А неловко-то как. Особенно, когда тишина неожиданно прервалась.

— Что-о-о-о-о?! — протянул Евгений, указывая пальцем в мою сторону. — Про… про… простолюдин?!

— Ну да, — пожал я плечами.

— Не верю! Простолюдины не могут иметь такие знания. Они не могут вступить в имперскую гильдию. Как вообще… как?!

— Ну, по воле случая судьбы, мне удосужилось пересечься с вашим отцом, который и дал мне рекомендацию.

— Что? Отец?! Ложь!

— Я не вру. Можете спросить у него лично по прибытии. К тому же я побывал в вашем особняке и успел попасть в библиотеку вашего рода. Оттуда мне всё и известно.

Ну ладно, ладно. Про библиотеку я опять соврал.

Ну а, что ещё делать?

Не говорить же мальчишке, что в прошлой жизни я побывал на всех занятиях разных благородных домов. И да, кстати, я Александр Волконский из того самого демонического рода. Приятно познакомиться. Надеюсь, вы не захотите сжечь меня на костре.

Не самое приятное первое знакомство, на мой взгляд.

— Простолюдины не умеют читать! Они безграмотные!

— Не все, — улыбнулся я. — И я тому доказательство.

— Это бред! Такого быть не может.

— Поверь, — тяжело выдохнула Анастасия. — Мы сами все в шоке. Но я сама лично видела его силу.

— Да, — кивнул в подтверждение Дмитрий. — Я тоже это видел.

— Ну и что? Может, он просто притворяется? Может, он и есть демон? Только они так хорошо знают законы тёмной энергии, — выдал Евгений.

Ух, а он молодец. Умный мальчишка. Ничего не скажешь. Но на его слова я лишь засмеялся.

Он прищурил глаза, всё ещё не доверяя мне. Ну, во всяком случае, сейчас мне было легко доказать, что к демонам я не имею никакого отношения. Если раньше такого доказательства было недостаточно, то сейчас, чтобы провести мальчишку и остальных, вполне.

Достав из-за пояса кинжал, я рассёк остриём свою ладонь и показать рану, из которой сочилась алая кровь.

— У демонов кровь чёрная, у людей — красная, — объяснил я Евгению. — Так что, вы ошиблись, юный господин. Я не демон.

— Всё равно не верю, — никак не мог отступиться он.

Эх, этот юношеский максимализм. Когда просто не можешь поверить на слово и должен держать марку перед другими. Ведь ты всегда прав, а остальные — идиоты.

Ну, все мы это переживали. Сам таким был. С этим сложно что-либо поделать.

— В любом случае времени у нас с вами нет, Евгений Алексеевич, — пояснил я. — Вам нужно ещё немного отдохнуть и отправляться обратно в особняк.

— Нет, — упёрто скрестил он руки на груди. — Я туда не вернусь.

— Это почему?

— Я должен доказать, что не слабак.

— С чего вы это взяли?

Он недовольно поджал губы. Видимо, говорить особо об этом не хотел. Но раз уже начал, назад дороги нет. Он и сам это понимал.

— Потому что, — выдохнув, пояснял мальчишка, — я должен стать сильнее отца, чтобы защитить свою семью. Иначе, какой из меня наследник? Услышал, что здесь есть портал, вот и решил разобраться. Что в этом такого?

— Довольно благородно, — поддержал его я. — Но разве у вас нет времени на это? Думаю, Алексей Николаевич ещё не скоро решится покинуть пост.

— Скоро, — его голос стал тише и грустнее.

— Почему?

— Отец… он… болен.

Что? Что-то я не заметил, когда встретился с ним. Выглядел он довольно бодро. С чего он вообще это взял?

— Откуда вы это знаете?

— Только никому не говорите. Другие семьи не должны знать об этом, но недавно отца поразила болезнь. В последнее время у него начались частые головные боли и кашляет он кровью. И ещё его руки поражены какими-то волдырями. Никто из врачей не знает, что это.

— Давно это началось?

— Чуть больше года назад.

— Если он кашляет кровью, — предположила Анастасия. — Может, туберкулёз.

— Тогда откуда волдыри? — отметил я, обхватив пальцами подбородок. — Думаю, здесь что-то другое.

И я точно должен был теперь это выяснить.

