— Царство без царя не останется, тут вы правы, — Гвенн прищурилась насмешливо. — Однако царём назовут того, кто сможет сделать морскую воду вновь живой. Кстати, не напомните, зачем вы мне нужны? С Океании довольно и царицы!

— Вот что мне всегда, всегда в вас нравилось, царица, так это гибкость и широта взглядов, — Дроун окинул её восхищённым и жадным взглядом. — В отличие от вашего застывшего, закостеневшего в прошлом окружения, — и снова рассмеялся, довольный удачной остротой.

— Вы не видите разницы между косностью и твёрдыми устоями, что недальновидно для князя, — поморщилась она так, как делал это временами Майлгуир. — Очень недальновидно!

Гвенн почувствовала себя словно в Чёрном замке, как будто что-то стянула у отца из-под носа, пусть даже его интонацию. Маленькая Гвенн наловчилась привлекать внимание Майлгуира любым способом. Теперь нужно воспользоваться его же хитростями: показать себя сильным противником, которого победить — честь для любого. Пусть всё сказанное Гвенн — уловка на уловке. И не соврать ни единым словом. Как говорил Джаред? Даже завзятые интриганы склонны додумывать за собеседника, дай им только нужный намёк. Надо играть словами, уверенно говоря правду там, где нужна кристальная ясность, и мутить воду.

— Не-даль-но-вид-но! — повторила Гвенн, постукивая каблучком по полу.

— Что же для тебя дальновидно? — сердито спросил Дроун. — Я предлагаю тебе поделить власть над всем морским царством — над ши-саа и ши-айс, над селки и бен-варра!

— Я считала тебя умнее. Ты думаешь, ледяные фоморы остановятся на достигнутом? — фыркнула Гвенн.

— Конечно нет! Именно поэтому их здесь всего три десятка! Они поддержали меня ради нового союза, а тебе я не буду повторять своё предложение! Не думай, что можешь играть со мной, царевна. Я придумал, как заморозить Океанию, и я придумаю, как заполучить камень. Я пожертвовал жизнью отца, и теперь меня ничто не остановит. Жаль, если подобная красота пропадёт не обогретой, — и по-прежнему пожирал её взглядом, а потом добавил жёстко: — Или не пропадёт.

— Дро-о-оун, — потянулась Гвенн, словно сытая кошка в разгаре весны: притягательно и развратно. — С твоим-то умом… Вспомни, разве я хоть раз показывала тебе свою неприязнь? Разве давала тебе повод думать, что ты мне не нравишься? Разве не следовала за тобой везде, куда бы ты меня ни вел?

Ты предложил мне разделить трон — это оценила бы любая. Спроси сам себя: разве власть не слаще всего на свете?

— Ты оттолкнула меня! — неожиданно обиженно произнес Дроун.

— Разве — тебя? — ослепительно улыбнулась Гвенн. — К чему чужие маски?

— Ты знаешь, чем заверяются королевские браки.

— Не здесь… — легко отклонилась она от поцелуя. — Не в спальне Ниса.

— Я не собираюсь тянуть!

Гвенн отступила на шаг, лихорадочно придумывая ответ. В глазах княжича горел огонь, и царевна дала бы руку на отсечение, что это был огонь безумия. Страх нужно спрятать далеко-далеко, иначе Дроуна ничто не остановит. Нужно сказать что-то, чему он поверит — желательно его же тайные мысли и страхи. И Гвенн, припомнив каждую встречу с Дроуном, начала говорить:

— Хочешь быть лишь заменой? Вечным вторым? Очень неприятное чувство! Ты знаешь это лучше меня — тебя не замечали, потому что Нис был рядом. Нис во всём был первым. Он словно лишал тебя всего: твоих побед, твоих надежд, твоей любви. Отец в пример не ставил? — съязвила Гвенн, и Дроун поморщился. — Его любят воины-фоморы, и даже Темстиале предпочла его, а ведь она тебе нравилась! Где же ты — настоящий?

И Дроун отступил на шаг.

— Отведи меня к себе. Тебе трудно даже представить, — с чувством произнесла Гвенн, — как я жажду сейчас узнать, где находятся твои покои.

Четверо ши-айс грузно бухали каблуками за спиной. Похоже, вода для них была слишком лёгкой и теплой.

Гвенн торопилась за Дроуном, и её все больше одолевали сомнения. Тридцать ши-айс, один княжич, возомнивший себя морским царём, непонятно, сколько его же охраны — и она в роли золотой рыбки, исполняющей желания. Сможет ли она разозлиться до той степени силы, как у неё вышло с керранами? Сможет ли найти мужа? Дыхание перехватывало, голова кружилась, ноги подкашивались.

