— Не представишь меня своей спутнице, Джей?

Голос глухой и абсолютно спокойный, и только ее чуткое ухо способно расслышать за этим спокойствием тщательно сдерживаемое холодное бешенство. Ей моментально перекрывает кислород — не вдохнуть, сердце пропускает удар. Значит, не показалось. Значит, там, в холле, все-таки был он, и это его стремительно удаляющийся силуэт успела заметить она в толпе.

Она видит, как в глазах Джея зажигается синее пламя. Несколько секунд он молча смотрит снизу вверх на нависающего над их столом Хьюза.

— С удовольствием! — принимая правила игры, бесстрастно произносит Джейден и слегка поворачивается к ней: — Дорогая, позволь тебе представить: Нолан Хьюз, мой коллега и друг.

На последнем слове темные глаза Нолана по-змеиному сужаются. Он делает неуловимое движение вперед, оказываясь у них за спиной, и Клодин, которая все это время настороженно стоит рядом, пискнув, хватает его за локоть. Но Нолан словно не замечает этого. Он склоняется над ними так близко, что она чувствует у виска его дыхание.

— Твоя дама… очаровательна! — шипит он и резко отстраняется.

Он и Клодин отходят. Слегка скандализованная публика за их столиком заинтригованно молчит, а она, наконец, получает возможность дышать.

В банкетном зале стоял сдержанный гул, слышался негромкий смех, звон вилок и фужеров. Мероприятие и в самом деле оказалось вполне демократичным, лишенным официоза. После короткой вступительной речи президента ассоциации Аиды О’Райли и милой сердцу каждого присутствующего презентации грантов на сцену начали подниматься приглашенные звезды, чтобы в непринужденной обстановке поделиться планами на предстоящий год. Благодушно настроенная аудитория приветствовала, внимала и аплодировала.

Алиса смотрела, как одна известная личность сменяет другую, и с трудом улавливала суть недолгих монологов. Столик Нолана оказался неподалеку, и теперь он сидел чуть позади и справа от нее, прожигая взглядом дыру на ее спине, что ввергало ее в состояние, близкое к параличу.

— Попробуй, это действительно вкусно, — сказал Джей.

Алиса поняла, что уже достаточно долго ковыряет вилкой затейливый салат-коктейль в высокой креманке. Отложив прибор, она отодвинула от себя нетронутое блюдо. Джей взял ее за ладонь, переплел пальцы.

— Успокойся, прошу тебя, — совсем тихо произнес он, — ничего фатального не произошло.

— Пока, — прошептала она, — пока не произошло.

В том, что непременно произойдет, она была уверена и с ужасом ожидала завершения мероприятия.

— Эли, мы все взрослые адекватные люди и способны разрешить конфликт, если он возникнет, вполне цивилизованно, — произнес Джейден и замолк, недоверчиво вслушиваясь в собственные слова.

Алиса смотрела на него с горьким изумлением.

— В конце концов, рано или поздно он все равно узнал бы, — пробормотал Джей.

— Но не так же, Джей. Не таким же… — Алиса судорожно сглотнула, — демонстративным способом!

— Какое это имеет значение? Вы с ним расстались полгода назад, ты абсолютно свободна и вольна распоряжаться собой так, как посчитаешь нужным. Почему же ты ведешь себя как преступница?

В самом деле, почему? Почему у нее такое чувство, словно она стоит на лобном месте, приговор уже оглашен и вот-вот под барабанную дробь и возбужденные выкрики жаждущей зрелищ толпы будет приведен в исполнение? И ничего, совершенно ничего нельзя сделать — подавать апелляцию поздно, взывать к милосердию глупо.

— Расслабься, — Джей протянул ей бокал с вином, — скоро все закончится, и мы поедем домой.

Все закончилось, но поехать удалось далеко не сразу. Финал вечера ознаменовался второй волной фотосъемок уже в неофициальной обстановке. В фойе Джейдена атаковала какая-то смутно-знакомая улыбчивая и говорливая девица экзотической наружности, расцеловала, засмеялась, защебетала и потащила за собой.

— Я сейчас! — виновато улыбнулся он Алисе, исчезая в толпе.

Алиса растерянно огляделась. Среди всех этих оживленно переговаривающихся незнакомых людей она чувствовала себя крайне неуютно.

