— Что за известия? Что это было?

— Наша погибель, — прозвучало слишком просто для Зельдхилла. И очень страшно по сути. Маг не шутил и не насмешничал над ней, он — редкий случай — говорил чистую правду.

Пока Гвенн старалась осмыслить очередной крутой поворот событий, маг зашагал к лежащему Нису, непонятно когда упавшему.

— Огонь! Царевич! Да царевич же! — Сам бросился поднимать его и немилосердно затряс за плечи. — Какой горел огонь?!

— Бело-голубой! Я точно видела, — ответила подоспевшая следом Гвенн, отчего на неё уставились зелёные глаза Ниса и бледно-лимонные очи Зельдхилла с одинаковым, совершенно непонятным выражением. — Да что стряслось? Самоубился Дроун? Воздадим славу тёмному Ллиру и светлому Лугу!

Из дворца размашистым шагом вышел Скат, за ним почти бегом — начальник океанического корпуса. Потом с топотом, слышимым даже в воде, прибежал десяток стражей.

Остановились подле Ниса, прижали ладони к груди.

— Всё-таки напакостил, прилипала придонная! Специально подставился, гадёныш! Я прав, царевич? Дроун улизнул сквозь месхат? — Скат привычно не выбирал выражений.

— Что, всё так скверно, как я думаю? — Нис ответил вопросом на вопрос, сжал зубы. Поднялся, пошевелил пальцами, выпуская и пряча бичи. — Кто встретит первую волну?

— Северный корпус. Не привыкать, но сколько их будет… — поморщился знакомый фомор.

Зельдхилл вздохнул с шипением, старательно удерживая бесполезное негодование, однако этого хватило: все смолкли, принимая новые обстоятельства, пытаясь с ними смириться.

На краю площади воины поспешно усаживались обратно в колесницы. Искристо-синие крупные кельпи били копытами, зло грызли удила.

Квейдж Тойор, не сразу припомнила Гвенн имя и звание знакомого военного, разглядывая его бледно-пурпурные глаза. А затем взвилась от неизвестного, оттого ещё более подстёгивающего ужаса:

— Да что произошло?!

— Очень похоже на то, что Дроун проломил ледяную границу, — тихо произнёс Зельдхилл.

Гвенн пошатнулась, нащупала за спиной камень и прижалась к колонне. Далеко вверху, по поверхности воды, пробежали искры, отражаясь и преломляясь, посылая вниз, к ним, сюда, празднично разноцветные блики. Вновь затрещало — громче, ближе — похоже на звук горного обвала, в сопровождении звона кристаллов. Всё окружающее пространство замерло, течения совсем застыли, а мир показался белым, как фоморские глаза. Секундой позже Гвенн осознала, что ей не кажется, а белый налёт на мостовой, статуях, осколках, месхате, стоящих рядом фоморах и её собственной руке — это всё лед. Стало так тихо, словно дышать и жить враз стало больше некому.

Гвенн зажмурилась на миг, отгоняя слабость, собираясь с силами. Потёрла зачесавшуюся ладонь. А когда открыла глаза, увидела Ниса, подошедшего неслышно.

— Ничего не бойся.

Зелёные глаза мужа потеплели, синяя ладонь погладила щёку. Нис нагнулся, дотронулся сухими губами до её губ, улыбнулся еле заметно. Она собралась ответить, что нет, совсем не боится, но тут до неё донеслось:

— Я люблю тебя, Гвенни.

Одна простая фраза, повторенная Нисом не впервые, но впервые принародно, так буднично, разом заставила Гвенн встревожиться, потянуться к нему за объяснениями и утешениями. Муж отстранился, перехватил подавшуюся к нему царевну, отстранил, как-то очень прощально огладив локти. Она не успела ответить, вглядываясь в дорогое лицо, которое не портили крошечные чёрные точки от долгой дороги по суше. Как она могла считать его маской?

— Уведите царевну! — обернувшись к Зельдхиллу, твёрдо приказал Нис.

— Что?! Куда?! Без меня?!

— О, мне знаком этот тон, — поджал губы маг.

— Сейчас арбалет потребует, — пробурчал Скат.

— Я с тобой, Нис! — окончательно взвилась Гвенн.

— Маг за ней присмотрит, если попросить правильно, — дядька Скат кивал непосредственно Нису, не обращая внимания на её крики под ухом.

— Он прав, царевна, — посерьёзневший Зельдхилл обращался теперь к ней. — Вы сейчас не можете рисковать собой.

