Мало ли по какой причине его мучили угрызения совести. Может, он просто локтем меня зацепил в пылу сражения — и теперь сгорал от стыда… А что? С него станется. Более непредсказуемого человека на моём жизненном пути ещё не встречалось…

— Я был неправ, — выдержав небольшую паузу, неохотно повинился наёмник. — Тот факт, что вы ничего не знаете о короле, ещё не повод обвинять вас в предательстве. И я понимаю, что ваше мнение при заключении помолвки не учитывалось… Поэтому прошу прощения за грубость.

А вот тут я чуть с коня не свалилась.

Он реально извинялся! И не за какую-то мелочь, а за вполне серьёзный проступок! Я видела искреннее раскаяние в глазах телохранителя — и не верила собственным ушам…

— Уверен, вы бы ни при каких обстоятельствах не стали брать с собой ничего потенциально опасного, — тем временем продолжил мужчина. — Для этого вы слишком сообразительны, что доказывает та ловкость, с которой вы включились в игру по отвлечению противников…

И я окончательно растаяла.

Мало того, что собеседник извинился и детально расписал свою оплошность, он ещё и комплимент мне сделал! Наёмника словно подменили — и я невольно взглянула на него с нового ракурса. Забыла про жуткие увечья, отринула мерзкий характер — и отметила яркие голубые глаза, прозрачнее горного ручья. Скользнула взглядом по тонкому аккуратному носу без единого изъяна, обратила внимание на волевой, всегда гладко выбритый подбородок, задержалась на ровно очерченных губах, слегка выпирающих вперёд — и вновь остановилась на цветах, до которых ещё следовало дотянуться… Наклониться — и взять. Просто взять, не отвлекаясь ни на действительно привлекательное лицо, ни на манящие губы, так и требующие попробовать их на вкус… И пускай нас разделяло не меньше метра свободного пространства, мне показалось, что мужчина совсем не против поцелуя. Замерев, он явно не торопился разрывать установившийся зрительный контакт. Напротив, он словно ждал сигнала, готовясь в ту же секунду податься навстречу… Но не успела я шевельнуться, как телохранитель резко отстранился — и пулей взлетел в седло, небрежно бросив букет мне на колени. Я едва руки успела подставить, не позволив цветам разлететься! И, собрав, аккуратно воткнула под седло.

Чего добру пропадать?

— Кстати, насчёт отвлечения внимания, — тронув коня, как ни в чём не бывало обронил мужчина. — Вы настолько убедительно сыграли замужнюю женщину, что мне в голову пришла гениальная идея. А почему бы нам не изобразить влюблённую пару?

— Нет! — само собой сорвалось с языка.

На фоне одолевающих меня недостойных желаний его предложение звучало поистине кощунственно!

— Боитесь, что я пущу в ход своё оружие? — заметив, как кровь прилила к моему лицу, ехидно предположил наёмник.

Чем моментально вернул меня к жизни.

— Вот ещё! — вскинулась. — У меня своё есть! Которое, между прочим, вы сами мне и всучили.

И которое я, по дурости, спрятала в одну из седельных сумок. Вместе со снятой с трупа кобурой, постеснявшись выставлять пистолет напоказ… Что, собственно, и спасло собеседника от смерти.

— В вашем случае я больше испугаюсь ножа в голенище, — с усмешкой парировал телохранитель. — Его я, по крайней мере, видел в деле… Но доводы убедительные. Поэтому предлагаю нам просто перейти на «ты». Для моих целей этого будет достаточно.

— Целей? — тотчас насторожилась я. — Каких целей?

Почему-то казалось, что ничего хорошего он не придумает… И верно.

— Разведывательных, — криво улыбнулся мужчина. Но, глядя на моё стремительно мрачнеющее лицо, временно отбросил шутки и пояснил: — Тут неподалёку есть деревенька с захудалой гостиницей, которую давненько облюбовали наёмники. Хочу заглянуть и разобраться, охота ведётся именно за нами или это случайное совпадение…

— Но в совпадение вы не верите? — уточнила, уловив незначительный перепад интонаций.

Где-то на границе скепсиса и надежды.