— Вот ты где! Я себе едва шею не свернула, тебя высматривая! — воскликнула, материализуясь рядом, Сашка.

— Ты меня напугала! — выдохнула облегченно Алиса.

— Это всего лишь я, — сообщила Алекс и, опустив голову, с отвращением посмотрела на свои туфли: — Дьявольское изобретение! Я в них Богу душу скоро отдам!

— Муж где? — спросила Алиса.

— Общается, — указала Сашка большим пальцем себе за спину и, делая большие глаза, громко зашептала: — Ну, вы даете! Ты же говорила, что Нолан в Таиланде?

— Господи, Саша, если он здесь, значит, надо думать, он прилетел! — с отчаянием проговорила Алиса и снова оглянулась. — Зачем я только согласилась идти сюда! Ужасная ситуация!

— Чего уж там, он все равно когда-нибудь узнал бы, — сочувственно сказала Алекс.

— Вы с Джеем поете прямо в унисон!

— Эли! — раскрасневшаяся Клодин взволнованно схватила ее за руку. — Где Джейден?

— Что? — растерялась Алиса. — Был здесь, его какая-то знакомая перехватила. Что случилось, Кло?

— Не знаю, пока не знаю, — Клодин нервно покусала губы. — Я потеряла Нолана и не могу найти.

Три женщины переглянулись, охваченные одним и тем же подозрением.

— Так, — веско сказала Алекс и почесала кончик носа, — у меня очень плохое предчувствие! Эд! — позвала она решительно. — Ты нам нужен!

Пометавшись по фойе в поисках исчезнувших соперников, через некоторое время снова сошлись у дверей в общий холл.

— Догадываюсь я, где ведутся серьезные мужские разговоры, — вздохнула Саша. — Пошли.

— Куда? — Эдгар был по-мужски лаконичен.

— Туда, — неопределенно кивнула Алекс. — За мной, я здесь каждый угол знаю еще со времен экстремального прошлого папарацци.

— Боже мой! — причитала Клодин. — Скандал за скандалом! Он из них не вылезает!

— Подумаешь! — непочтительно фыркнула Александра. — Нолану не привыкать. Это, вообще, его амплуа. Главное, чтобы без рукоприкладства, — она на секунду задумалась, явно не веря в столь фантастический исход, и поправилась: — Ну или хотя бы без особого членовредительства!

— Саша! — упрекнул подругу Эд.

Клодин едва не расплакалась. Алиса онемевшими пальцами вцепилась в клатч. «Он его убьет!» — с ужасом думала она.

Оказавшись в служебном коридоре, Эдгар решительно отодвинул замявшихся женщин.

— Дамы, позвольте! — и толкнул дверь.

Он не собирался ничего объяснять. Любые объяснения в его ситуации слишком походили бы на оправдания и прозвучали бы жалко, а этого он допустить не мог. Он не оправдывался никогда. Не умел этого делать. Предпочитал холодное и высокомерное молчание.

Возможно, он ответил бы на прямые вопросы, так же прямо и честно, но подозревал, что никто не собирается их ему задавать. И прекрасно понимал, почему. С точки зрения соперника, сегодняшняя картина была красноречивее любых слов и говорила сама за себя.

Джейден передернул плечами, вспоминая, как там, в холле отеля, оторвав на миг глаза от своей спутницы, увидел неподвижно застывшего Нолана, на лице которого последовательно проступили удивление, недоумение, недоверие, внезапная догадка и, наконец, испепеляющая ярость. В тот момент он понял, что пресловутого выяснения отношений не избежать, как и то, что пройдет оно, скорее, уже на невербальном уровне.

Алиса была права: то, как Нолан узнал о них, выглядело вызывающе, демонстративно, нарочито и оттого низко. Выглядело настоящим предательством, как удар ножом в спину. Выглядело тем, чем, по сути, и было. Он мог сколько угодно убеждать Алису, что она свободная женщина и ни в чем ни перед кем не обязана отчитываться, однако себя не обманешь. Она могла разувериться в чувствах Нолана, но он-то видел, не просто видел — знал, что эти чувства живы и сильны, как никогда прежде. И вмешался, эгоистично желая счастья и для себя. Разорвал надорванное. Бестрепетно уничтожил то, что еще — кто знает? — можно было восстановить. Что ж, в любви, как и на войне, все средства хороши. Как там у древних? Vae victis — горе побежденным.