Особой усталости Эрик не чувствовал, но Геке всё же был благодарен - обилие внимания изрядно утомляло, а очень хотелось привести себя в порядок и в первую очередь смыть грязь и пот. Жаль, столовка уже закрыта, перекусить тоже не помешало бы.

Центром притяжения тем временем стала Сандра, сразу же принявшаяся живописать их героические подвиги на Шашшулище, не забывая подчёркивать исключительную в них роль собственной персоны. Пусть, лишь бы его оставили в покое.

-Ну и шороху тут из-за вас навелось - не представляешь сколько! Опять на допросы тягали, воссоздавая, так сказать, картину произошедшего. И чего тебя дёрнуло эту шоколадку спасать? Она вон сейчас народу слышишь чего трындит? Будто без неё вам всем хана наступила бы!

Эрик не стал объясняться, молча наслаждаясь эйфорией возвращения домой. Наконец-то тёплая уютная постель вместо каменного или травяного ложа, не нужно тяжким трудом добывать хлеб насущный, рискуя здоровьем, а то и жизнью, достаточно лишь не опоздать к раздаче халявной пищи. И главное - больше не стоит вопрос выживания, обнажающий самые тёмные стороны человеческой натуры. По принципу: умри ты сегодня, а я завтра.

-Да, кстати, - спохватился Гека уже в коридоре мужского общежития, - ты, наверное, голоден! Давай ко мне, я тут припас немного жратвы!

Как выяснилось, весть о скором возвращении 'затерянных во Вселенной' разнеслась по Штарндалю ещё перед ужином, что и сподвигло сделать запас продовольствия для подкормки приятеля. Эрик ничего не имел против, и пока Гека суетился, собирая на стол да кипятя чайник, в общих чертах поведал историю их приключений.

-Главное, всё хорошо закончилось, - вздохнув, подытожил тот. - Давай за благополучное возвращение жахнем по рюмашке.

-Вообще-то твой наставник уже угощал какой-то настойкой, скорей всего собственного изготовления.

-Эликсир бодрости? Знаю. Хорошая штучка, тем более последствий никаких. Дед его и впрямь варит сам, из травок родных лесов. И меня научить обещал.

-Уговорил, но по маленькой, не более того. С куда большим удовольствием горячего чайку выпью. Во Внеземелье, сам понимаешь, приходилось довольствоваться водой из ручья.

-Зато экологически чистое питиё, никакой химией не загрязнённое. Жизнь на лоне природы до прихода в мир человека! О, согласен, без целой кучи полезных приспособлений она станет слишком напряжной и по сути однообразной. У нас тут, кстати, за время вашего отсутствия тоже много чего произошло. Про допросы я уже упоминал, больше всех Линке досталось - всё допытывались, почему отказалась от экскурсии в Драконию. Случайно не знаешь, куда она всё время пропадает?

-Не-а, - Эрик постарался придать голосу безразличие.

-Странно. Я думал, ты должен знать. Тебе она доверяет больше остальных. Короче, полдня разыскивали по всему острову, а когда объявилась, сослалась на проблемы с пищеварением. Из-за них, мол, побоялась идти в поход. Блин, у вас, получается, даже проблемы со здоровьем одинаковые! И после этого будешь заявлять, будто вы - не два сапога пара!

-Вполне разумный поступок с её стороны, - парировал Эрик. - Прикинь, посреди чиста поля и в присутствии толпы народа скрутит живот - что прикажешь делать?

-К чему тогда изучать Белую магию, если с подобным пустяком справиться не в состоянии?

-Но она же не Мастер! Поэтому и не захотела рисковать.

-Все мы тут не мастера. Ладно, с Линкой разбирайся сам, если захочешь. Тут и без неё проблем хватает. В курсе, что Госпожа Гань подала заявку с просьбой освободить её от учебной нагрузки?

-Нет. Откуда, если только прибыл?

-Ну, может, кто из нашедших вас проинформировал. Гарозиус вроде бы уже утвердил прошение.

-Неужели из-за портала? Но мало ли какие конфузы случаются, и у Великих не всегда гладко проходит.

В их с Лайтой вояже на Алзиллиэ телепорт тоже сработал не лучшим образом, добираться до места пришлось на единорогах. Но никто, помнится, по этому поводу не заморачивался.

