Они оба рассмеялись.

— Да уж, — вздохнула Женя. — Мой характер — это мой самый огромный недостаток. И все проблемы у меня именно из-за него.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Ты же намного лучше, — прищурив взгляд, посмотрел он на девушку. — Люди относились к тебе насторожено, потому что ощущали в тебе что-то такое, чего нет в них. Они ощущали в тебе некое превосходство над их расой. Это и отпугивало многих. Те смертные, что воспитали тебя, тоже ощущали твою отчужденность. И чтобы ты не чувствовала этого, они окружили тебя любовью и заботой. Я благодарен им за это. За то, что они сумели заменить тебе меня и Аделию.

— Я уже практически смирилась с тем, что они мне не были родными, — немного задумалась Женя. — Но я всегда буду любить их.

— И это правильно, — кивнул Эилиор.

Еще долгое время они просидели в тишине, глядя на звезды и море, каждый думая о своем. Два родных и в то же время далеких человека. Между ними — пропасть недосказанности. Пропасть в двадцать лет. Порой, чтобы преодолеть ее, достаточно и минуты, а, порой, мало и вечности. Человек — загадка природы, кладезь противоречий. В один момент он хочет знать все до мельчайшей подробности, а через мгновение и слышать ничего не хочет. Сначала говорит, что достаточно одной фразы, а потом вдруг кричит, что этим не обойтись.

Вот и пойми, что он хочет, этот человек.

Женя вздохнула и поежилась от порыва ветра.

— Почему ты не позаботился о наследнике? — вдруг спросила девушка. Она повернула голову к отцу. Тот, бросив на нее взгляд, поднял голову вверх, созерцая беззвездное небо.

— Это имеет значение?

— Это решило бы ряд проблем. Ты не из тех, кто пускает на самотек. Почему?

— Мой отец был наказан за свои деяния. В роду рождаются только девочки, Джейн. Мальчики умирают либо еще до рождения, либо сразу после. У моего отца было пятеро сыновей. Я старший из них. И ни у одного из нас не было наследника. Только наследницы.

— Проклятие?

— Увы.

— А где твои братья? Почему я о них не слышала?

— Их уже нет в живых. Давно. И дочерей их тоже. Кроме одной. Анаталина, моя племянница от младшего брата.

— Но почему?!

— Это долгая история, дочь. В другой раз. Ты замерзла, — проговорил монарх, меняя тему. — И я уже устал. Старость.

— Брось, — Женя спрыгнула с камня. — Не такой уж ты и старик.

— Если бы ты знала, сколько мне лет, ты бы так не говорила, — рассмеялся монарх. — Давай, щелкай пальцами. Споткнусь, ненароком.

Сотворив пульсары, Женя двинулась вслед за Эсилиором. Когда они очутились в кабинете, Джейн, все-таки не сумев удержаться от распираемого любопытства, спросила:

— Так сколько тебе лет, если не секрет, конечно.

— Секрет? — удивился монарх и от чего-то развеселился. — Да нет, что ты. Мне шестьдесят. Тысяч, — помолчав, добавил он. — Иди спать, девочка моя. Уже поздно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнула Женя и вышла, но тут же вернулась, просунув голову в дверной проем. — Мне понравился вечер. Спасибо за прогулку.

Сказав это, Женя вышла, прикрыв за собой дверь. Император улыбнулся ей вслед.

— Удивительно. За восемь месяцев перевернуть жизнь в Империи с ног на голову! — Монарх поднял глаза на портрет темноволосой женщины, висевший на стене. — Спасибо за дочь, Аделия.

Женя вошла в комнату и, прикрыв за собой дверь, устало прислонилась к ней спиной. Боковым зрением она уловила движение в комнате и напряглась всем телом, отскочив от двери. Она быстро щелкнула пальцами, и в комнате зажегся свет. У окна стоял Маирлана. Женя уже отвыкла от его визитов. Она даже не вспоминала о нем. До сегодняшнего дня.

— Что тебе надо? — грубо спросила наследница. Маирлана только хмыкнул в ответ и отстегнул верхнюю пуговицу на камзоле, ослабляя ворот. Выглядел он, как всегда безупречно. Камзол сидел на нем, как влитой, а черный цвет удачно подчеркивал выигрышную внешность. Светлые волосы, обычно тщательно зализанные назад, в этот раз топорщились в беспорядке, придавая мужчине небрежности.

