-Естественно. Драконы ведь вовсю им пользуются! Насчёт других созданий ничего не скажу, возможно, есть и волшебные. Магометр случайно с собой не брал?

-Не-а, не догадался. Да и чего светить им, враз найдутся желающие поиграться, потом ищи-свищи.

-Согласен. К тому же излучение портала забьёт все прочие сигналы.

Заметив 'полёт шмеля', к ним поспешил дед Василич.

-Уже улетел? Эх, какая жалость! Хотел взглянуть, чем басурманские жужелки от наших отличаются. Ну ничего, сейчас призывом покличу, авось пожалует обратно.

-Может, лучше не надо? - осторожничая, возразил Эрик. - Ещё заявится какой-нибудь змей в гости...

-Гм. Вроде бы аспидами не пахнет. Но по-хорошему стоит учинить сурьёзную проверку. Сейчас присмотрюсь попристальнее.

И почесал куда-то в сторону. Немного потоптавшись, Гека устремился вслед, оставив Эрика предаваться миросозерцанию.

Умиротворяющая обстановка места, куда перенёс их портал, и впрямь располагала к философским размышлениям. Забывая, где находишься на самом деле, нетрудно представить перед собой красочные пейзажи горных долин родной планеты. Интересно, кстати, какой из миров старше, и как давно зародилась здесь жизнь? Вряд ли драконы увлекаются палеонтологией, хотя культ почитания предков у них на должной высоте. Значит, почти наверняка существуют и хроники, пусть даже в виде изустных сказаний. А вообще - непаханое поле для любителей исторических и этнографических изысканий, одни лишь письмена на плите Проклятого Острова чего стоят. А вдруг цивилизации разумных существовали тут и до появления крылатых ящеров? Внеземелье вообще полно загадок и тайн, их хватит на всех, ещё и потомкам останется с лихвой. Жаль, Лиэнна отказалась принять участие в сегодняшнем мероприятии, причём совершенно немотивированно - типа, предчувствия нехорошие. С намёком - лучше бы и ты не ходил. Но увы, останься он в замке, тогда уж точно никуда не деться от дружеских насмешек и приколов.

-Чего скучаешь?

Вздрогнув от неожиданности, Эрик удивлённо воззрился на нарисовавшуюся рядом Сандру.

-Разве нельзя?

-Да пожалуйста. Хочешь, развлеку немного?

-Каким образом?

-Видишь во-он тот кактус? Уж больно красивые на нём цветочки. Сорвёшь экземплярчик для меня?

И застенчиво-кокетливая улыбка, не предполагавшая иного ответа, нежели согласия.

Вяло ругнувшись про себя, Эрик кивнул и отправился выполнять просьбу. Вблизи растение мало напоминало кактус - скорее терновник с почти неразвитыми листьями, зато длинными и очень острыми шипами. Осторожно дотянувшись до ближайшей ветви и попробовав на ощупь стебель - вроде не обжигает, он осторожно срезал соцветие.

-Спасибо! Ты настоящий друг!

И воткнула цветок себе в волосы.

Испуганный вопль заставил их обернуться. Полусфера, ещё минуту назад матово-белая, стремительно меняла цвет, наливаясь багрово-красным.

-Возвращаемся немедленно! Портал нестабилен!

Словно в замедленной съёмке кадры последующих событий отчётливо запечатлелись в сознании Эрика: перепуганные студенты, подбадриваемые дедом Василичем, со всех ног несутся к куполу, один за другим исчезая внутри; госпожа Гань на ходу пытается удержать конструкцию, но без особого успеха; паника нарастает, кое-кто уже пытается оттеснять других, чтобы побыстрее самому достичь цели; сдавленный вскрик позади заставляет остановиться и обернуться - споткнувшись, Сандра зарылась носом в траву; он помогает ей подняться на ноги и тащит за собой, спеша успеть пересечь границу.

Увы. Издевательски мигнув на прощание, пузырь лопается, оставляя за собой лишь примятую траву.

И воцаряется тишина.

Эрик и Сандра остались одни на чужой планете.

Но, как оказалось, не только они - откуда-то издалека семенила Рамина, забравшаяся слишком далеко, и потому не сразу среагировавшая на ситуацию. Да ещё из овражка неподалёку вылез Отто, сквозь стёкла очков удивлённо взиравший на внезапно опустевшую равнину.

