-Версия о привлечении к 'исследованиям' чародеев-профессионалов сразу же нашла своё подтверждение, - вновь взял слово долговязый. - И из-за остаточной магической энергии, и благодаря находкам предметов, широко использующихся в нашем ремесле. Тут и амулеты, по виду - обычные солдатские капсулы с информацией о владельце, и колечки с рунами, якобы дарующие благословление персонажей древнегерманской мифологии, и даже волшебная палочка, замаскированная под ретрансляционную антенну.

-Но всё это мелочи по сравнению с находкой, сделанной за ведущей в подвал дверью с маркировкой биологической опасности высокого уровня, - взахлёб принялся рассказывать дальше коротышка. - В холодильном отсеке, внутри цельного куска льда находился зомби!

Заявление произвело фурор среди присутствующих.

-Да ну?? Ничего себе!

-Неужели настоящий! Подумать только, сотню лет просидел взаперти!

-Но кто из наших мог пойти на это?

-Во времена Уручжи и не такое случалось...

-Вам удалось освободить его? Или привезли сюда?

-Пожалуйста, не все сразу! - принялся успокаивать тараторящую публику долговязый. - Для нас самих это оказалось полной неожиданностью. Однако приборы чётко зафиксировали применение Коричневой магии. Разумеется, телепортировать оттуда огромную глыбу льда было бы слишком накладно, а перевозить кораблём - долго и слишком рискованно. Поэтому, сделав фото- и видеосъёмку, мы отпустили с миром душу несчастного Хеонца Волерта, обер-лейтенанта люфтваффе, чей самолёт сбили во время налёта на полярный конвой союзников. Лётчик умер от переохлаждения, слишком долго дожидаясь спасателей, однако некромантика вернула ему подобие жизни. Которой не пожелаешь и заклятому врагу.

-Но зачем понадобилось заточать его в ледяной плен?

-Скорей всего, выражаясь языком циников, то был демонстрационный образец. Сколько всего их изготовили, увы, осталось неизвестным - колдун предпочитал заметать за собой следы, предусмотрительно нигде не упоминая своего имени.

-Нужно обязательно его разыскать! Такое нельзя оставлять безнаказанным!

-Всенепременно, мадам Дебюри, соответствующий доклад уже передан по назначению. Хотя за давностью лет сделать это представляется весьма затруднительным...

Появление очередной порции гостей, прибывших практически одновременно, отвлекло от разговоров на темы, не особо гармонирующие с праздничным настроем. А следом заявилась и компания друзей, сразу же взявшая в оборот идеей продолжения банкета вечером следующего дня. Мол, гулять так гулять - чего стесняться, каникулы начались. Таисия, отметил про себя Эрик, вела себя достаточно сдержанно - наверное, приняла антиалкогольное заклятие. Может, обойдётся и с танцами?

Гулкая разноголосица, царившая в парадной, чуть притихла, когда под сводами замка прозвучало приглашение рассаживаться за столами. Старый год проводили по-обыкновению с тихой грустью, стараясь вспоминать лишь хорошее. Подлинное веселье началось лишь с боем курантов, когда разноцветные искры фейерверков, соединились в число 2043.

Словно опасаясь его внезапного исчезновения, соседом слева у Эрика оказался Гека, а справа, разумеется, Рут, старавшаяся быть внимательной и предупредительной. Неужели почуяла угрозу увода бойфренда? Женщины подобные вещи зрят за версту, лишь меры пресечения выбирают разные - в зависимости от темперамента и степени хитроумия.

Бдительности друзей, впрочем, хватило ненадолго - Гека увлёкся дегустацией экзотических блюд, заодно разглядывая гостей, а Рут предалась любимому занятию - болтовне с подругами. Другое дело, что сам Эрик никуда сбегать не собирался. Да и зачем?

Едва первичные потребности в пище и свежей информации удовлетворились в достаточной степени, поднялся мистер Фиттих.

-Дорогие коллеги, прошу немного внимания! Дабы разнообразить культурную программу мероприятия, труппа молодых, но безусловно талантливых чародеев подготовила театрализованное представление по мотивам кельтских народных сказаний. Будет интерес оценить?

-Конечно! Просим! - зааплодировало подгулявшее застолье.

-Для подготовки декларации им, однако, потребуется время, но немного - минут десять-пятнадцать, - откашлялся комендант. - Поэтому есть предложение сделать небольшой перерыв, дабы по прошествии его всецело посвятить себя лицезрению творчества юных дарований Гильдии.

