Сам не переставая кричать от боли и ужаса, Хакмар обеими руками схватился за мех сидящей у него на плечах Косто.

– Не бросай меня, не бросай! Сгрызет! – извиваясь в его руках, завизжала чуда.

Хакмар страшным усилием стащил ее со своей шеи:

– Заткнись! Да заткнись же ты! – Он швырнул ее на пол, едва удержавшись, чтоб не шарахнуть об камень со всей силы – лишь бы замолчала! Окровавленной рукой ухватил за мохнатую лапку. – Бежим, скорее! – и поволок вопящую Косто за собой.

Сзади мгновенно послышался мягкий топот кошачьих лап, долетела вонь горелой шерсти… Кошка мчалась за ним. Шерсть на ней продолжала пылать, безглазая тварь была окутана Огненным ореолом.

– Бежим! – захлебываясь ужасом, заорал Хакмар.

И в тот же миг кошка сиганула ему на спину, впиваясь когтями:

– Отдай глаза, отдай!

Хакмар снова закричал, всей тяжестью ударился спиной о стену пещерного коридора – в надежде раздавить кошку. Зверь исчез! Только горелое пятно осталось там, где она ушла в камень, да по спине Хакмара теплой струйкой текла кровь.

В скальном коридоре снова стало темно. Пошатываясь от боли, Хакмар попытался бежать, таща за собой Косто. По камню прокатилась волна. Прямо перед ним из стены снова выпрыгнула переливающаяся голубыми искрами кошка:

– Отдай!

Оскаленные зубы и растопыренные когти устремились мальчишке в лицо. Хакмар рубанул мечом. Кошка извернулась в воздухе, уклоняясь от лезвия, – яростным клубком шерсти ударилась о камень, пройдя сквозь пол, как сквозь воду. Мальчишка снова побежал, подталкивая в спину ковыляющую Косто. Скальный коридор вывел их в очередную пещеру. Несмотря на гнавший его вперед ужас, Хакмар на мгновение замер. Это был один из самых громадных залов, какие ему случалось видеть. Стены гигантской подгорной полости уходили вверх сплошными беспорядочными нагромождениями валунов. Зато в одном месте стена была не просто плоской, а гладко отполированной. Словно огромное вогнутое зеркало, по краям которого горная порода легла узорчатой рамкой.

– Зеркало пещерной Хозяйки! – замирая, благоговейным шепотом прошептал Хакмар. Еще одна из рассказанных на старательской практике баек оказалась правдой!

– Это кто там такая внутри? – вдруг гневно завопила Косто и рванулась, едва не выдернув Хакмарову руку из изодранного кошкой плеча.

– Ты что де… – Мальчишка застонал, сгибаясь от боли и прижимая к себе кровоточащую руку.

Косто вприпрыжку неслась через весь зал к зеркалу:

– Почему на ней сарафан Косто? А ну снимай быстро! – И подняв мохнатые кулачки, Косто ринулась прямо на горное зеркало. Изнутри, из зеркала, увеличенная вогнутой поверхностью до гигантских размеров, навстречу ей, потрясая кулаками, бежала вторая Косто.

– Стой, чуда! – бросаясь ей вслед, закричал Хакмар.

В длинном прыжке, как птица в полете, безглазая бурая кошка вымахнула навстречу Косто прямо из-под каменного потолка:

– Отдай глаза, отдай, отдай! – Чудовище вцепилось в мохнатое лицо чуды. Когти драли белую шерсть, норовя выцарапать глаза. Косто страшно кричала.

Набежавший сзади Хакмар полоснул кошку мечом – тварь выгнулась, едва не подставив чудку под удар. Мальчишка завопил и ухватился за торчащий трубой хвост. Рванул на себя. Сдернул с вопящей Косто. На когтях кошки остались белые лохмы курчавой шерсти. Кошка извернулась в воздухе, пытаясь дотянуться до мальчишки. «Поймал таежного тигра за хвост – не отпускай! – промелькнуло у того в голове. – А кошку?» И Хакмар в отчаянии крутанул зверюгу. За хвост.

– Мря-я! – истошно вопящая кошка описала полный круг над головой мальчишки и, распластавшись лягушкой, влетела прямо в центр полированного зеркала.

– Мря-я! – обратно из зеркала на Хакмара вылетели… две совершенно одинаковые кошки. Только у второй надорвано было не правое, а левое ухо. Вторая была зеркальным отражением первой!