— Давно не виделись.

— Могли бы и еще столько же не видеться, — буркнула Женя, подходя к кровати и становясь так, чтобы она была преградой между ними. Маирлана не мог не заметить этого жеста и усмехнулся, подходя ближе. Поведение его настораживало девушку. — Странный ты какой-то. Где твои пошлые шуточки?

— Устал просто, — отмахнулся наследник. — Время позднее. Давно жду. Где была?

— Ты серьезно? — усмехнулась девушка, скрестив руки на груди. — Может, тебе подробный список всех моих перемещений?

— Это будет лишним, — серьезно ответил Маирлана. Повисла пауза. Мужчина не сводил долгого внимательного взгляда с девушки. — Думала обо мне? О нашей последней встрече?

— Много чести, — фыркнула Женя. — Иди уже, мне спать надо.

— Почему ты такая упрямая, Мерелин?! — вдруг спросил он. — Неужели так сложно подумать головой и принять правильное решение, а?

Женя насторожилась. Поведение Маирланы было более, чем странным. И пугало. Его пустой взгляд прожигал девушку насквозь, по спине табуном пробежали мурашки. Женя мысленно звала Руфуса, надеясь, что он ее услышит. Обычно его даже звать не приходилось — мчался вперед мысли. А тут как оглох.

Маирлана обошел кровать, подошел к Жене и развернул ее лицом к себе. Женя незаметно положила ладонь на рукоять меча. Мужчина смотрел ей в глаза.

— Как же мне поступить, Мерелин? — тихо спросил он. — Условия мои ты не принимаешь, и бесполезно тратишь свое и мое время. А ведь все складывалось как нельзя лучше, пока ты не появилась. Кто ж знал, что у Эсилиора такой вот козырь в рукаве припрятан? Вы, Д'Оворты, любите проблемы всем создавать… Так как мне быть? Я должен убить тебя. И чем скорее, тем лучше. Давно должен был сделать это, все медлил, дурак. Уговаривал ходил.

Маирлана поднял руку, положив ее на шею Жене. Большим пальцем он провел по ее подбородку. Женя дернулась в сторону. Но он свободной рукой удержал ее за плечо и чуть сильнее сдавил горло. Наследница замерла.

— Думаешь, так легко меня убить? — храбрилась Женя, мысленно крича благим матом, вызывая Хранителя. — Наверное, очень меня боишься, раз не хочешь дождаться честного поединка. Я сильнее тебя.

Маирлана вдруг весело рассмеялся, но Женю не отпустил. Он все смеялся, в голос, не переставая. Наследница распознала истерику в его голосе. На мгновение она даже посочувствовала ему. Устав смеяться, мужчина уткнулся головой в плечо девушки, чем окончательно привел ее в ступор.

— Девчонка, — прошептал он, не поднимая головы. — Что ты можешь против меня? — Маирлана поднял голову и посмотрел ей в глаза. — Да ты же маленькая, глупенькая, наивная девчонка. Это ты должна бояться. Была бы умнее, боялась бы.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вломились Руфус, с фаерболом в руке и Александр с мечом наперевес.

— Ну, наконец-то! — вздохнула Женя с облегчением. — Вы, что, ждали, пока меня убьют?! Тогда загляните чуть позже, вы немного не угадали.

— Руки от нее убери! — прорычал Александр, бросаясь к Маирлане. Наследница вовремя успела отскочить на кровать. Темный схватил ее обидчика за камзол и припер к стене, угрожая мечом. Руфус неспешно подошел к ним, поигрывая огненным мячом и что-то насвистывая.

— Остынь, паладин, — усмехнулся Маирлана. — Мы с прекрасной Мерелин сами во всем разберемся.

— На пушечный залп обходи ее, иначе я за себя не ручаюсь, — прорычал Александр. Маирлана, нагло глядя в лицо темному, усмехался.

— А мне кажется это не тебе решать. У нее такие сладкие губы, — ядовито улыбнулся он.

Не выдержав, Александр наотмашь ударил наследника рукоятью меча по лицу.

— Что?! — изумился Руфус, округлившимися глазами глядя на подопечную, залившуюся краской. — Вы целовались?! Ты его целовала?!

— Это он меня поцеловал! — возмутилась Женя.

— И как это поменяло ситуацию?!

— Руфус! — гневно выкрикнула Женя. Маирлана заливался смехом, показывая окровавленные зубы.