-Однако отравителя тогда так и не нашли. Может, вновь пронесёт?

-Посмотрим. Тс-с, чьи-то шаги.

-Вы здесь? - шёпотом осведомился Жозе, вглядываясь в темноту.

-Где ж ещё. Заваливай, рассказывай, чем дело кончилось.

-Довёл его почти до памятника и дал оттуда кругаля прямо к воротам. Хорошо, запереть их не успели. Блин, надо было вначале поснимать с него побрякушки, явно какая-то защитная магия сработала. В следующий раз учтём. А сейчас - вы меня не видели, я вас не знаю, разбегаемся по комнатам, никому ни слова. Если чего - втроём весь вечер в картишки у меня резались. Будете твёрдо в этом уверены - вряд ли даже Запросом Истины разоблачат. Удавалось же некоторым обманывать полиграф, а мы чем хуже? Усекли? Тогда уходим по одному.

-Со своим-то познакомишь? - деловито осведомился Гека, услышав известие - в аудитории, где читались лекции, собрались их будущие наставники и верховные маги Академии. - Уж очень интересно узнать, кто отважится взяться за обучение столь неординарной личности!

-Опять язвишь? Обижусь всерьёз, так и знай! Вот увидишь - приставят рядового чародея, ничем особым не прославившегося, и всего каких-нибудь пару лет как ставшего Мастером. То ли дело твой! Сразу видно - потомственный друид!

Аксинья таки сдержала слово: на следующий день на остров поочерёдно заявились сразу оба учителя. Геке достался дед Василич, по пьяной лавочке ещё в первый их Новый Год на острове пристававший к Эрику с расспросами. На сей раз, правда, при встрече не обознался.

-О-о, кого я вижу! Эрик... угадал? Теперь обязательно запомню! Не в лесовики идёшь случайно? Жаль. Самое путёвое дело. Без общения с природой душа мертвеет аки сорванный с дерева лист!

-Да я вроде ничего против и не имею. Просто решил попробовать себя в магии Духа.

-Добре. Но если разочаруешься, приходи, обучу лесничеству. Зверьё слушаться станет, раны земные залечивать сможешь!

-Буду иметь в виду, спасибо.

Таисию же осчастливила своим появлением типичная деревенская кумушка из числа любительниц посидеть с товарками на скамеечке, посплетничать да полузгать семечки. Простонародный говорок, прикид, бывший модным во времена становления колхозов и манеры, едва ли бытующие в аристократической среде, однако, обманывали лишь при поверхностном знакомстве - за ними скрывались цепкий, всёподмечающий взор и незаурядный практический ум; именно про таких частенько говорят - видит людей насквозь. Таисия поначалу тоже была обескуражена, но быстро нашла общий язык с 'тётей Оксаной'. И теперь волновалась, утвердят ли её наставницей, ведь у 'тёти' по сути не было никакого звания. Впрочем, у чародеев из России такое случалось сплошь да рядом, и никого в Гильдии это вроде не напрягало.

Уловив сарказм в высказываниях приятеля, Гека насторожился:

-Чем-то не понравился?

-За воротник закладывать любитель. Смотри, не спейся с ним на пару. А то несладко придётся отечественной флоре и фауне!

-Наш человек, стало быть. В отдельных вопросах лесоводства среднерусской возвышенности без бутылки и не разобраться!

-Чем заниматься-то собираетесь?

-Фиг его знает. Василич обещался покумекать маленько на досуге. Мне в принципе, всё равно, лишь бы было интересно и перспективно.

-А если придётся выбирать меж интересом и перспективой, что предпочтёшь?

-Зря стараешься, искуситель. Магии по силам решить извечную дилемму сытого брюха и душевного комфорта. Неужели не найдём приемлемое решение?

-Но изменить человеческую натуру даже ей не под силу. Ладно, замнём, подождём окончания.

В большинстве своём точки над i уже расставлены, и собрание призвано лишь утвердить их де-юре. Ну кто стал бы возражать против кандидатуры протеже дона Мануэля, признанного учёного-историографа магических искусств? Тем более доктор Федерико Орнего, почтенного возраста и безупречных манер сеньор из Кинтагары, и сам имел немалый авторитет в Гильдии, к его мнению прислушивалась даже мадам Берсье. Жозе и Паэлу оставалось лишь поздравить с удачным выбором.