-А куда подевался портал? И где остальные?

-Смотались, а нас бросили драконам на съеденье, - огрызнулась в ответ Сандра. - Заснул ты там, что ли?

-Нет, просто наткнулся на очень интересный минерал с ячеистой структурой, причём внутри каждой ячейки закручена спираль! Словно застывший водоворот. Посмотрите!

Фыркнув, афроамериканка повернулась спиной, наглядно выразив своё отношение к петрографическим изысканиям однокурсника. Эрик приличия ради осмотрел найденный камушек и согласился - да, действительно, очень необычная конструкция.

-Жаль, не успел осмотреть получше. Там почти на самом дне выход на поверхность рудной жилы - вкрапления по цвету очень напоминают самородную медь.

-Если б золото, тогда бы стоило копаться, - презрительно прокомментировала Сандра.

-Вероятно, в горах можно найти и его, - словно не замечая настроя собеседницы, охотно ударился в рассуждения немец. - Особенно по берегам горных рек. Вода постепенно разрушает скальные породы и вымывает содержащиеся внутри крупицы драгоценных металлов, а поскольку их плотность очень велика, далеко они не уплывают, оседают в песке.

-Если такой умный, почему слегка тормознутый?

-Зачем злишься попусту, Отто ни в чём не виноват! - попыталась урезонить её Рамина, слегка отдышавшись. - Погоди немного, портал откроется вновь, и мы вернёмся на остров!

-Побыстрей бы, - мрачно процедила Сандра и отошла в сторону.

-Интересно, сколько вообще времени требуется на сооружение перехода меж мирами Внеземелья?

-В принципе немного, но проблема ведь не только в создании! На удержание двери открытой тоже тратится энергия, и чем больше народу ходит туда-сюда, тем быстрее выдыхается волшебство.

-Знаю, - отмахнулся Отто. - Получается, госпожа Гань немного не рассчитала собственные силы?

-Портал в любом случае не исчез бы мгновенно.

-Так он и подавал предупредительные сигналы! - воскликнула Рамина. - Простоя не ожидала столь быстрого окончания экспедиции и не сразу, увы, среагировала, оттого и опоздала.

-Ну, пусть так, - не стал спорить Эрик. - Хотя, судя по поднявшейся суматохе, включение таймера обратного отсчёта оказалось полной неожиданностью даже для Великого Мастера. Иначе оповестила бы заранее.

-Пустяки, не бери в голову. В посёлке полно друидов, неужели не придут на помощь нашей преподавательнице? Даже если час-другой потребуется на сборы, разве критично? Зато теперь можно совершенно спокойно оглядеться по сторонам - здесь столько всего интересного!

-Ну тогда я ещё немного позанимаюсь минералогией здешних мест, - кивнул Отто и вновь исчез внутри овражка.

Сандра выразительно покрутила вслед пальцем у виска.

-Не хочешь составить ему компанию? - ехидно поинтересовалась она у оптимистично настроенной Рамины.

-Зачем? - удивилась та.

-Ну-у, вдруг заскучает слегка, в булыжниках копаясь, развлечёшь речами сладкими.

-Я лучше по окрестностям прогуляюсь, местную флору получше осмотрю, - презрительно поджав губы, отказалась от предложения персиянка и направилась в сторону ближайшей горной гряды.

-Смотри не учеши за пределы видимости, звать не будем!

-Чего нервная такая, на людей кидаешься? - осведомился Эрик, когда Рамина отдалилась на приличное расстояние. - Можно подумать, из-за них все наши беды!

-Знаю. Украшение потеряла, - хитро улыбаясь, перевела стрелки Сандра. - С чем теперь на Землю вернусь?

Срезанный Эриком цветок нашёлся на месте падения и был с триумфом водружён обратно.

-С ним же намного красивее, правда?

Далёкое бело-голубое светило, всё увереннее выныривавшее из-за грязно-сиреневых облаков, неумолимо приближалось к зениту. Утренняя свежесть, встретившая их по прибытии на Шашшулищ, быстро уступала место полуденному зною. Не зря, получается, бутылку с водой прихватил, вот и пригодилось.

Однако стоило извлечь её из рюкзака, тут же активизировалась крутившаяся вокруг да около Сандра.