— Пообещайте мне сберечь её жизнь. Поклянитесь равновесием Океании! — опустив рогатую голову, тяжело выговорил Нис.

— Обещаю, — поклонился Зельдхилл.

На долгое мгновение воцарилась тишина, не зловещая, но заметная, как затишье после шумных порывов: мир принимал клятву мага. Нис усмехнулся, кивнул Зельдхиллу, похлопал Ската по плечу, увлекая за собой, повелительно махнул Тойору. Фоморы кинулись к колесницам, войско собиралось в молчании и сосредоточенности — колесницы срывались с места одна за другой.

Гвенн трепыхалась всю дорогу до дворца, пока маг, видимо не рассчитывая на силу уговоров, обхватив её за талию, тащил на себе до ближайших целых покоев. Коридоры пустого дворца удручали, но Гвенн была слишком сосредоточена на другом: сопровождающий не побрезговал применить магию, поэтому вывернуться привычным способом, с применением силы, не получалось. Наконец их путь завершился, Зельдхилл оттолкнул Гвенн в кресло, чтобы упала мягко, а пока царевна поднималась, выскользнул за дверь и был таков.

Гвенн стучала в створки, пока не заболели ладони. Пинала косяк, пока не выбилась из сил.

— Открой же, Зельдхилл! — не выдержала она.

— Дверь открывается изнутри, — прохладный голос полностью соответствовал несговорчивой натуре мага.

— Что-то не выходит! — процедила в щель между створками.

Гвенн пнула в последний раз, зашипела, окончательно отбив ещё и пятку, устало сползла по гладкой двери на пол. Оглядела комнатушку: ничего, похожего на оружие. Четыре стены и небольшое окошко под потолком.

— Как они, Зельдхилл? — устало спросила Гвенн. — Что с ними будет?

— У них самые быстрые кельпи, — глухо донеслось из-за двери. — Они уже там, на границе. Что будет, царевна, не ведаю, а предположения строить — дело неблагодарное.

— Как ты видишь, что они на границе?

— Я не вижу, царевна, чую.

— Зачем поехал Нис? — прозвучало глупо, но Гвенн устала от неясностей.

Зельдхилл молчал, не язвил, не отзывался, и царевна продолжила за него, как будто снова на занятии, где глупой ученице надо самой дойти до вопроса, почти содержащего в себе ответ:

— Потому что с ним не отступят? Потому что он теперь за царя? Потому что именно Нис несёт в себе волшебство, достаточное для укрощения ши-айс? — Прикинула расстановку сил, по крайней мере известных ей. — Насколько я помню, два корпуса царских войск довольно близко?

— По карте близко, — отмер Зельдхилл. — Сигналы им поданы, и они торопятся.

— По карте близко, — судорожно вспоминала Гвенн. — А по времени…

— Время всегда было самой условной категорией, царевна, условнее даже, чем магия, чем эфир, чем продолжительность жизни бессмертных от природы созданий, — маг перевёл дух и соизволил ответить: — По времени один хороший бой, который сейчас в самом разгаре.

Кончики пальцев занемели, окутанные ощущением холода, Гвенн поспешно их размяла, разгоняя кровь.

— А что означал бело-голубой огонь? Почему все так всполошились?

— Месхат из столицы может отправить сообщение или посылку в разные места, связанные с ним магически, — маг снова принялся её поучать. — Бело-голубой цвет обозначает самый дальний месхат, расположенный на границе с ледяными фоморами. Он не предназначен именно для обмена сообщениями, скорее, для передачи приказов или важных сведений из большого, из нашего мира. Поэтому работает только в одну сторону.

Гвенн погладила тёплый пол, где собранный в мозаике весёлый осьминожка гонялся за весёлой мозаичной рыбкой, и вздохнула:

— Ши-айс захватывали Океанию когда-нибудь? Ты знаешь, чего от них ждать?

— Чего ждать от диких фоморов, считающих именно нас вкусной едой или развлечением? Не замечал раньше в вас склонности к бессмысленным вопросам, — маг язвил даже через дверь. — Правда, военными победами они тоже похвастаться не могут. Они никогда не захватывали Океанию. До сего дня — нет.

Осторожные слова мага, призванные звучать правдой, испугали её снова. Раз крайним сроком не-захвата был обозначен именно сегодняшний день, значит, шансов отбиться от ши-айс и впрямь исчезающе мало. По мере додумывания этой мысли до логического конца, настроение портилось всё больше, а ожидание будущего перерастало в изощрённую пытку.