Теперь уже не одна, а две пары пустых глазниц вперились в мальчишку. Четыре кошачьих уха в ярости прижались к головам, делая кошек до жути похожими на змей с когтями.

– Отдай, отдай глаза! – шипя, кошки прыгнули на мальчишку с двух сторон.

– Не подеритесь! – рявкнул Хакмар, гибким финтом проскакивая между ними, будто между вертящимися глиняными чурбанами в тренировочной пещере.

С разлета кошки врубились друг в друга. Работая когтями, воющим клубком покатили по полу. Хакмар рванул к зеркалу – если кошек стало две, его тоже станет двое, трое, четверо… Разогнавшись, он прыгнул…

Зеркало было очень, очень твердым. На мгновение Хакмар прилип к холодному полированному камню, видя отражение своего огромного глаза и носа. Потом медленно, со скрипом сполз по вогнутой поверхности. Никакого второго Хакмара не появилось.

Расцепившиеся кошки, выгнув спины и шипя, скачками кинулись в его сторону:

– Отдай глаза, отдай!

Прямо из зеркала им вторило эхо. Сквозь полированный камень проступили оскаленные безглазые пасти еще двух кошек. Теперь их четыре!

Сзади слышался визг Косто.

– Нечестно! – заорал Хакмар. – Это нечестно, Хозяйка! – и с размаху рубанул по тянущимся из камня когтистым лапам.

Меч ударил о каменную поверхность. Тонко задрожал, вибрируя, и по всей длине клинка вдруг начал наливаться отчаянной голубизной. Шар Голубого пламени прокатился вдоль лезвия, сорвался с острия и врезался в зеркало.

Камень с ревом вздыбился, отражение закрутилось спиралью. Наполовину вылезших из камня кошек закружило и всосало внутрь. Хакмар почувствовал, как бурлящий камень тянет его к себе, и кинулся на пол.

– Мя-я! Мря-я! – у него над головой со свистом пронеслись две безглазые кошки и канули в каменный водоворот. Зеркало загудело. Паутинка мелких трещин покрыла полированную поверхность.

Бах! Каменные осколки брызнули во все стороны.

Лежащий на полу Хакмар медленно приподнял голову. Каменная крошка с сухим шелестом посыпалась с его волос. Рядом послышалось знакомое шлепанье пяток – сжимая в лапах булыжник, Косто подковыляла к нему.

– Кошка вернется – всегда возвращается, – шмыгая черной пимпочкой носа, важно сообщила она. – Она тут гуляет. Сама по себе.

– А я-то, глупый, переживал – вдруг больше не увидимся, – прохрипел Хакмар.

– Ты глупый, – немедленно согласилась Косто… и шарахнула мальчишку булыжником по затылку.

В голове у него полыхнул двухцветный – Рыже-Голубой – огонь. И снова стало темно.

Ш-шарк! Ш-шарк! Ш-шарк!

Раз за разом – словно старик раздолбанными тапками елозит. Хакмару по больной голове – каждый «шарк» отдавался всплеском острой боли в затылке. Дергало плечо – будто там собственная, маленькая кошка поселилась и то когти подожмет, то снова выпустит.

Хакмар разлепил веки, заморгал, стараясь разогнать висящую перед глазами муть. Руки, похоже, затекли – не пошевелить. Скальная стенка, возле которой он лежал, вдруг поплыла назад, остановилась, поплыла снова… Ничего себе головокружение! И опять это шарканье! И орет еще какой-то чуд!

– И… взяли! – Снова шарканье, стенка поплыла, в затылке заболело, стенка остановилась. Снова:

– И… взяли!

До Хакмара дошло. Это не головокружение – стенка действительно раз за разом, рывками, тянется мимо его носа! Точнее, его нос, вместе со всем остальным туловищем, тянут мимо стенки. И круги перед глазами – не круги, а отблески горящих факелов. И руки не затекли – они просто крепко связаны! И орет вправду какой-то чуд! Мелкий и весь, от пяток до макушки, кудлатый!

– Взяли! – размахивая палкой с прикрученным к ней камнем, снова скомандовал мелкий чуд, а трое его соплеменников дернули Хакмара за пропущенные под мышками веревки из крученых жил. Мальчишку проволокло ушибленным затылком по камням. Он взвыл.

– Ага, ты проснулся! – торжествующе вскричал писклявый голосочек, и над ним появилась знакомая физиономия Косто.

Собственно, знакомым Хакмару был обтерханный сарафан, без него он Косто от остальных ее соплеменников не отличил бы.