Эксцентричный индус, изумивший при первой встрече Сандру, как оказалось, имел виды на обучение Рамины. Но потом, по всей вероятности проникшись чувством солидарности к землякам, согласился заодно взять под своё крылышко и Саруну с Куашо. Теперь всем троим предстояло разработать заклятие отпугивания скорпионов, весьма актуальное в южных землях. Общая формула, применимая для всех насекомых, оказалась малоэффективной в случае ядовитых членистоногих, а частный случай до сих пор никто не вывел. Теперь этим предстояло заняться троице воспитанников Академии.

Сразу двоих согласился взять и пожилой седоусый китаец, много лет провёдший в удалении от благ цивилизации, совершенствуя заклинание Песчаного Огня - горсть песка, брошенная в обидчика, под действием магии раскалялась почти добела, обжигая не хуже капель расплавленного свинца. Слишком жестоко по отношению, к даже не слишком гламурным представителям рода человеческого, хотя, признался по секрету гость, искушения возникали, и не раз. Тренироваться поэтому пришлось на гиенах и крокодилах, но таскать полные карманы песка рано или поздно надоест кому угодно, и дедушка Сю решил переключиться на воспитание подрастающего поколения. Хиромо согласился, практически не раздумывая, а Фэн долго колебался - но не из-за личности учителя, а мучимый сомнениями, правильно ли сделал, пойдя на Стихии, или, пока не поздно, переписать заявление на Дух, дабы быть в одной группе с Исикэ. В конце концов той пришлось вмешаться и популярно объяснять бойфренду - на занятиях нужно учиться, а не пялиться на предмет обожания, найдётся время и на это, а когда по жизни двое не дублируют, а дополняют друг друга - вообще замечательно.

А вот Вин не повезло - досталась ей карга, по виду не один десяток лет получавшая удовольствие, изводя ближних. Подавать прошение на смену наставника, несмотря на уговоры, Вин не стала, отговариваясь - где гарантия, что новый учитель окажется лучше? Но основной причиной, как догадался Эрик спустя изрядное количество времени, стало желание искупить свою вину перед друзьями, узрев в лице 'барракуды со стажем' наказующий перст судьбы.

Стать целителем неожиданно решил и Алехандро, до того помалкивавший о своих предпочтениях и старавшийся в равной мере постигать все школы волшебства. Вроде бы увлёкся возможностью развить сверхспособности, в чём вызвался помочь прибывший из Камеруна знаток древних мистических обрядов африканского континента.

-Интересно, кого вынудят взяться за 'магрибинца', - нарушил недолгое молчание Гека. - Добровольно никто идти не хочет, значит, по приказу. Не завидую товарищу.

И действительно, уже двое Мастеров, едва узнав, кого придётся дрессировать, сделали ноги. Одного вроде бы уговорили на кандидатуру Педро, а другой вообще исчез с концами, больше не появившись. Оно и понятно: после наказания за наезд на 'шефа' Узар слегка тронулся: частенько бродил вокруг замка, ни на что не реагируя, лишь бормоча под нос бессвязную чепуху. Поскольку никого это особо не напрягало, его вскоре оставили в покое. И лишь крутили пальцем у виска, слыша при встрече очередную порцию 'откровений'.

-Не наши проблемы. Со своими бы разобраться. Теперь ещё и за моторкой следи. Когда к экзаменам готовиться-то будем?

-Опять в ботанику понесло! Ну неужели столько лет, проведённых в обители чародеев, не излечили от дурных наклонностей?

-Представь себе. Разумеется, сдавать их желания не больше, чем у тебя, но куда деваться? Без этого не перейти на следующий уровень.

-В последний раз, расслабься. К тому же по своим специальностям наверняка получим скидки. Тебе в этом отношении вообще повезло: едва ли Саграно осмелится прореживать и без того куцую когорту энтузиастов Духа. Кстати, сколько вас набралось, если не секрет?

-Кажется, восемь, точно не считал. Я, Таська, Олаф с Исикэ, Жанна, Ника, Магда... кто ещё? Ах да, Янка! Вот кому не страшен серый волк!