Странно, что я ничего подобного не заметил. Хотя Алексей всегда ходил в своих белых перчатках, поэтому увидеть, что у него на руках было невозможно.

Но вот всё остальное.

— Я, конечно, только недавно занялась родовой магией, — снова произнесла Анастасия, — но могу попробовать осмотреть Алексея Николаевича. Всё-таки что-то в медицине, да понимаю.

— Что именно? — поинтересовался я.

Девушка подошла ко мне и, обхватив мою кисть, повернула к себе ладонь, на которой продолжала сочиться рана. Свою вторую свободную руку положила сверху раны.

Внезапно я почувствовал приятную прохладу. Вокруг моей ладони образовался водный купол, а сама рана стала быстро затягиваться.

Ого. Вот это, действительно, впечатляет. Никогда не видел применения водной магии в медицинских целях. Да ещё так быстро и качественно.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил я Анастасию, когда девушка закончила. — Действительно, работает, — отметил я, осмотрев руку.

— Круто, — восхитился Евгений, подскочив ко мне и ещё раз убедившись в том, что водная магия способна на заживление ран. — Значит, вы сможете вылечить моего отца?

— Не знаю, но попробую, — слегка засмущалась девушка.

— Ладно, отправляемся в деревню, — заявил я. — Нужно ещё кое-что узнать у них.

— Думаешь, они скрыли информацию о мертвецах? — сразу догадался Дмитрий.

— Почему-то не сомневаюсь в этом. Другой вопрос: зачем? Не думаю, что нападение на Евгения Алексеевича было единичным. Если они знали про портал, но не знали о мертвецах, которые им же и управляются, то это как минимум странно.

— Но, может, из него просто вышли демоны, которые напали на селян. Про демонов-то они говорили.

— Да, но… тогда, зачем вообще их вызвали?

Конечно же, никто не смог ответить на этот вопрос. Ровно, как и я.

В общем, вся эта ситуация была крайне странной. Живые мертвецы, портал, демонические отродья. И всё это рядом с деревней.

Что за деревня такая, если на её манит всякий сброд и нечисть?

Судя по всему, у них тоже есть свои секреты, которые нам, видимо, придётся выяснять.

Добрались до деревни мы уже поздним вечером, когда в ветхих домах уже зажгли свечи.

Я осмотрелся по сторонам, чтобы прикинуть, где здесь может быть дом старосты. Ведь в первую очередь нужно поговорить именно с ним.

Только мы подошли к воротам, как внезапно к нам навстречу вышел статный мужчина. Даже странно увидеть такого среди местных жителей. Тонкие черты лица, острые скулы, а сам подтянут. Среди пряди тёмных волос прореживалась седина.

Он скорее на благородного похож, чем на сельского. Уж я теперь точно знал различие.

— Приветствую вас, — поклонился он. — Рад, что имперская гильдия смогла всё-таки прислать магов.

— Не думаю, что она оставила бы жителей без помощи и поддержки, — с улыбкой произнёс я.

— Михаил Кузьмич, староста этой деревни, — протянул он мне руку.

— Иван Владимирович, — пожал я в ответ, а потом указал на своих спутников. — А это мои товарищи: Анастасия Сергеевна и Дмитрий Григорьевич. А этот юный господин…

— Я так понимаю, вы из рода Кожевниковых? — не успел я договорить, как староста обратился к Евгению. — Значит, к нам послали ещё и члена благородного рода.

— Не совсем так. Мы нашли Евгения Алексеевича в лесу с проклятой меткой.

Его лицо вытянулось от удивления. Казалось, что глаза сейчас вылетят из орбит. А через несколько секунд на лбу я заметил холодные капли пота. Да и лицо изрядно побледнело.

— С вами что-то не так? — поинтересовался я.

— Нет, нет. Всё хорошо. Просто.

— Просто, что?

— Непросто, знаете ли, смириться с пониманием того, что в нашей округе орудуют демонические твари.

— Да, я вас прекрасно понимаю.

Но всё равно не верил в эти россказни. Что-то в его словах меня немного напрягало. Выражение или сам голос. Но что-то было явно не то.

Интуиция меня практически никогда не подводила. Я, конечно, умолчал, но теперь внимательнее следил за его реакцией и словами.