-Ну и ладно. Сон сегодняшний на свежем воздухе вспомнился. Главное - подействовало! Спасибо огромное! С меня причитается.

-Дар богини нельзя использовать для личной выгоды, - с каменным лицом отрезала Саруна. - Достаточно и слов благодарности, если от сердца идут.

-Так я и имел в виду - вдруг когда-нибудь тоже из беды выручить смогу.

И, ещё раз выразив своё признание талантам однокурсницы, Эрик поспешил откланяться.

В коридоре его быстро нагнал Тим, прятавшийся от любопытствующих субъектов на лестнице. Узнав об итогах сеанса, обрадовался чрезвычайно.

-Не зря, значит, потащил сюда! В следующий раз не станешь упираться! А физиономию гада, амнезию на тебя наложившего, углядеть удалось?

-Увы. Как оказалось, спал на свежем воздухе. Поэтому если чего и происходило, помнить об этом не могу в принципе.

-Жаль. А я уже предвкушал захватывающий рассказ о магах, замысливших ужасное преступление! Кстати, проверил я - замок на двери, в цоколь ведущей, сменили. Не иначе, происки Фарзага. Хотя видеть нас он в принципе не мог!

-Но почуял. Поэтому и перестраховаться решил. Вообще-то на его месте сделал бы то же самое. Наверняка и в лабораторию запросто уже не попасть.

-Эх, надо было побольше варить зелья.

-Кто ж знал, что с первого раза получится. Для повтора теперь другое место искать придётся. Хотя, если память не изменяет, - последнее прозвучало с лёгкой иронией, - ты ведь и собирался Майкла в одиночку выслеживать? А я и с обычной Невидимостью подстраховать могу, в отдалении за вами следуя.

Случай представился быстро, буквально через день. Накануне вечером, дождавшись, когда Эрик выскочит в коридор, Тим тут же затащил его к себе.

-Готовься: завтра днём открывается сезон охоты!

-Прямо во время финала?

-Ага. Совершенно случайно удалось подслушать дэниловский базар с Майклом. Воспроизвожу ключевую фразу дословно: 'когда народ на турнир побежит, и ты иди - за подарочком рождественским. Знаешь, о чём речь'. А тот в ответ радостно кивает - понял, мол, сделаю в точности.

-Думаешь, в тайник послал?

-А куда ещё?

-Эх, жаль, схватку титанов пропустить придётся. Последний раз соревнуемся вроде, на четвёртом курсе единственным развлечением дипломная станет.

-Сдаётся мне, впереди ещё немало битв предстоит. И не бутафорских, без судей и подстраховки, - куда-то в сторону произнёс Тим. Настолько серьёзным Эрик давно его не видел, и юморное настроение сразу испарилось без следа.

-Посмотрим. Действуем по плану?

-Да. После завтрака никуда не отлучайся, я сигнал дам, когда операция начнётся. Свиток Невидимости раздобыл?

-Естественно. Не потеряем друг друга из виду?

-А мобильники для чего придуманы? Заместо рации сойдут. Надеюсь, тамошнее излучение им по фигу. В отличие от магометров.

Незадолго до истории со странными СМС-ками упросили-таки Олафа подключить к сотовой связи и Тима тоже - вдруг понадобится им срочно меж собой связаться. Вот и пригодилось.

-Увидим. В крайнем случае смотри по обстоятельствам. Главное - место засеки. Разобраться с ним можно и позже.

Согласившись на предложенные условия, пришлось объясняться с друзьями,заскочившими в гости незадолго до начала турнира. За неимением убедительной отмазки Эрик вновь воспользовался отговоркой насчёт не слишком хорошего состояния организма - и тут же понял, какую совершил ошибку.

-Вечно у тебя в самый ответственный момент живот подводит, - иронично, но с лёгким оттенком недовольства заметил Гека. - Может, всё-таки есть смысл обратиться к докторам?

-По-моему, темнишь ты, амиго, - нахмурился Жозе. - Впрочем, дело твоё. Насильно никого в рай не тащим.

С тем и удалились.