-А если бы вы погибли? Груз такой вины не каждый смог бы спокойно вынести. В общем, скоро ждём в гости нового учителя Зелёной магии.

-И кого же?

-По слухам, пока неподтверждённым, Великий мастер Перич.

Вот так фокус! Похоже, с 'природоведением' возникнут проблемы. Особенно у отдельных личностей, с детства неравнодушных к биологии.

-Бывший учитель Станы? - уточнил Эрик, хотя и знал ответ наперёд.

-Ага. Кстати, раз уж о том зашёл разговор, - лицо Геки неожиданно приобрело кислое выражение, словно решил закусить долькой свежего сочного лимона, - Тим рассказал, будто недавно видел её ошивающейся возле Полигона. Чем занималась, непонятно, они с Вазиром зелье Морозного Дыхания варили и особо на посторонних не отвлекались. Через некоторое время исчезла и больше не появлялась. Но главное - в тот момент она не могла там находиться!

-Потому как вы были вместе. Угадал?

-Да. Сразу вспомнилось - ты ведь говорил по сути то же самое! А я, дурак, не поверил, на смех поднял. Неужели опять начались игры в двойников? Только этого нам и не хватало.

-Зря не слушал мудрых людей, - допив остатки чая, Эрик наполнил стакан вновь. - Шучу, конечно, идея с раздвоением личности показалась тогда слишком маловероятной. Но если угадал, хреново дело. Слишком много времени прошло с того случая.

Наблюдать сцену свидания Станы с неким подозрительным субъектом, скрывающим личину за Теневым Облаком, довелось ещё осенью, вместе с Рут прячась за прибрежным валуном. Исподволь грызло чувство сомнения - их тропинки пересекались и позже, но когда и где, вспомнить никак не удавалось.

-Понимаю, куда намекаешь. Если фантом создан давно, он уже успел укорениться. И теперь немногим отличается от человека. Тяжело, однако, придётся нам!

-А уверен, что та, с кем гуляешь, оригинал, а не копия?

В первое мгновение Гека побледнел от ужаса, но быстро взял себя в руки.

-Вряд ли. Я ж её считай год как знаю, ну ты помнишь - на Баджиной свадьбе познакомились. С той поры она особо не изменилась. К тому же для фантомов характерна повышенная агрессивность, чего по девушке совсем не скажешь.

-Данный постулат не является аксиомой. Насколько помню 'Бездушных существ', возможны исключения.

-Кроме того, она тёплая на ощупь.

-Везде пробовал? Не обижайся, это всего лишь нервы. Запоздалая реакция на пребывание в запредельной дали почти без надежды вернуться обратно. Поверишь, нет - когда стало ясно, что на скорую помощь рассчитывать не приходится, волком выть на луну хотелось. Их там две, кстати, есть из чего выбирать, но от этого не легче. Ладно, оставим Шашшулищ в покое, земные заботы теперь важнее. Если принять версию за основу, единственным путём решения проблемы станет организация встречи двух Стан. Для начала - она сама подозревает о присутствии второго 'я'?

Гека отрицательно помотал головой.

-Ни разу не поделилась сомнениями. Хотя с её характером неудивительно.

-Какой-нибудь ценный прибамбас пропадал у неё летом или в начале осени?

-Лучше и не спрашивай, она вообще по жизни растеряша жуткая. Вечно в поисках неизвестно где забытых вещей. Замечтается - всё, пиши пропало. Очень напоминает тогда небезызвестного товарища с улицы Бассейной.

-Однако именно этот маленький очаровательный недостаток, если правильно понял, тебя в ней и привлекает.

-О да, сколько раз в обнимку обшаривали остров в поисках какого-нибудь пустячка типа расчёски для волос или учебника по магии Стихий. Очень романтично, между прочим!

-Тогда неудивительно, что именно её выбрали для эксперимента. С такими успехами недолго и себя потерять, в трёх соснах заблудившись. Хотя кукловод почему-то не спешит выводить из игры оригинал, дав копии свободу действий. И это очень странно - чем дальше, тем больше опасность разоблачения двойника.

-А если её бывший учитель и есть тот самый кукловод? Как считаешь?