Царевна остановилась, попросив Дроуна о передышке. Княжич что-то негромко говорил ледяному фомору, тот осматривал Гвенн, сверкая из-под низко накинутого капюшона алыми углями глаз. И царевна, ослепительно улыбнувшись, отвела взгляд.

Обычно светлые коридоры переливались тревожными бликами, и даже проход показался ниже, чем обычно. Проход шевельнулся, потолок пошёл волной и вновь замер, обрисовывая контуры осьминога, повторяющего форму и цвет потолка до последнего кусочка мозаики и лишь чуть-чуть выделяющегося — не иначе, специально для неё. Ваа, полностью обернувшийся морским созданием!

Дроун заторопил Гвенн, и та вновь пошла вперёд.

Ваа переполз по потолку до следующего проёма и опять замер, моргнул тёмными глазами, обозначивая свое присутствие для Гвенн.

Хорошо, что на него не подействовало заклятие Дроуна. Плохо, что Дроун его вот-вот увидит! Или ледяные фоморы, топающие за спиной Гвенн, от которых шли волны холода.

Гвенн шикнула. Дроун обернулся, и она улыбнулась, на ходу поправив выпавшую прядь волос и проверив, на месте ли шпильки — теперь Лайхан закалывала её прическу по-особому. Царевна порадовалась своей предусмотрительности, которую русалка называла излишней подозрительностью.

Успокоенный княжич пошёл дальше, а Гвенн сосредоточилась, пытаясь применить мыслеслов и отогнать этого безумца. Повторяла имя Ваа на разные лады… Но ничего, никакого эффекта. Видно, Скат сам её позвал, вот она и услышала, а так Гвенн ещё совершенно никудышный маг!

Она повела кистью вбок, осторожно, чтобы осьминог не удумал чего сделать и не помешал ей, а лучше уходил куда подальше, но тот лишь моргнул насмешливо — и вновь перетёк вперёд.

— Дроун, — позвала царевна, понизив голос.

Тот мгновенно обернулся и обшарил её взглядом.

— Решила свернуть в спальни раньше времени, моя королева?

Гвенн вздохнула как можно жалостливее, похромала к стене подле ближайшей двери и оперлась на неё, поджав ногу. Произнесла просительно, тщательно подбирая слова:

— Мне что-то определённо мешает идти.

— Что же это такое? Неужели твоё нежелание?

— Как ты можешь так думать? — возмутилась Гвенн. — Возможно, попал камушек. Я терпела, сколько могла.

— И что мешает тебе вытряхнуть его прямо здесь?

— Обнажать ноги при посторонних?! За кого ты меня принимаешь? Ты мнишь себя царём, меня — царицей и не собираешься думать о самых простых вещах? Прошу, — смягчила она голос до соблазнительного шёпота. — Это займёт немного времени. Обещаю, ты не пожалеешь.

— Уж не помочь ли тебе, моя прекрасная? — потемнел глазами Дроун. Оглядел её, раздевая взглядом. Сладковатый запах, вечно витавший подле царевича, внезапно стал сильнее, и Гвенн поняла, что перестаралась.

— Я бы хотела показать настоящему морскому царю всю свою красоту, а не натёртую пятку, — ответила она, вложив всю высокомерность в голос.

— А я могу приказать, чтобы тебя отнесли на руках. Это тебя устроит?

— Не очень. Если, конечно, на этих руках не будет туалета.

Гвенн дёрнула дверь и прошла внутрь, в небольшой кабинет, очень надеясь, что вертлявый Ваа успел проскользнуть следом.

— Ты что тут делаешь? — прошипела она.

— Тобой любуюсь, — ответил тот, растопырив сиреневые уши и показав длинный пятнистый язык.

— Ваа! — топнула ногой Гвенн.

— Я. Я — Ваа. Ва-а-а… — прикрыл глаза полуосьминог и закачался в воде.

Гвенн основательно тряхнула его. Она не заснула от магии Дроуна верно потому, что верхняя, или потому что Дроун так пожелал, Ваа — потому что он полуфомор, но кто знает, насколько его хватит?

— Я Ваа, а ты — Гвенн… Что же я тут делаю? — постучал щупальцем по губе. — О! Я за тобой иду. Не могу поверить, что ты решила составить пару Дроуну!

— Я Ниса ищу. Я должна его спасти.