Настроение сразу скатилось на ноль - надо было или врать убедительнее, или дожидаться сигнала где-нибудь вне своих апартаментов. Жаль - на пустом по сути месте испортил отношения. Или, правильнее сказать, очередной раз слегка их ухудшил. В основном, увы, из-за Тима - сближение с ним до некоторой степени отдалило его от команды. Недаром Гека последнее время намекать стал - мол, старый друг лучше новых двух. Странный народ - сами же советовали держаться вместе, чего теперь обижаться? Австралийца понять несложно - два предыдущих года накоротке ни с кем не сходился, а тут представилась возможность, вот и отводит душу. Другое дело - как грамотно объяснить это товарищам по команде, а иначе пара подобных неверных шагов - ещё и предателем сочтут. Придётся всерьёз заняться поисками той грани, когда и волки сыты, и овцы целы. Ох, насколько непросто это в человеческих отношениях...

Призадумавшись, не сразу среагировал на тихий стук в дверь.

-Готов? Майкл уже на выходе из замка. Короче, пью зелье и за ним, догоняй. Не заплутаешь?

-Начало дороги знаю, а там созвонимся. Главное - не упусти его ты!

-Постараюсь. Гадом буду, если сорвётся!

-Не будешь, если поспешишь.

Следуя совету. Тим тут же опорожнил последнюю пробирку с эликсиром. Едва почти неприметная тень метнулась к выходу из замка, Эрик развернул свой свиток и быстрым шагом устремился вслед.

Майкл, напротив, явно никуда не спешил, вразвалочку топая по центральной аллее. Заметить его преследователя можно было лишь хорошенько приглядевшись - в основном по слабому шевелению веток по левую сторону дороги, отнюдь не ветром вызванному. Разумеется, шествуй Тим по дороге - слишком заметным стал бы, день отнюдь не пасмурный. А вот ему самому нет нужды скрываться - с Невидимостью хоть по солнцепёку шагай, никто не заметит. Лишь бы не было поблизости зеркал или могущих отражать поверхностей типа водной глади.

Перед тем, как свернуть в нужном направлении, мистер Корган оглянулся. И почти сразу пропал из виду. Ничего страшного - подобный сценарий развития событий неожиданным мог оказаться лишь в первый раз. Очевидно, полагаясь на непрошибаемость защитных чар, Майкл даже не пытался импровизировать для запутывания следов. К чему, когда много раз ходил по одному и тому же маршруту без каких-либо приключений? Тут, если поначалу и стережёшься на полном серьёзе, поневоле постепенно расслабишься, уверовав в собственную неуязвимость.

Что очень даже им на руку.

Несмотря на выгодность своего положения - дичь явно не подозревает о преследующем её охотнике, - Эрик не решился приближаться слишком близко. Ну не следопыт он, бесшумно передвигаться по лесу не научен. Это Майкл может шуметь сколько душе угодно, а услышит хруст веток под чужими шагами поблизости... несмотря на природную тупость, куцых остатков ума вполне хватит сообразить - посторонние рядом. И тогда либо потопает обратно, либо начнёт плутать, пытаясь оторваться от 'попутчиков'. Смотря какие инструкции вложили в него.

Пришлось обращаться в слух - и почему не догадался заодно наложить на себя и Биолокацию? Опять недоработка - слишком мало обращал внимания на арсенал друидской магии, потому и мысль соответствующая пришла в голову лишь сейчас. А в результате пасти Майкла удалось лишь до пригорка неподалёку от памятника Первопроходцам. Дальше след потерялся, и в какую сторону тот свернул, определить не получилось.

Теперь вся надежда на Тима. Вытащив из кармана мобильник, Эрик примостился под ближайшим деревом и зачарованно уставился на тёмный экран. По логике, возле памятника дэнилов 'оруженосец' должен свернуть к северу, огибая Штарндаль; тайник где-то неподалёку от Плато Ворона - места там малогостеприимные и потому почти безлюдные, редко кто без особой нужды забредает туда. Идеальное место для обустройства схрона.

Но, как оказалось, его создатели рассуждали по иному принципу: где проще спрятать - там проще найти.

'Труба' ожила минут через десять. Слышимость оказалась довольно скверной - с хрипами, бульканьем и раздвоением сигнала. Плюс Тим явно старался говорить потише - в результате половину слов разобрать не удавалось. С трудом добившись понимания, куда конкретно ему идти, детали Эрик уточнял по ходу движения, благо по мере приближения к цели слышимость улучшалась.