— И больно, — согласился телохранитель.

Ответить наёмница не успела. На этой фразе её глаза неуловимо потемнели — и я запоздало догадалась, о чём шла речь.

Телохранитель не мог оставить свидетелю жизнь. И не оставил… Из-за меня.

Тем временем мужчина встал, небрежно чмокнул труп в щёку — и жестом показал мне отойти в тень, продолжая вести себя с мёртвой так, будто она была по-прежнему с нами…

Повторять не потребовалось. Не в силах смотреть на это представление, я беспрекословно отстранилась и в считаные секунды очутилась возле коней. Словно перенеслась… А потом ещё добрых десять минут ждала, пока наёмник соизволит ко мне присоединиться.

— Поехали! — вынырнув из темноты, обронил он.

И лихо вскочил в седло, отбив у меня всякое желание возмущаться. Уж слишком напряжённо выглядел обычно беспечный телохранитель.

— Всё совсем плохо? — уточнила, кое-как взобравшись на лошадь.

— Всё ещё хуже! — подтвердил мои опасения мужчина. — Вся гостиница заполнена охотниками за головами. Вернее, за одной-единственной головой. Вашей… Ну и моей в придачу. На десерт.

Звучало поистине чудовищно.

— И что же нам теперь делать?..

— Ехать! — наёмник тронул коня, вынудив меня следовать за ним. — И немедленно! Чем скорее мы окажемся далеко отсюда, тем лучше. В идеале, конечно, вообще не останавливаться до самой границы, но вы вряд ли с этим справитесь…

— Справлюсь! — возразила с жаром.

Ради спасения собственной жизни я была готова на всё!

— Больше суток в седле? — скептически уточнил телохранитель. — Сомневаюсь. Даже мне будет сложно проехать столько верхом. Да ещё и без сна… Нет. Двигаемся до рассвета, а там посмотрим.

Возразить я не посмела. Да и как было возразить, если после этих слов спутник решительно сорвался в галоп, прихватив с собой и мою лошадь? В седле бы удержаться. А обдумать произошедшее можно и после… Если шанс выпадет.

Последние километры дались мне очень и очень непросто. Стуча зубами от холода, в насквозь промокшей одежде, с урчащим желудком я думала лишь об одном.

Не задремать. Не разжать пальцы. Не упасть. Не показать слабость…

Меня уже не волновал дождь. Не беспокоили красоты осени. Не завораживали таинственные звуки ночного леса. Я целиком сосредоточилась на дороге… И чуть не рухнула, когда раздался усталый голос:

— Всё.

— Приехали?.. — уточнила, не торопясь радоваться.

— Привал, — холодно поправил меня наёмник, спрыгнув на землю.

Увы, я повторить его подвиг оказалась не в состоянии. Хотя очень хотела. Но стоило мне только осознать, что мучения закончились, как тело тут же прекратило меня слушаться! Обхватив коня за шею, я словно окаменела, слизью растёкшись по седлу… И не могла не то что сползти, а даже шевельнуться.

— Спускайтесь, — раздалось совсем рядом. — Вам надо поесть и переодеться.

— Не могу, — откликнулась, плевав на то, как буду выглядеть в глазах спутника.

И во что это выльется… Однако, вопреки моим опасениям, шуток не последовало. Вместо них мужчина обхватил меня за талию — и аккуратно поставил на землю. Молча.

— Если честно, я вообще не ожидал, что вы столько продержитесь, — в ответ на удивлённый взгляд пояснил телохранитель. — Думал, придётся магию использовать… А нет. Вы молодец.

Не зная, как реагировать на похвалу из уст обычно язвительного наёмника, я криво улыбнулась — и направила стопы к ближайшему бревну, уютнее и удобнее которого в тот момент для меня просто не существовало… А следом наёмник сунул мне в руки уже горячий ужин (или завтрак?) — и я окончательно выпала из реальности.

— Далеко ещё до границы? — спросила, утолив первый голод.

Благо, к этому моменту мужчина как раз вернулся от родника с полным ведром воды.

— По дороге меньше дня пути, — напоив лошадей, он присел рядом со мной и с наслаждением вытянул ноги. — Но мы не поедем через заставу. Это слишком рискованно. Мы уйдём в лес, где нет ни троп, ни дорог. И будем молиться, чтобы нам не попался патруль.

