– Спокойно стой, кошке удобнее грызть будет, – многозначительно глядя на мальчишку, провозгласила Чикыш. – Кошке удобно – для тебя быстрее кончится, не так больно будет. Тебе недолго ждать, – успокоила его старуха. – Кошка, она быстро приходит. А нам убегать пора. – Опираясь на клюку, бабка поспешно заковыляла прочь.

Вокруг Хакмара торопливо затопотали маленькие ножки – чуды начали подниматься по уходящей вдоль стены тропе, петляющей между нагромождениями камней. Через мгновение все стихло. Хакмар еще немного постоял, прислушиваясь. Потянул голову и зашипел от боли. Скала держала намертво. Ну что ж… Хакмар подергал скрученными руками и довольно кивнул. Так и есть, пока его волокли физиономией по камням, веревка изрядно ослабла. Постанывая сквозь зубы, он принялся вертеть запястьем. Обдирая кожу, высвободил одну руку. Веревка кольцами свалилась на камень. Хакмар облегченно вздохнул, разминая занемевшие пальцы.

В камнях над площадкой ему почудилось шевеление. Не оглядываясь, Хакмар сунул руку за голенище и выхватил нож. И мгновенным движением полоснул лезвием за головой. Тут же почувствовал, что свободен, и стремительно прыгнул вперед, к брошенному Косто на камнях мечу. Подхватил клинок и развернулся, пружиня ноги в коленях и выставив меч перед собой, готовый встретить кошку. И только тогда огляделся. Прямо из скалы у него за спиной жалкой щеточкой торчали его срезанные волосы.

Хакмар ощупал свою изрядно укоротившуюся прическу.

– Самая чудная казнь, какую я когда-либо видел, – пробормотал он. – Нужно убираться отсюда, пока кошка не явилась!

Мальчишка еще раз огляделся. Мешок с картой остался там, где и лампа, – на полу в пещере, где он сцепился с кошкой. Потом они с Косто долго бежали, потом чуды невесть сколько волокли его, бесчувственного, – где теперь та пещера? Конечно, любого горняка учили в горе ориентироваться – но ведь где-то там еще и земляная кошка. Не-ет, при таком раскладе даже чудацкая компания лучше, чем пещерное безлюдье… и бесчудье. Хакмар решительно сунул меч в уцелевшие ножны и быстрым шагом двинулся вверх по тропе, надеясь нагнать ушедших вперед чудов.

– Шаманка! Слышь, шаманка! – то и дело оглядываясь, свистящим шепотом окликнула шагающую впереди старуху Косто. – Идет за нами кто-то! Не иначе кошка. Не хватило ей чужого-то, а может – невкусный показался, – и она тихонько заскулила от ужаса.

– Не бойся, Косто! – обернулся к ней мелкий чуд. – Юкся в старых пещерах, где чуды до кошки жили, убивательную палку нашел! – размахивая палкой с привязанным камнем, провозгласил он.

– Это Косто ее нашла! – ревниво вскричала Косто. – И Юксе показала!

Юкся поглядел на палку долгим взглядом – будто прощаясь навеки, и со страдальческим вздохом сунул ее Косто:

– Ладно, Косто, раз ты нашла – ты и кошку прибей!

Косто с некоторым сомнением оглядела протянутую ей палку и на всякий случай торопливо заложила лапки за спину:

– Косто тут подумала…

Из-за закрывающего поворот тропы валуна послышался отчетливый смешок. Косто поглядела на валун гневно – не хватало еще, чтоб над ней камни смеялись! Или не знают, что она жена пама над всеми чудами?

– Косто подумала! – напористо подтвердила она, прожигая наглый валун взглядом. – Нечестно будет, если Косто все себе заберет! Косто палку нашла, а кошку, так и быть, Юксе уступит! Если, конечно, Юкся Косто что-нибудь подарит, – торопливо добавила она.

Юкся пошарил у себя на груди и вытащил прячущийся в густой шерсти толстенький мешочек на шнурке. Придирчиво пошерудил в нем когтем…

– Косто змейку сушеную возьмет или камешек красивый? – протягивая на лохматой ладошке засушенную змею и обломок малахита, поинтересовался он.

Мгновенным движением Косто смахнула с ладони Юкси и то и другое.

– Косто все возьмет! – крепко, чтоб не отняли, стискивая добычу в кулачке, объявила маленькая чуда. – Стыдно тебе, Юкся, быть таким жадным! Такая маленькая змейка и такой маленький камешек – за целую большую кошку! С хвостом! И с четырьмя лапами!