— Нет, — довольно грубо отрезал телохранитель. — Тот факт, что до меня не дошли слухи о новом задании, ещё ничего не доказывает. Всё-таки я специализируюсь на охране, а не на убийствах. Потому сейчас и планирую отклониться от курса. Хочу понять, насколько всё плохо. И уже в зависимости от результатов строить дальнейшую тактику.

Звучало довольно здраво. Вот только один момент по-прежнему оставался для меня загадкой…

— А зачем нам тогда переходить на личное общение? — вопросительно посмотрела на спутника.

И тотчас пожалела, что не выкинула его подарок. Уж очень пронзительным взглядом смерил меня наёмник, задержавшись на устало поникшем букете. Словно пытался углядеть в моём упрямстве некий скрытый смысл — и находил его в цветах. Словно видел в спасении пары растений нечто большее, чем банальное стремление к прекрасному… А я ведь чисто рефлекторно их поймала! И ничего не имела в виду. Вроде…

— Чтобы не вызывать лишних подозрений, мы должны вести себя друг с другом свободно и непринуждённо, — сморгнув, наконец-то отвернулся мужчина. — Над чем стоит поработать заранее… В противном случае мне придётся идти в трактир одному. А вы останетесь мёрзнуть снаружи. Вместе с лошадьми и киборгами, как моя верная служанка… Или продажная девка.

И меня снова охватил гнев.

— А вот и останусь! — бросила в сердцах.

Никогда не любила шантажистов. Особенно использующих в своих целях откровенно грязные методы…

— Но если со мной что-то случится — разговаривать с королём будете сами! — добавила, подумав.

На всякий случай.

— Как пожелаете, королева Юлиана, — извернувшись, мужчина умудрился отвесить мне шутовской поклон — и без промедления послал коня вперёд, поставив жирную точку в нашем обсуждении.

А я, прежде чем броситься вдогонку, с неудовольствием отметила, что все изменения в его поведении были вызваны совсем не внезапно вспыхнувшими чувствами, которые мне почудились. И не проклюнувшимся уважением. А исключительно практической необходимостью расположить меня к себе. Так сказать, желанием наладить контакт… Что задевало ещё сильнее.

До самых сумерек мы двигались в практически мёртвой тишине. И хотя ни телохранитель, ни его конь никуда не убегали, догнать их у меня упорно не получалось. Наёмник неизменно держался на два корпуса впереди. Словно не хотел иметь со мной ничего общего… Либо готовился к худшему и не желал, чтобы его отвлекали.

Лично я больше склонялась ко второму.

Не мог же он обидеться на отказ, верно? В конце концов, где он, а где я…

— Достаньте кобуру и закрепите её на поясе, — притормозив, неожиданно обронил мужчина. — Чтобы всем желающим сразу было видно, что вы вооружены.

— Хорошо, — вынырнув в реальность, кивнула я.

А сама подумала, что была недалеко от правды… И это не радовало.

— Лучше сделать это сейчас, — терпеливо, но с нажимом заметил телохранитель. — За поворотом грунтовая дорога сольётся с бетонной и мы окажемся как на ладони.

И я, вздохнув, обречённо полезла в сумку.

— А до самой гостиницы далеко? — поинтересовалась между делом.

Как-то неловко было притворяться наёмницей у всех на виду…

— Нет. Она в тупике на отшибе. При свете дня вы бы её уже отсюда увидели. Высокое здание в окружении деревьев.

С этими словами мужчина указал в темноту — и я, присмотревшись, с трудом различила какой-то силуэт на фоне стремительно сереющего неба. Этажей пять-шесть, с учётом, что мы находились слегка на возвышении…

Многовато для непопулярного придорожного трактира.

— То есть дорога, по сути, ведёт прямиком туда?

— Да.

И у меня возник резонный вопрос:

— И вы собирались просто проехать мимо?..

После всех требований конспирации это показалось мне верхом глупости! А ответвлений у дороги я не заметила. Разве что тропинки для грибников… Которых, кстати, за целый день нам не встретилось ни одного.

— Нет, изначально я собирался сделать крюк по лесу и выйти к границе не у главной заставы, а немного дальше, — великодушно пояснил наёмник. — Это заняло бы на день больше, зато позволило бы нам избежать кучи ненужных проблем на случай, если разнарядку по вам всё-таки разослали повсеместно.