Лицо незнакомца вытянулось.

— Кто ты? — снова спросил он меня.

— Обычный парень из деревни, который не позволит таким ушлёпкам, как вы, рушить мой дом.

— Слишком поздно. Они уже здесь.

Внезапно прогремел взрыв.

Старая сгоревшая церковь на окраине разлетелась на кусочки. Вверх поднялся столб ядовито-зелёного пламени.

Стоп. Ядовито-зелёное пламя?

Я видел такое, лишь в Преисподние.

Внезапно перед глазами вспылили воспоминания.

Я стоял напротив одной из демонических тварей. Оно было похоже на человека. Даже разговаривало на моём родном языке. Да и соображало, как мы, в отличие от своих собратьев.

Единственное, что отличало его от людского рода — завинченные рога, острые клыки и широкий хвост.

Ну и энергия, которая сочилась из тела.

Он был силён. Жутко силён. Его зелёное пламя сжигало всё на своём пути. Его было невозможно потушить.

Но даже с ним мне удалось разобраться.

Неужели это один из тех демонов? Как они попали в наш мир?

Для переноса такой силы в мир людей нужно неограниченное количество магии, чтобы создать подобную пространственную дыру. Это не получится сделать, если только кто-то не замешан в этом из этого мира.

Но этого мало. Нужна невероятная магия. Например, та, которой обладали наследники родовых домов.

Я округлил глаза и схватил незнакомца за ворот.

— Кто вы такие?! Как вы с ними связаны?! — в ярости расспрашивал я его.

Он снова ничего не ответил. Лишь засмеялся мне в лицо. Этот парень был похож на ненормального, у которого совсем поехала крыша.

Когда он успокоился, он снова посмотрел мне в глаза.

— Желаю не сдохнуть первым, — ухмыльнулся он мне в лицо и растворился в воздухе.

Он просто взял и исчез. Я даже магии не почувствовал.

В моей голове стали возникать дурные домыслы. Кто-то из родовых домов был замешан в том, что начинало происходить. Кто-то в курсе всего того, что назревает.

А назревало нечто невообразимое.

Мертвецы теперь отходили на второй план. Ведь если этот огонь был вызван теми созданиями, то в наш мир пробрались твари посильнее, чем мёртвые.

Что же происходило? Что произошло за то время, пока меня не было?

Может ли, это как-то быть связано с тем, что случилось с моим родом?

Моя голова просто гудела от множества догадок и вопросов. Теперь я понимал, что нужно всё выяснить.

///

— Иван! — наконец-то прибыл с подмогой Дмитрий. — Ты как?

Я сидел на крыльце одного из ветхих домов и наблюдал, как догорает церковь. Мертвецы уже давно лежали замертво на земле.

Заметив мой взгляд, Дмитрий удивлённо посмотрел в сторону заброшенного здания.

— Что произошло? — не понимал он.

— Они всё уничтожили, — пояснил я. — Ничего не оставили.

— Как ты со всеми справился?

— Разобрался с тем, кто их призвал. Но он успел улизнуть. Даже пространственную дыру закрыть смог после своего ухода.

— Как улизнул? Да что случилось? Кто это был вообще?

— Не знаю. Он не захотел представиться, — пожал я плечами.

— Почему ты такой спокойный? — Дмитрий недовольно скрестил руки на груди. — Может, всё поподробнее расскажешь?

— Это долгая история.

— Я бы тоже хотел её послушать.

Третий голос, который вмешался в наш разговор, был мне знаком. Подняв голову, я увидел Алексея.

Удивлённо посмотрев на старого друга, я поднялся на ноги.

— Алексей Николаевич, — не скрывал я своего удивления. — Как вы здесь оказались?

— Дмитрий прибыл в ближайшую губернию рода Румянцевых. Я как раз прибыл к ним по делам. Он всё рассказал нам, в том числе и о моём непутёвом сыне. Вот я и прибыл вместе с подкреплением на подмогу.

— Вот как, — усмехнулся я и неловко почесал затылок. — Нас прямо судьба сталкивает.

— Не то слово, мой друг. Мне рассказали, что вы владеете чёрной сталью. Это так?

— Ну… да.

— Удивлён, если честно. Не каждому дано иметь такую удивительную магию. Так, что здесь произошло, — он осмотрелся вокруг. — Правда, что кто-то применил демоническую силу, чтобы поднять мертвецов?

