В какой-то момент мне в голову пришла мысль опустить покалеченную руку в тёмную гладь воды — клин клином вышибают — но в последний момент я всё же передумал.

Так мы и плыли, пока внезапно не показался знакомый мне берег. Пара гребков, и лодка глухо уткнулась в безжизненную прибрежную косу.

Я вылез на землю, за мной лодку покинул Добрыня, и Харон, так и не проронив ни слова, молча отчалил назад.

В голове вертелась подлая мыслишка: «И как же нам добираться обратно?!», но я решил оставить решение этого вопроса на потом и лишь вопросительно покосился на Добрыню.

— Дальше не знаю, — простодушно развёл руками игрок. — Где-то здесь он.

— Стоит нам подняться на этот пригорок, — я кивнул на опоясывающий берег холм, — как ты увидишь бескрайнее море нежити. И там такие уровни, что никакая Сапфировая игла или Небесная молния не поможет!

— Бескрайнее, говоришь? — прищурился Добрыня. — Да, это проблема…

— Вот, — согласился я, но гном, оказывается, ещё не закончил.

— … Где ж мы их хоронить-то будем?

Я молча уставился на ухмыляющегося игрока, соображая, что это сейчас было. Шутка такая или он серьёзно собрался хоронить кости игровой нежити?

— Всё нормально будет, — уверенно заявил Добрыня, — что-нибудь придумаем.

— Я так понимаю, во времени мы неограничены? — уточнил я, с сомнением оценивая боевой потенциал гнома.

— Времени здесь, как такового, нет, — подтвердил Добрыня, — но есть один нюанс.

— Кто бы сомневался, — поморщился я.

— Если ты заметил, мы… как бы это сказать… немного прозрачные.

Добрыня помахал перед моим носом рукой, и я действительно заметил, что она какая-то неяркая, что ли? А ещё, не знаю, показалось мне или нет, но мана будто бы вытекает из тела…

— В идеале нам нужно убраться отсюда до того, как мы превратимся в бесплотных призраков, — подытожил гном. — Но есть и хорошая новость.

— И какая же?

— У меня с собой есть Меч-кладенец, — улыбнулся гном, — но есть парочка нюансов.

— Да-да, — я покивал головой, — нюансы, куда без них…

— Он убивает любого врага с одного удара, — гном не обратил на мой сарказм ни малейшего внимания, — но опыт за убийство не дают.

— Логично, — скрепя сердце, признал я. — Иначе была бы лютая имба.

— И мой класс не располагает к тому, чтобы махать клинком, — невозмутимо продолжил Добрыня. — Ты вроде хороший парень, Алекс, но всё это как-то подозрительно.

— Не без этого, — неохотно согласился я, на всякий случай отступая назад. — Думаю, любое моё объяснение тебя не удовлетворит…

— Вряд ли, — грустно согласился Добрыня.

— И что мы будем делать?

— Дуэль? — предложил гном. — Честная, само собой.

— Глупо, — поморщился я. — Может быть, всё-таки есть шанс доказать, что мне не нужен Кощей? Не хотелось бы слиться в двух шагах от финиша.

— Разве ж это финиш? — вздохнул гном, но внезапно улыбнулся себе в усы. — Алекс, а ты знаешь, как купцы на Руси заключали сделки?

— В общих чертах, — я пожал плечами. — Что-то со школы помню, что-то из книг и игр. А что?

— В те времена, когда не было ни Сети, — гном огладил свою бороду и покровительственно посмотрел на меня, — ни телефонов, в ходу была голубиная почта или гонцы. И сделки иногда приходилось согласовывать по нескольку месяцев.

— Та ещё морока, — согласился я.

— Но наши купцы просто пожимали руки и давали слово. А все договоры и купчии доставлялись уже с товаром.

— Репутация? — догадался я.

— Репутация, — подтвердил Добрыня, протягивая мне руку. — Дай мне слово, что ты не будешь убивать Кощея.

— А самозащита? — тут же уточнил я.

— За исключением самозащиты, — поморщился гном, не убирая руку.

— Обещаю! — я крепко пожал его каменную ладонь, читая появившееся передо мной уведомление:

Внимание! Вы поставили на кон весь свой Личный рейтинг (скрыто): 25Давши слово, держись, а не давши, крепись.

— Пошли, — просветлел лицом Добрыня. — Посмотрим на это бесчисленное море.

