-В любом случае накладно получится, - подытожила Исикэ. - Проще в деревушке потом расспросить. Наверняка к вечеру уже будет известно, о чём шла речь.

Эрик в дискуссию не вмешивался, предпочитая наблюдать за происходящим. Переговоры, похоже, вышли на новый уровень, причём не запланированный сценарием - лица переговорщиков вначале приняли нахмуренно-недоверчивое выражение, затем - бурное обсуждение меж собой некоей явно неоднозначной информации. Поскольку с пляжа по-прежнему не доносилось ни звука, верховные предпочли телепатироваться и меж собой тоже. Или установили звукопоглощающее заклятие типа Ваты в Уши.

В конце концов к консенсусу вроде бы пришли - споры утихли, внимание чародеев вновь переключилось на крылатого исполина. Ещё пара минут напряжённого молчания - и дракон, присев, аккуратно положил на песок перед собой некий округлый предмет, тускло блеснувший металлом. После чего, очевидно посчитав свою миссию выполненной, исчез в сполохах зеленовато-оранжевого пламени вновь активировавшегося портала. А следом, подобрав загадочный предмет, отправились восвояси и представители Гильдии - причём поспешно, словно боялись опоздать на самолёт.

-Проблема явно оказалась сложнее, нежели представлялось поначалу, - глубокомысленно прокомментировал Фэн. - Тем интереснее будет узнать, что же на самом деле стряслось в их королевстве.

-Разумеется. Кстати, почему бы нам не прогуляться к месту событий? - и Исикэ увлекла бойфренда за собой.

Вряд ли они попрутся на пляж, подумал Эрик - уж очень лукавой выглядела улыбка японки. Хотя опять же, кто их, азиатов, разберёт - возможно, ей и вправду интересно полюбоваться отпечатками драконьих лап. Вон сколько их однокурсников повылезло из кустов, едва погасли огни порталов. Ну и ладно, с него вполне достаточно и кадров мобильной фотосъёмки. Если, конечно, чародеи не догадались поставить барьер, искажающий фотоэффект - зрительно воспринимаешь реальную картину, а на снимках - сплошной сюрреализм в ядовитых тонах. Баджи, помнится, год назад рассказывал о подобном приколе, изобретённом неким индийским самоучкой, которого изрядно раздражало, когда его фотографируют без спроса. Должно быть, имел весьма колоритный облик или отличался изрядной эксцентричностью, иначе чего бы вдруг объявилось немало желающих запечатлеть его облик? Ладно, проверим по возвращении в замок.

Лиэнна меж тем продолжала оставаться в задумчивом состоянии, словно никак не решалась принять непростое решение.

-Собираешься ночевать здесь?

-Ой, извини, - очнулась англичанка. - Немного того... отвлеклась.

-Бывает. Размышляла о бесконечности Вселенной?

Шутливый настрой однако не возымел действия.

-Нет, просто залюбовалась драконом... какая потрясающая мощь! Одно дело - книги или фильмы, где воспринимаем их сквозь призму фантазий автора или продюсера, другое - встретить наяву. Впечатление незабываемое! Но скажи - неужели столь могучие создания не в состоянии справиться со змеями, даже будь тех легион?

-Знаешь, мы уже задавались подобным вопросом. Судя по реакции Великих, информация оказалась сюрпризом и для них тоже.

-Неужели стихийное бедствие, перед которым их магия оказалась бессильной?

-Вполне, кстати, правдоподобная версия. Вряд ли даже целая их стая справится с падением метеорита. Или мощным землетрясением - насколько знаю, в стихийной магии они не особо сильны. За исключением врождённых способностей изрыгать пламя или струю ледяного ветра.

-Кстати, подобные катаклизмы вполне способны согнать питонов с насиженных мест! Вот и объяснение. И вроде бы достаточно правдоподобное.

-Согласен. Весело, однако, начинается новый год... Кстати, чуть не забыл - тебя на празднике какая-то женщина разыскивала.

-Значит, не ошиблась, - сдавленно прошептала Лиэнна. От Эрика не укрылись и нотки испуга в её голосе.

-Так ты от неё скрывалась? Но кто это?

-Понятия не имею. И, честно говоря, даже знать не желаю. Пусть оставят в покое! Зачем я им сдалась? Когда же это закончится?? Неужели всю жизнь придутся озираться по сторонам?? Не хочу, надоело!!!