— Да. Только вот…

— Что?

— Судя по всему, этот человек работает не один. И боюсь, не только с магами из этого мира.

Его лицо вытянулось от удивления.

— Что вы имеете в виду?

— То что кто-то имеет связь с Преисподней.

Глаза Алексея и Дмитрия широко раскрылись от удивления. От услышанной новости они остолбенели и приоткрыли рты.

— Вы уверены?! — взволнованно уточнил Алексей.

Я кивнул в сторону догорающей церкви.

— Как часто вы видели зелёный огонь, Алексей Николаевич?

Кожевников сглотнул слюну. Его ладони сжались в кулаки, а на скулах заплясали желваки от злости.

— Нужно собрать совет, — тут же принял он решение. — Если вы правы, то мы в большой опасности.

— Тот человек так и сказал.

— Что он ещё сказал?

— Что “они уже здесь”.

— Кто именно?

Я пожал плечами и отрицательно покачал головой.

— Не знаю. Предполагаю, что демоны высшего ранга. И…

— Но для этого нужно неимоверное количество силы, — тут же перебил меня Алексей. — Причём источники должны соединять два мира. А значит, в нашей Империи должен быть маг, у которого достаточно количество такой энергии. Но только…

Он сразу замолк. Алексей всегда был умным человеком, поэтому сразу догадался и построил правильную логическую цепочку. Только вот, понимание того, куда она ведёт не давала сказать ему это вслух.

Поэтому это сделал я:

— Только родовым домам дана такая сила.

Он нахмурился и грозно посмотрел на меня. Если честно, мне казалось, что он сейчас меня взглядом испепелит.

— Не хотите ли вы сказать, что в этом причастны высшие чины?

Именно это я и хотел сказать. Что за глупый вопрос?

— Нет, конечно, — нагло врал я. — Ну что вы, господин? Я и подумать об этом не мог.

Мог и спокойно. Какие ещё есть варианты, кроме этого?

— Мне кажется, что я слышу в вашем голосе сарказм, — стиснул он зубы и уже потянулся к эфесу своего меча.

— Подождите, Алексей Николаевич, — остановил его Дмитрий. — Я понимаю, что эта ситуация довольно сложная и серьёзная. И, простите, но я, как представитель рода Литниковых, считаю, что мы должны разобраться в этом. Даже если в этом деле, действительно, причастен кто-то из родового дома.

Алексей слегка приостыл. Кажется, слова Дмитрия его успокоили.

Удивительно, что среди моих соратников нашёлся такой человек, как он. Повезло мне с командой.

Кожевников ничего не успел ответить на слова Литникова, как внезапно к нам подбежала Анастасия. Запыхавшись, девушка нагнулась и стала быстро восстанавливать дыхание.

— Вот вы где! — взволнованно вскрикнула она, даже не заметив присутствия Кожевникова. — Пойдёмте! Быстрее!

— Что случилось? — спросил я, удивлённо посмотрев на неё вместе с Дмитрием и Алексеем.

— Увидите. Я даже не знаю, как это объяснить. Пойдёмте!

Мы поспешили за Анастасией.

Когда мы пришли на место, я увидел Сергея. Его кожа начала покрываться волдырями. Тело дрожало, а глаза были широко раскрыты.

Вокруг него скопились люди и в ужасе наблюдали за тем, что с ним происходит.

Кажется, я был единственным, кто чувствовал тёмную энергию. Она распространилась по всему телу и начала сжирать бедолагу изнутри.

Наклонившись к нему и приподняв штанину, на ноге я увидел укус демонического пса. Только вот, одного укуса недостаточно, чтобы так сильно повлиять на человека.

— Это демоническое проклятие? — ошарашенно спросил Алексей. — Впервые такое вижу.

— Не похоже, — задумчиво произнёс я и обернулся на Михаила. — Не хотите ли рассказать, что всё-таки происходит и что произошло с Сергеем? Вы ведь как-то замешаны в этом, я прав?

Все взгляды направились на старосту.

Мужчина побледнел. Его губы задрожали, а на лбу выступил холодный пот. Его тело снова начало выдавать, как и в первый раз при наших неловких вопросах. Но в этот раз разговора не избежать. Да и выкрутиться не получится.