Гигантские кузнецы переглянулись и захохотали так, что отозвались окружающие скалы.

– Наш парень! – Хожир мимоходом приветственно кивнул Донгару. – Здорово, Черный! – и бережно снял Хакмара с мэнквовой шеи. – Ты не думай, – прогудел он. – Нам не все равно было, что ты мучаешься! Не могли мы тебе наверху помочь! Горн для перековки людей есть только здесь!

– А олень нам нужен, чтоб запасы крови восстановить, – добавил его сын – похоже, старший, Сар хара, – забирая из лап мэнква жертвенного оленя.

Несмотря на боль и изнеможение, Хакмар отчаянно покраснел. Они знают, что он про подземных кузнецов думал! И не извинишься-то теперь толком… Вместо этого он простонал:

– Какой крови?

– Которую мы в тебя вольем, – бросил Первый Кузнец, внося мальчишку в кузницу.

Хакмар отчаянно крутил головой, пытаясь на ходу понять устройсто вон того горна. И тех тисков… И… Хожир стремительно пронес его через всю кузню и поставил у пустого плавильного котла. Рядом возвышалась наковальня, а на ней – отливочная форма, очертаниями похожая на человеческое тело. Тут же Хакмар обнаружил, что вся его одежда исчезла – он был совершенно голый! В панике он прикрылся горстью… Хожир звонко шлепнул его по руке:

– А ну, убери! Хочешь, чтоб именно это место у тебя потом прогорело? – проворчал он. – Стой ровно!

Сар хара поднял руку и коротко полоснул себя по предплечью длинным черным ножом:

– Пусть Огонь, который тебя измучил, будет тебе покорен! – Кровь подземного кузнеца плеснула на Хакмара, окатив его с головы до ног.

– Пусть покоряются тебе и металл, и дерево, и камень, и звезды, и вода, и свет, и все, чем богаты три Сивир-земли! – Нож перешел в руки второго сына, Бок шара, и новый поток крови накрыл мальчишку.

– Пусть кует твой молот что угодно! – заливая Хакмара своей кровью, сказал носитель молота Худэрэ.

– Пусть всегда пылает твой горн! – молвил Нухур, и снова солоноватая алая струя ударила в лицо Хакмару.

– Ты не успел закончить обучение – так пусть же древние знания черных кузнецов придут к тебе! – принимая черный нож, сказал Абтай.

– И пусть послушные мне тринадцать волшебных кузнечных чар будут твоими! – орошая мальчишку своей кровью, добавил его брат Альгандаа.

Красавчик Аляа ху-бун забрал нож последним и весело улыбнулся Хакмару:

– Понравилась мне кукла, что ты отлил, ох понравилась! – Он прицокнул языком. – Пусть ты всегда и всюду сможешь творить красоту! – и последние капли крови упали на шатающегося мальчишку.

– Все пожелали? – прогудел их отец Хожир. – Ну тогда… Пусть из Искры возгорится Пламя! – И перехватив свой молот, он… с маху шарахнул им Хакмара.

Почему-то Хакмар думал, что перековка – это что-то такое… вроде шаманских представлений на Новозим. Но это был самый натуральный, страшный удар молотом по физиономии, от которого нос Хакмара вбило внутрь черепа, а самого залитого своей и чужой кровью мальчишку унесло прямо в плавильный котел. Таящийся в его теле Рыжий огонь полыхнул во всю мощь. Хакмар чувствовал, как кипит кровь, тают кости и плавятся мозги, и вот он уже раскаленной жижей забулькал в котле. Братья-кузнецы крюком подхватили котел, опрокинули его над формой, и Хакмар стек кипящей Огненной струей. Его встряхнули, перевернули, и тут же восемь гигантских молотов начали бить по нему – сминая, выпрямляя и проковывая.

Боль, боль, боль… Огонь, Огонь, Огонь… И безмолвный крик корчащегося под ударами тела. Ох, лучше б он просто сгорел! Взошел на храмовый костер! Лучше! Милосердней! Он больше не может! Нет! Боль и ужас достигли оглушающей силы. У пылающей алым светом болванки на наковальне, некогда носившей имя Хакмар из клана Магнитной горы, не осталось ничего – ни имени, ни памяти, ни сил!