И, прикрыв ладонями лицо, отпустила чувства на волю. Повинуясь мужскому инстинкту защитника и утешителя, Эрик порывисто заключил девушку в объятья, прижав к себе.

-Ну-ну, успокойся, здесь никто не даст тебя в обиду. Пусть только попробуют сунуться сюда, огребут по полной. И от меня в первую очередь!

-Спасибо, - попыталась улыбнуться Лиэнна, но улыбка получилась жалкой. - Хорошо, когда есть настоящие друзья. Тогда ещё жива надежда.

-А на кого иначе рассчитывать в трудную минуту? Однако расскажи, что на самом деле произошло в ту ночь? Может, получится найти ключ к разгадке? Краем глаза я случайно заметил твоё поспешное исчезновение вроде бы из-за неловкости с бокалом. Но могу и ошибаться.

-Нет, всё верно. За единственным исключением - тарелку я опрокинула намеренно. Платье, конечно, жаль, но лучше уж отделаться малой кровью... Поначалу я ни о чём таком не думала, собиралась веселиться вместе с остальными. Но в какой-то момент мне показалось, будто среди гостей присутствует тот самый, со шрамом. Перепугалась настолько, что готова была вскочить и бежать сломя голову. Силы воли хватило лишь не поднимать шуму. А едва оказалась у себя, тут же перенеслась в Обитель, где и просидела до полудня. Но скажи честно - а вдруг у меня паранойя? И я зря поддаюсь эмоциям? Разве кто-нибудь посмел бы напасть на меня на виду у целой толпы гостей?

-В присутствии Великих вряд ли, но вполне могли подкараулить момент, когда никого нет рядом. Однокурсники большой помехой не станут - распугали бы или отвели глаза, а тебя взяли бы под контроль. Извини за прямолинейность.

-Ничего, иногда нельзя иначе. Ты совершенно прав, - вздохнув, своей мокрой щекой Лиэнна прижалась к плечу Эрика.

-Кажется, я знаю, кто в замке мог сыграть против тебя, - поведав вслед историю об их с Тимом посещении лаборатории.

-Фарзаг! Вот негодяй! Недаром с самого начала отвращение вызывал. Теперь понятно, каким образом тот урод мог оказаться здесь. Приглашения на праздник идут ведь через канцелярию! И ничего не стоит подменить часть из них. Представляешь, насколько это опасно? Его нужно немедленно остановить!

-Не торопись, я всего лишь высказал предположение, а насколько оно близко к истине - кто знает? Даже если мы угадали, Фарзаг мог действовать по поручению Фиттиха, которому намного проще 'отредактировать' список гостей. И наверняка, раз совесть нечиста, таскает при себе кучу оберегов - голыми руками не взять. Обдумываю уже неделю комбинацию захвата с поличным, но пока, увы, идеальное решение никак не складывается. А допустим ошибку - уничтожит улики, и шефа успеет предупредить.

-Когда найдёшь, зови и меня тоже. С удовольствием посмотрю, как станет извиваться этот гад, когда припрут к стенке.

Злость явно придала Лиэнне храбрости.

-Сам давно мечтаю хоть кого-нибудь из них взять за горло.

-Действуй. Ты умный и храбрый, обязательно добьёшься успеха. Ну а я пока отсижусь в укрытии. Уж там-то до меня никакой Фарзаг не доберётся!

-Я, кстати, поначалу пытался применить твою формулу, но мимо. А потом перестал, наверное, не всем дано войти туда без провожатого.

Добавив про себя - попытки прекратились после кошмарного сна с дверьми в виде гробов.

-А если попробую открыть проход из твоей комнаты? Вдруг получится потом и тебе заходить без проблем. Не возражаешь?

-С превеликим удовольствием. Вдруг рано или поздно пригодится тоже. Прямо сейчас?

-Почему нет? Пойдём!

И, держась за руки, они осторожно спустились с утёса.

Старичка, неуверенной походкой бредущего по коридору, то и дело оглядываясь по сторонам, Эрик поначалу принял за Мастера Халида. Но, рванувшись вдогон, - вдруг почтенного библиотекаря околдовали и ему срочно нужна помощь? - вскоре осознал свою ошибку. Однако вполне простимую - одень в того же цвета халат и чалму, похожи словно родные братья.