Звучало мрачновато.

— А не заблудимся?

— Нет. Я хорошо знаю эти места.

— Часто промышляете на чужой территории? — не удержалась от колкости.

Слишком серьёзен был телохранитель. Непривычно серьёзен. Неправильно. Более того, меня упорно не отпускало ощущение, что в его грусти виновата я… А значит, и исправлять ситуацию тоже предстояло мне.

— А с чего вы взяли, что она не моя? — с бледным подобием усмешки поинтересовался мужчина, косвенно подтвердив мои опасения.

— Интуиция, — пожала плечами. — Мне кажется, вы подданный моего жениха…

— То, что я на него работаю, ещё ничего не доказывает, — недослушав, встал телохранитель. — Наёмники, как вы выразились, промышляют везде. Лишь бы платили… Впрочем, родился я действительно в королевстве Гэйнгрилль, тут вы угадали. Но с тем же успехом я мог появиться на свет в каком-нибудь дальнем уголке мира. Вряд ли бы это что-нибудь изменило.

На последней фразе мужчина забрал у меня пустой контейнер, сунул его в одну из сумок поклажи, а взамен вытащил небольшой свёрток цвета свежей крови, протянув его мне.

— Что это?.. — напряжённо посмотрела на спутника.

От наёмника можно было ожидать любой пакости. Вплоть до задания постирать окровавленную рубашку в ближайшей луже. Немедленно.

— Платье. Для перехода границы, — не позволив записать себя в злодеи, сообщил телохранитель. — Переодевайтесь.

И резким движением развернул ношу, повергнув меня в глубокий шок…

— Простите, а почему бы вам не высушить мой дорожный наряд, как вы сделали это после купания в реке? — осведомилась, в полной мере оценив и крайне откровенный фасон, и кустарное качество предлагаемого.

Напялить подобное было равносильно отказу от собственного достоинства! Не говоря уже о том, что короткий рукав явно не соответствовал моим представлениям об осенней одежде. Как и тонкая ткань, продуваемая насквозь.

— Не хочу тратить магию зря, — неохотно признался наёмник. — Она ещё может нам пригодиться.

Не могла возразить.

— Тогда позвольте мне хотя бы переодеться во что-нибудь более приличное! — воскликнула с жаром. — Из личного гардероба.

В тот миг я была готова даже порезать своё самое любимое платье — только бы не предстать перед собеседником в образе девицы лёгкого поведения! А то ещё жениху донесёт… С него станется.

— Боюсь, это невозможно, — сочувственно вздохнул наёмник. — Ваша одежда выглядит слишком подозрительно. Крой, материя, вышивка — всё это выдаёт в вас аристократку. А мне нужно, чтобы моя спутница не вызывала лишних вопросов. Поэтому я настоятельно рекомендую вам переодеться. В идеале — сейчас. А на территории республики вы сможете беспрепятственно сменить наряд обратно. И никто, кроме меня, не увидит вас в этом платье.

Телохранитель снова предусмотрел всё до последней детали — и мне опять было нечего ему сказать… Кроме одного.

— Это ведь вещи той женщины из гостиницы, верно? — вопросительно вскинула голову.

— Да. Я заметил его на кровати, когда провожал Лиззи наверх — и решил позаимствовать. Не переживайте, оно совершенно новое. Я сам с него бирки срезал.

Что было, конечно, прекрасно… Но в тот миг меня гораздо больше интересовало несколько иное!

— Провожали? — растерянно повторила я. — Значит, она жива?

Боги, какое невероятное облегчение!

— Нет, — наёмник мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху.

Или непрошеные воспоминания.

— А как же тогда…

— Магия, — отрезал он.

И мне стало ясно, почему за нами до сих пор не выслали погоню.

Одно дело найти труп за столиком кафе, и совсем другое — обнаружить его в номере, да ещё без признаков насильственной смерти… Или вообще не обнаружить, если внезапное исчезновение наёмников среди посетителей гостиницы в порядке вещей. Уж очень легко мой телохранитель пошёл на убийство… Хотя морально ему явно было плохо! Настолько, что он даже шутить разучился… А всё из-за моего чрезмерного любопытства.