Я улыбнулся, заражаясь от гнома уверенностью и оптимизмом, и потопал за ним на холм.

— М-да-а-а, — протянул Добрыня, приложив ладонь козырьком ко лбу и рассматривая наполненные нежитью земли. — Тут даже непонятно, в каком направлении двигаться дальше…

— Это не проблема, — я достал Осколок, который тут же устремился остриём на север. — Меня больше смущают местные… обитатели. Боюсь, даже Меч-кладенец нам не поможет.

— Ты знаешь, что нас ждёт? — гном внимательно осмотрел Осколок и цепко взглянул на меня.

— Видел, — криво усмехнулся я. — Темница, окружённая полосой выжженной земли. В ней лежит узник, закованный в цепи. Я так понимаю, этот узник и есть Кощей. Ну а из единственного окошка виден какой-то портал.

— Ага, — с облегчением выдохнул гном и пробормотал себе под нос что-то непонятное. — Значит, кнопка нашлась…

— Кнопка?

— Ну да, — Добрыня дёрнул плечом. — Стоп-кран.

— Стоп-кран, значит…

Со стороны могло показаться, что игрок несёт какую-то ересь, но у меня в голове сложился очередной пазл. Ведь и вправду, зачем «портал» стоит рядом с темницей? Выходит, кто-то имел возможность пройти сквозь армию нежити и активировать «стоп-кран». И я даже знаю кто.

Я впился глазами в океан нежити, ища фигуру костяного дракона. Но то ли его здесь не было, то ли ему… не дали дойти до темницы Кощея. Я бы на его месте просто долетел бы туда. Вопрос — что ему помешало?

— Напрашивается полёт, — протянул Добрыня, который, видимо, думал в том же направлении. — Но чую…

— Нюанс?

— Подвох, — поправил меня Добрыня. — Я, в принципе, могу организовать локальное землетрясение, но не хотелось бы повредить темницу.

Я очень сильно сомневался, что темнице может повредить даже Армагеддон, но вместо этого спросил другое:

— Добрыня, а ты умеешь чувствовать магию?

— В каком смысле? — уточнил гном.

— Ну вот у меня такое ощущение, будто не только яркость теряется, но и мана потихоньку утекает, — я поделился своими ощущениями.

— Есть такое, — кивнул Добрыня, сообразив, что я имел в виду. — Да, ты прав, это место вытягивает всю магию. И мы с тобой ещё находимся на самой периферии. Страшно представить, что ждёт нас в центре.

— В центре нас ждёт темница Кощея, — поморщился я. — Кто бы сомневался… Но я правильно понимаю, что местные обитатели тоже не владеют магией?

— Правильно, поэтому предлагаю следующую стратегию, — гном вдруг сделался необычайно серьёзен. — Я тут немного пошумлю, отвлеку их на себя, а ты в скрыте попробуешь добежать до кнопки.

— Что, и меч дашь? — уточнил я.

— И меч дам, — неохотно кивнул гном. — Других вариантов не вижу.

— Давай оставим твой план, как запасной, — предложил я, открывая Инвентарь.

— У тебя есть свиток, останавливающий время? — скептически протянул Добрыня.

— Лучше, — усмехнулся я, доставая икринку Королевского слизня. — У меня есть пропуск к темнице.

— Так и знал, что всё пойдёт не по плану, — в очередной раз пробормотал гном, заново поднимая только что рассыпавшихся големов. — Кстати, не откажусь от склянок с маной.

— Передал всё, что было, ещё в прошлый раз, — отозвался я, с сомнением косясь на лежащий в слоте быстрого доступа Меч-кладенец. — Сколько до уровня?

— Десять-пятнадцать скелетиков, — навскидку прикинул Добрыня, обновляя Каменную кожу.

За прошедший час гном поднял около шестидесяти уровней. Я же около тридцати. Поначалу стоуровневые скелеты рассыпались пеплом от одной Цепной молнии. Сейчас же приходилось, что называется, крутиться ужом.

К тому же, драться одной рукой было чертовски неудобно, а уж под каменной бронёй я и вовсе чувствовал себя как под водой. Спасал только дающий бонусы против нежити меч:

Кровавая звезда Заката Иммунитет к замешательствуИммунитет к высасыванию уровнейОгненный урон по всем гуманоидамУрон по демонам -50 %Урон по нежити +50 %Штраф к репутации с гуманоидами и нежитьюРедкий