В стуке кузнечных молотов вдруг стал прорисовываться ритм, невероятно похожий на рокот Минькиных барабанов! Грохот кузницы отступил, растворяясь вдали, а то резкие, то мягкие удары ладоней по туго натянутой коже зазвенели у Хакмара в ушах в истинном ритме rock, и чуть глуховатый Минькин голос тихо запел:

– Готово! – крикнули где-то высоко-высоко.

Над ним нависло красивое лицо Аляа. Вместо огромного молота младший из кузнецов был вооружен молоточком, которым быстро постукивал по телу Хакмара – поправляя там, ровняя тут. Улыбнулся ободряюще…

– Взяли! – послышалась новая команда, и над мальчишкой нависли огромные клещи, хватая его за ноги и плечи.

– И-и раз!

Хакмар рухнул в купель с обжигающе ледяной водой. Сперва его охватило тепло, потом оно сменилось блаженным холодом – к потолку Первой из Кузниц взвились пышные белые султаны пара. И вместе с этим паром Хакмар – звонкий, как струна, легкий, как пушинка, – тоже понесся вверх, вверх, вверх…

Хакмар резко сел на лавке и уставился на собственные руки. Руки как руки, обычные для любого горского мальчишки – с очень коротко обрезанными ногтями, твердым валиком мозолей от меча на правой ладони и мелкими порезами да ожогами во всех остальных местах. Вот именно – руки как руки! Нормальные, не пылающие Огнем и не обугленные до костей! И все тело – легкое, гибкое, сильное. Высокое Небо, да ведь он уже и забыл, каково это – когда у тебя ничего не болит, не кидает в жар, не горит голова!

– Получилось, – все еще неверяще прошептал Хакмар. – Неужели получилось?!

– Да получилось, получилось, – ворчливо откликнулся мальчишка-шаман и заворочался на полу, где он лежал в чем-то вроде гнезда из шкур. Сел, держась обеими ладонями за виски, будто боялся, что голова сейчас скатится у него с плеч и запрыгает по полу из неоструганных досок. – Почему, однако, у тебя голова не болит? – завистливо косясь на Хакмара, пробормотал он. – В Нижнем мире молотом били, в Среднем мире со стенки падал – правду, видать, говорят: у вас, в горах, головы каменные. Ежели южанин лбом в дерево стукнется – дерево сломается.

– Кто б говорил! Сам своей клювастой башкой в дерево воткнулся, – отбрил Хакмар. Хлопнул себя ладонью по лбу (и ничего не каменный!): – Стена! Мэнквы! Надо на стену! – Он попытался вскочить…

– Не надо никуда, – тихий голос воеводы остановил его.

Хакмар оглянулся. Прислонившиь к завешанной оружием стене, стоял старый воевода. Рядом, тяжело обвиснув на лавке – видно, что и сидеть ему еще тяжко, – пристроился белый шаман крепости. Двери караулил воеводин племянник. И все трое пристально, с каким-то болезненным интересом разглядывали мальчишек.

– Мэнквов мы отогнали, – продолжая водить глазами с Хакмара на Донгара и обратно, сказал воевода. – Да они не очень и лезли – большая часть у трещины застряла, что молодой шаман проломил, – он кивнул на Донгара. – Им сородичей, которых они в драке прибили, хватило – сожрали да в лес убрели. А кто к крепости все ж таки перескочил, тех мы, как молодой мастер велел, горящими кольями погнали, – последовал новый кивок – на этот раз на Хакмара.

Парни переглянулись и тут же торопливо отвели глаза. Им бы сейчас от гордости лопаться – как же, «молодой шаман» да «молодой мастер» – победители мэнквов! Но уж больно странно звучал голос воеводы. Будто они не крепость спасли, а… нашкодничали так, что теперь непонятно, как из учиненного ими безобразия выбираться.