– А уж когтей и зубов у нее сколько! – насмешливо добавили из-за валуна.

Отчаянный Юкся с ревом кинулся на наглый булыжник. Палка шарахнула по камню и с сухим треском переломилась. Обломок запрыгал по тропе, перегнившая жила лопнула, и примотанный к палке камень отвалился.

– Пропала убивательная палка, – со слезами на глазах выдохнул Юкся.

– Да не реви ты, – из-за валуна поднялся несколько смущенный Хакмар. – Я тебе таких сколько хочешь сделаю! Только старый камень не бери, он не годится. Подай мне во-он тот осколок кремня, – мальчишка выдернул из безвольных лап Юкси обломок палки и развязал стягивающий лоб кожаный шнурок.

– Ты что тут делаешь? – возмущенная Чикыш растолкала чудов, зачарованно наблюдающих, как ловкие пальцы мальчишки быстро приматывают камень к древку.

– Это называется боевой молот, – нравоучительно сообщил Хакмар, протягивая получившееся орудие восхищенному Юксе.

– Боевой… молот… – как песню, протянул Юкся, счастливо прижимая возрожденное оружие к мохнатой груди.

– Шаманка тебя не про то спрашивает! – взвизгнула Чикыш. – Тебя казниться оставили, а ты тут бродишь! А ну обратно иди!

– Давай Юкся чужого в лоб стукнет! – весь дрожа от желания проверить новое оружие, предложил Юкся. – У Юкси теперь боевой молот есть!

Сверкнула сталь… и Юксин боевой молот свалился с перерубленного пополам древка.

– Будешь на меня замахиваться – новый делать не стану! – поигрывая обнаженным мечом, внушительно сказал чуду Хакмар.

– А кто станет? – немедленно возмутился чуд.

– Кошку попроси! А я вам не чудо-оружейник, – отрезал мальчишка.

– Отдай шаманке острую палку! – потребовала Чикыш, протягивая сухонькую лапку к Хакмарову мечу. – И иди себе, обратно иди, кошку жди!

– Не буду! – нацеливая меч на вредную бабку, решительно мотнул головой Хакмар. – А снова нападете – отбиваться стану, – стараясь говорить очень простыми словами, предупредил он. – Острой палкой во все стороны махать. Палка чудов резать будет – руки отрежет, ноги, головы отрежет! Больно чудам будет, кровь во все стороны потечет!

Переваливаясь на коротеньких ножках и недовольно ворча, чуды-охранники на всякий случай попятились подальше.

– Не хочешь шаманку слушаться, не казнишься как порядочный – прогоним тебя обратно в пустые пещеры, прямо кошке в зубы! – пригрозила Чикыш.

– Вы меня и так собрались кошке скормить – какая мне разница? – Хакмара начал разбирать смех – ну чуды, они чуды и есть! Правду говорят: дай чуду серп – он себе голову отрежет!

Чикыш задумалась.

– Это сложная мысль, – наконец заключила она. – Шаманка будет ее думать!

– Чем? – невольно вырвалось у мальчишки.

– Головой, глупый чужой! – прикрикнула на него старуха. – Или думаешь… нет у шаманки головы? – подозрительно уставилась на него бабка.

– Шаманки – это такие люди… то есть чуды… у которых что угодно может быть, – успокоил ее Хакмар.

– А давайте, раз он не хочет, мы его обратно гнать не будем! – мягко хлопая в мохнатые ладошки от восхищения перед собственной смекалкой, предложила Косто.

«Молодец, лохматая, соображаешь», – мысленно одобрил Хакмар.

– Давайте мы его прямо тут доказним! – закончила Косто.

«Чтоб тебя эта кошка за шерстяную попу цапнула!» – мальчишка поглядел на нее с раздражением:

– Казнили один раз, и хватит! – Его голос звучал очень авторитетно – как у большого специалиста по казням.

Чуды дружно призадумались: какой-то смысл в его словах явно был…

– Казнили – это когда кошка сгрызла, – неуверенно возразил Юкся.

– Тебя, что ли, казнили? – презрительно глядя на него в упор, поинтересовался Хакмар. Юкся отрицательно затряс кудлатой башкой. – Вот и помалкивай тогда – я лучше знаю! Казнили – это когда казнили!

– А давайте мы у кошки спросим – чего она скажет? – все так же радостно предложила Косто, тыча пальцем куда-то вверх.