Даркену, очевидно, нравился эффект, который производила его байка, абсолютно неправдоподобная, но подкреплённая неоспоримыми и вполне осязаемыми доказательствами реальности описываемых событий.

Наконец, молодой человек замолчал. Рассказ подошёл к концу. Враг повержен. Гражданские спасены. Эпилог.

— Неясыть? Некромаг Неясыть? — таковы были первые слова Брони, прозвучавшие спустя секунд пять после окончания речи увлечённого сказителя.

— Ой, да ладно! — рассмеялся Дарк. Сейчас, в простых синих джинсах и чёрной, с белыми воротником и обшлагами, толстовке, он был совсем не похож на самого себя. Ни грамма того неуместного пафоса, характерного для золотой молодёжи. Даже шутки его не столь раздражали, как раньше. Неужели те тёмные очки так много меняли в восприятии фигуры сына ректора? — Я тебе поведал историю о том, как ты погибла за грехи человечества, а затем воскресла, и эта шутка про то, что я сплагиатил позывной у Ника Перумова — первое, что я от тебя слышу? Между прочим, ты её уже говорила вчера!

— Ты мне об этом не рассказывал, — девушка зябко обхватила плечики под пелериной.

Разумеется, не низкая температура была тому виной: лёгкое демисезонное пальтишко, перехваченное на талии широким поясом с золотистой круглой пряжкой, было вполне способно удержать тепло. Однако куда ему тягаться с той потусторонней мерзлотой, что порождала близость Стенающей Рощи?

И пусть обычно Броня любила этот магический холод, как многие люди любят летнее тепло, в данном конкретном случае всё обстояло слегка иначе: пробирающий до костей мороз, которым дышала Иггдрасиль, был подобен тому жару, что превращает пустыню в место, где почти нет жизни.

Ощутив движение хозяйки, под одежной шевельнулась Роя. Змейка медленно высунула свою изумрудную голову из-за пазухи пальто и с выражением сдержанного интереса на тупоносой морде осмотрелась вокруг, а затем застыла, едва лишь в поле зрения оказалась монументальная девичья фигура в окружении красно-коричневых низеньких деревьев.

— Бронь, если бы я тебе поведал каждую из тех шуток, что мы отпускали во время подготовки к бою, и процитировал бы каждый одухотворённый монолог — мы бы пробыли здесь до самого вечера, так как рассказ занял бы куда больше времени, чем описываемые события, — развёл руками некромаг. — Но… значит ли это, что тебе, на самом деле, наплевать на ковачский инцидент?

— Всё, что мне было интересно, ты поведал прежде, чем мы сюда приехали: тринадцать человек познали пытку, но не сломались психологически. Все остальные — спасены, — девушка не глядя потянулась правой рукой к голове Рояль, чтобы почесать ту под подбородком. — Всё остальное было нужно, по сути, тебе: за время рассказа я три раза услышала о том, что Даркен Маллой прошёл свою арку персонажа.

— Так вот, что тебя беспокоит? — взмахнул руками молодой человек. — Ты завидуешь моему личностному росту? Не беспокойся! У тебя, между прочим, тоже была арка.

— Да, и сейчас она стоит недвижимым деревянным памятником вон там, — некромагичка небрежно ткнула пальчиком в сторону Иггдрасиль. — Вот только я — здесь, и я не имею всего того прогресса. Не забывай, что ты говоришь, по сути, с той Броней Глашек, что в финальной битве не участвовала.

— И это, подруга — единственное ваше отличие, — Дарк наглым и лихим жестом обхватил собеседницу за плечи и прижал к своей груди, а затем наклонил голову, выставив перед собой правую руку, чтобы очертить её дугу над головой деревянной нагой девы. — Вы с ней — один и тот же человек. Все психологические изменения, в итоге превратившие ту Глашек, что всё же явилась на поля сражений, в живой памятник, который ты сейчас зришь пред собой, произошли в тот миг, когда она отхватила себе мизинец. Но я сейчас говорю не об этом. Нет-нет-нет. Ты свою арку персонажа прошла раньше. Намного раньше.

— Я сейчас исключительно из-за того, что нахожусь в крайне доброжелательном расположении духа, озвучу ожидаемый тобой вопрос, — проворчала синеглазка. — И когда же я всё-таки, по-твоему нескромному мнению, получила развитие, как персонаж.

— Назови мне главный формальный признак арки, — Дарк бодро стукнул девушку кулаком по плечу.

