда прошу следовать за мной, госпожа наследница.

Он подошел к стеллажу с книгами и одним небрежным движением втолкнул стоявшую с краю книгу внутрь. Из глубины что-то щелкнуло, и стеллаж повернулся боком, открыв узкую потайную лестницу. Из темноты повеяло сыростью и стариной.

— Здесь темно. Будь аккуратней.

— Ну, это мы исправим, — хмыкнула Женя и несколько раз щелкнула пальцами. С каждым щелчком в воздухе возникали маленькие разноцветные пульсары, похожие на искорки. На лестнице заметно посветлело и стало видно каменные узкие ступени, ведущие вниз и пропадающие в темноте. Этому научил ее Руфус, когда на одном из занятий их настигла ночь. Тогда они сотворили невидимое количество пульсаров и подняли их под купол. В зале стало светлее, чем днем.

— Так-то лучше, — похвалил ее император и пошел вперед, жестом приглашая наследницу следовать за ним.

Спускались они долго. Лестница все время вела вниз и никуда не сворачивала. Женя подумала, что за это время пешком можно было спуститься с небес на землю и вернуться обратно. Она успела передумать обо все на свете, включая и то, о чем хотел поговорить монарх, и насколько важным должен быть разговор, чтобы вести ее в такую даль. Со скуки уже начала считать ступеньки.

Наконец, на сто двадцать восьмой ступеньке, коридор закончился, и они вышли к самому берегу моря. Выход был замаскирован под дупло огромного дерева. Правда, посреди каменисто берега оно выглядело немного нелепо.

По всему берегу были разбросаны камни — от маленьких до огромных валунов. Недалеко плескалось море. Под темным звездным небом его волны казались черными. Они налетали на прибрежные скалы и разлетались белой пеной.

— Разве дворец не находится в центре города? — удивленно спросила Женя.

— Да. Это такие маленькие хитрости. И то место, где вы тренируетесь, у озера, тоже хитрость, — лукаво улыбнулся Эсилиор и пошел вперед, Женя пошла рядом с ним.

Император и наследница подошли к самому берегу. Девушке приглянулся большой плоский камень и она забралась на него, поджав под себя ноги. Монарх присел с краю, вглядываясь в морскую даль.

— Тебе нравится? — после некоторого молчания спросил он.

— Да, — ответила Женя, глубоко вдыхая. Ветер ударил в лицо соленым морским воздухом.ё

Снова воцарилась тишина. Эсилиор задумчиво склонил набок голову и посмотрел на Женю снизу вверх.

— Твоей матери тоже здесь нравилось, — проговорил он. Женя посмотрела на него.

— Расскажете мне о ней? — попросила она.

— О ком? О матери? — мужчина рассмеялся, но смех вышел невеселый.

— Ваше величество, если не желаете, то можете и не рассказывать.

— Перестань называть меня «Ваше величество» — пробормотал император. — И не «выкай»! Этот официальный тон. Я устаю от него! — Выпустив пар, он замолчал и искоса взглянул на Женю, неловко улыбнувшись. — Я похож на маразматика.

— Совсем не похож, — открыто улыбнулась девушка. — Так ты мне расскажешь о маме?

Император посмотрел на Женю долгим, пронизывающим взглядом, вздохнул и перевел взгляд на черные волны.

— Она была прекрасной, — тихо начал монарх. — Таких я не встречал никогда. И уже не встречу больше… Наша любовь была немыслимой. Она — светлая, я — «исчадье Врат». Я не знаю, что она во мне нашла, но я рад был этому. Я был безумно счастлив, что она сумела разглядеть во мне то, чего я не могу понять до сих пор. Всего однажды увидев ее, я уже не мог спать спокойно. Мне не давали покоя ее глаза. И даже под угрозой смерти я хотел видеть их… Когда мне было грустно, стоило только увидеть ее улыбку, я забывал обо всем на свете. У нее был замечательный смех. Когда она смеялась, казалось, смеялось все вокруг. А когда она шла — все смотрели ей вслед. Женщины — с завистью, мужчины — с восхищением. Она просто излучала свет. Порой, мне кажется, что она и есть свет. Рядом с ней я чувствовал себя мальчишкой…. Бывало, она меня о чем-то спросит, а я не могу ей ответить. Я просто смотрел и улыбался, сраженный ее красотой. Она тогда смеялась и говорила: «Свет мой, поговори со мной. Я так соскучилась по тебе!». Представляешь, я — и вдруг свет. Потом родилась ты, а после Аделии не стало… Нам удалось скрывать тебя, но всего несколько дней. Потом не осталось выбора…

Хорошо, что был Александр. Я, признаться, благодарен судьбе за то, что она послала мне его. — Перестав говорить, император посмотрел на Женю. В его глазах стояла невыносимая тоска и боль. — Я виноват перед тобой и…

— Не надо, — перебила его наследница, опуская голову. — Уверена, будь у тебя выбор, ты бы поступил иначе. Я не жалею ни о чем. У меня была семья, о которой можно только мечтать. И… и больше не будем возвращаться к этой теме, пожалуйста, — попросила она.

— Хорошо, — кивнул монарх и взял в свои ладони ее руку. — Ты очень на нее похожа, — после долгого молчания произнес он. — Очень похожа. Только вот характер у тебя скверный. Этим ты в меня.