Никто не возражал, большинство присутствующих тут же рассыпалось в разные стороны - подышать свежим воздухом, перекурить в компании других любителей табака, привести в порядок внешний вид перед настенными зеркалами, или ещё по каким надобностям. К компании девчонок, воспользовавшихся паузой для обсуждения достоинств особо симпатичных представителей колдовского племени и перемывания косточек их подругам, подошла женщина лет сорока в костюме Снежной Феи.

-Простите, на вашем курсе должна учиться Лиэнна Гиллдоуз. Могу я увидеть её?

-Да вроде здесь где-то была, - оглянулась Кармела. - Наверное, отошла ненадолго.

-Мы вам скажем, когда вернётся! - хором добавили Сандра и Рут.

Эрик, машинально среагировав на ситуацию, тоже огляделся по сторонам в поисках англичанки, недоумевая, куда та могла запропаститься. Но лишь на следующий день крохотный обрывок памяти выплыл наружу - вскоре после боя курантов сидевшая на отшибе Лиэнна опрокинула на себя то ли чашку, то ли блюдце, и торопливо покинула своё место. В парадной, освещённой лишь иллюзорными факелами и ёлочными гирляндами, царил полумрак, вдобавок участники торжества были озабочены совсем иными вопросами бытия - неудивительно. Что её исчезновения никто не заметил. Если бы не случайно брошенный в сторону взгляд, попутно сфотографировавший эпизод с неловкостью мисс Гиллдоуз, он тоже оставался бы в полном неведении.

Но, как оказалось, интересовались не только ею. Едва Эрик направился вслед за приятелем к выходу из замка, его догнал элегантно одетый худощавый мужчина с аккуратно подстриженными усиками и цепким взглядом.

-Эрик Ставцев, не ошибаюсь? Уполномочен передать вам лично в руки послание.

-Чьё?

-О особы, пожелавшей остаться инкогнито, - усмехнувшись, тот вручил ему крохотный, в четверть тетрадного листа, запечатанный конверт.

Любопытство подталкивало вскрыть его немедленно - слишком уж заинтриговало. С трудом удерживаясь от соблазна, Эрик кружным путём, стараясь не привлекать внимания, выбрался в коридор мужского общежития. Оказавшись у себя, он на всякий случай заперся изнутри и лишь тогда решился надорвать конверт. Внутри оказалась миниатюрная открытка с изображением букета бордово-красных роз. Пустая, без каких-либо надписей или вложений внутри.

Досадуя на чью-то глупую шутку, Эрик отбросил её в сторону. И замер - сквозь мягкое желтоватое сияние, озарившее комнату, проступили очертания женской фигуры.

Лайта!

Неосознанным, порывистым движением он опрокинул стоявший рядом стул. Но фантом, естественно, не обратил на это никакого внимания, улыбнувшись и приветственно помахав рукой.

-Узнал, надеюсь? Хоть вспоминаешь иногда? Если всерьёз увлёкся другой - без обид, можешь дальше не слушать, просто порви на части кусок картона, который держишь в руках, всё исчезнет, - и, после небольшой паузы, - не сделал? Тогда знай: я тоже не забыла о тебе. Обижаешься, наверное, что не заглядываю на остров. Думаешь, из вредности? Мимолётные встречи, когда нельзя насовсем быть вместе, лишь измотают душу, не принеся ни радости, ни счастья. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. И помни - наш уговор остаётся в силе.

Поза Лайты стала чуть более расслабленной - главное было сказано. Завороженный её голосом Эрик приблизился вплотную, прекрасно сознавая тщетность попыток обнять бестелесную иллюзию.

-Уверена, у тебя всё в порядке. И в смысле учёбы, и в остальном. Я порекомендовала твою кандидатуру кое-кому из учителей Духа, обожающих нянчиться с молодёжью. Вы обязательно найдёте общий язык - если, конечно, Саграно не отвергнет его кандидатуру. Не сильно он там зверствует сейчас? Наверное, ругал меня последними словами, дотошно проверяя, чему вас научила. Ну а я после круиза по Внеземелью выбралась-таки заняться Бора Гушем вплотную. Помнишь, наверное - его упоминал Вааримм во время нашего визита на Алзиллиэ. В Гильдии о нём и впрямь никто не слышал, но в результате небольшого частного расследования всплыло немало прелюбопытнейшей информации. Займусь проверкой, и если результат окажется стоящим того, обязательно расскажу в следующем письме. Не унывай, вспоминай почаще наши встречи!