Не слишком сильно, конечно же: будь Глашек хоть десять раз боевой некромагичкой, синяки на её девичьем теле появлялись также легко, как и у остальных представительниц слабого пола. Жест, всё-таки, задумывался как грубое выражение симпатии, а не как несимпатичное проявление грубости.

— Некая черта персонажа меняется на прямо противоположную, — буркнула Броня.

— И-мен-но! — весело отозвался неунывающий босс. — Смотри! На начало сюжета ты была одиночкой, а сейчас — полноценный член ковена!

— Для меня это не новый опыт: я уже работала в команде в прошлой жизни, — ворчливо ответила девушка. — И даже жертвовать своей жизнью ради других мне уже приходилось. А вот становиться огромным деревом — ни разу. И весь этот прогресс улетел в трубу.

— Ты слишком к себе сурова, Бронь, — молодой человек отпустил подчинённую и демонстративно упёр руки в боки. — У тебя какие-то проблемы с самооценкой, раз ты не можешь принять свои успехи.

— Я принимаю свои успехи, просто мои критерии достижений отличны от твоих, — некромагичка принялась оправлять одежду. — И, кстати, не советую снова делать то, что ты сделал сейчас: Роя ещё недостаточно дрессирована. Может и укусить.

— Дрессируй! — щёлкнул пальцами Дарк, уверенно направляясь к стоявшей чуть в сторонке Ёлко.

Последние тридцать минут, что начальник потратил на свой эмоциональный рассказ, неформалка провела, уткнувшись носом в мобильный. Причём, лицо у неё было слишком сосредоточенным, чтобы можно было предположить, что главный аналитик ковена просто развлекалась таким образом.

— Мне через недельку яйцо неясытя привезут, — похвастался “номер один”. — И я начну взращивать гербовую сову. И будут они отжигать в паре с твоей змеюкой: главное, чтобы в местах будущих боёв было достаточно кустов, чтобы в них можно было спрятать Рояль.

— Я так уже шутила, — монотонно проворчала Броня. И этот её ответ привёл к взрыву хохота со стороны уже минут пять как давящейся смехом Илеги. — Тебе стоит работать над собой, чтобы стать пооригинальней.

— Ладно, хватит ссориться, как старая супружеская пара, — подала голос Ёлко, выныривая, всё-таки, из цепких гипнотических объятий гаджета. — Вы знали, что по результатам последних двух дней у вас появились прозвища, которые рискуют намертво прилипнуть?

— Нет, но я готов узнать! — хлопнул в ладоши Маллой-младший и в два прыжка оказался рядом с “номером два”. Рука главы ковена незамедлительно легла на талию штатного аналитика. — Вещай же!

— Думаю, никого не удивит, что Броню теперь куда как лучше знают по прозвищу “Лешая”, а не по имени и фамилии? — уточнила неформалка.

— Это было ожидаемо, — закатил глаза Дарк, после чего склонился ниже, словно бы собирался носом свайпнуть пару картинок на телефоне своей спутницы. — Неужели в зоне боевых действий были нонкомбаты, которые могли услышать речи Глашек? Я имею в виду, помимо тех, которых мы спасали. Откуда сделана вот эта фотка? — молодой человек нагло ткнул пальцем в экран мобильного.

— Знаешь, моя работа аналитика была бы куда как сложней, не будь в мире достаточно идиотов, плюющих на технику безопасности, — фыркнула Ёлко, после чего несколькими быстрыми жеста переключилась с фото на браузер с открытой соцсеточкой. По крайней мере, именно такие выводы сделала Броня, исходя из дальшейших реплик. — А вот что до тебя, мой дорогой “номер один”…

— А что до меня?

— Читай.

— Вот ты бука… могла бы просто сказать, — шутливо насупился глава ковена, но затем всё же принялся озвучивать текст с экрана телефона. — “Ну, если уж Лешая получила своё прозвище за то, что после её боя в Коваче выросло огромное сексапильное дерево, то что насчёт того парня, после которого моя любимая забегаловка превратилась в огромную картошк…”

Молодой человек осёкся. Его же спутница выглядела чрезмерно довольной. Она с огромным трудом сдерживала хохот и улыбку. И если с первой задачей “номер два” более-менее справлялась, то вот в вопросе борьбы с неумолимо ползущими к ушам уголками губ девушка потерпела бесспорное поражение.