В общем, следующие несколько мгновений прошли в некоем подобии шока. Но уже через минуту я взяла себя в руки, подавила глупую улыбку, упрямо растягивающую губы — и потопала в душ, где нашлось всё необходимое, чтобы выйти оттуда сияющей как внешне, так и внутренне.

— А вы быстро, — обернувшись на шум, уважительно протянул уже вернувшийся король. — Одежда на кровати.

На меня он при этом старался не смотреть, деликатно сосредоточившись на одном из кресел, за что я была ему безмерно благодарна. Всё-таки халат на голое тело и полотенце вокруг мокрой головы совсем не тот вид, в котором мне бы хотелось щеголять перед бывшим женихом. То ли дело перед его племянником… Хотя нет. И перед ним тоже. Пока.

— Полагаю, голубой цвет прекрасно вам подойдёт, — между тем сообщил Дандрион Второй. — Я, конечно, тот ещё красавец, но чувством вкуса вроде не обделён…

Признаться, его нелестный отзыв о себе снова вогнал меня в краску. Я слишком плохо знала короля и понятия не имела, как реагировать на подобные замечания… Поэтому предпочла молча переместиться к кровати, где с удивлением обнаружила не только роскошное выходное платье с корсетом и туфельками в тон, но и довольно дорогую бижутерию. Вдобавок рядом аккуратной стопкой лежало чистое женское бельё, включая сорочку и многочисленные нижние юбки — и у меня в прямом смысле отвисла челюсть.

— Где вы это достали?!.. — само сорвалось с языка. — Да ещё ночью…

— Где достал, там уже нет, — в стиле наёмника откликнулся король.

Только не шутливо, а строго, напрочь отбив у меня всякое желание возмущаться.

Нда. Родство налицо… И воспитывались они явно вместе. Вопрос, кто у кого заимствовал эту нелепую привычку увиливать от ответа…

— Не беспокойтесь, — заметив, как я обиженно поджала губы, смягчился Дандрион Второй. — Наряда никто не хватится. Доступ к нему есть только у меня.

И мне подумалось, что вещи, наверное, принадлежали его матери. Это идеально объясняло нежелание обсуждать данную тему. Или, возможно, любимой женщине. Слишком современным был фасон для прошлого поколения… Хотя и недостаточно для нынешнего. Но особого выбора у меня не было.

Благодарно улыбнувшись, я прихватила одежду — и скрылась в ванной, умудрившись полностью преобразиться за какие-то жалкие десять минут! Даже волосы в косу уложила, пускай без шпилек это выглядело довольно жалко.

— Вы великолепны! — смерив меня колючим взглядом, одобрительно обронил король. — Против вашего обаяния император точно не устоит… Честно говоря, мне даже жаль, что вы больше не моя невеста… Но ничего. Надеюсь, у Дана всё получится.

И я вновь не нашла что сказать. Засмущалась, потупилась, однако всё же опёрлась на протянутую руку, целиком положившись на волю спутника… Который почему-то отвёл меня не во двор к терпеливо ожидающему телохранителю, а в другую комнату. Вернее, спальню. Богато обставленную, но какую-то нежилую… Слишком идеальную. И очень похожую на тюрьму…

— Мои покои, — не позволив разыграться воображению, прокомментировал Дандрион Второй. — Здесь начинается тайная галерея с выходом у подножия гор.

Затем он запер дверь и отодвинул в сторону гобелен, скрывающий тёмный узкий ход.

— Готовы? — посмотрел на меня.

— Да, — кивнула, поёжившись.

Уж очень мрачно выглядел коридор, спиралью уходящий вниз. Особенно с пыльной вереницей погасших фонарей вдоль стены. Словно спуск в ад…

— Я провожу вас, — не обратив внимания на мою реакцию, король щёлкнул выключателем, рассеяв тьму.

— А одна я не справлюсь? — покосилась на собеседника.

Не то чтобы мне очень мешало присутствие бывшего жениха, просто отвлекать его от важных государственных проблем с каждой минутой становилось всё более неловко.

Чай, не простой наёмник, а король. Занятой человек…

— Там лабиринт, — холодно, даже несколько натянуто, улыбнулся мужчина. — Боюсь, без проводника вы будете блуждать до завтрашнего вечера.

И первым шагнул в тусклое пятно света, опять не оставив мне выбора. Ведь ключ от спальни король предусмотрительно захватил с собой… Впрочем, отступать меня как-то не тянуло.

— А Дан?.. — с трудом догнав спутника, уточнила я. — Он придёт другим путём?

— Поверху, — послышался лаконичный ответ, эхом раздробившийся по галерее. — А в данный момент он должен выходить из центральных ворот замка под взглядом тучи камер и трёх охранников. Нам не нужны лишние подозрения.

— Стоп! — внезапно осенило меня. — А как же вы?.. Камеры наверняка зафиксировали, с кем, куда и когда я ушла!

В справедливом приступе паники по спине аж мурашки побежали, вынудив меня слегка сбавить скорость.

Боже, неужели всё было напрасно?..

— Нет, — отмахнулся король, скрывшись за очередным поворотом.

Моей заминки он словно не заметил.

— Лисайд заменил картинку. По записям южное крыло нашего этажа вот уже два часа спит мёртвым сном… Зато до этого в охранной системе случился сбой. И мне очень интересно, к какому выводу придёт служба безопасности, — с явным предвкушением добавил мой бывший жених.

И очень вовремя, между прочим. Потому что именно эта фраза избавила меня от последних сомнений, позволив событиям беспрепятственно идти своим чередом.

Дальнейший спуск, как и длительный переход по сырому подземному тоннелю, прошёл в гулкой тишине. Увы, тот болтливый недалёкий жених, что встретил меня в приёмном зале, при ближайшем рассмотрении оказался на редкость мрачным и молчаливым человеком. Находчивым, с деловой хваткой — но абсолютно лишённым какого-либо обаяния. Неудивительно, что я буквально рвалась к наёмнику, уже предвкушая тёплую встречу… Впрочем, при виде ржавой развалюхи на колёсах с совершенно лысыми покрышками, в которой нам предлагалось ехать, мой энтузиазм несколько поугас. К тому же сам телохранитель тоже как-то не вызывал желания приближаться. В драной куртке, замусоленной кепке и грязных джинсах с наполовину обрезанной штаниной, из которой призывно торчал металлический протез в некрасивых чёрных пятнах, он вальяжно развалился на водительском сиденье и даже не шелохнулся при нашем появлении! Как грыз семечки, небрежно сплёвывая шелуху на землю, так и продолжал грызть. Разве что дверь пошире раскрыл, чтобы мы смогли разглядеть его во всей красе…

— Что, потихоньку вживаешься в роль?.. — в полной мере оценив представленное, насмешливо поинтересовался король.

— Резерв восстанавливаю, — непривычно угрюмо парировал наёмник. Затем перевёл взгляд на меня и уточнил: — Мамино, если не ошибаюсь? С того бала? Символично.

И я, затрепетав при первых звуках его голоса, окончательно запуталась.

Мало того что моё появление ничуть не обрадовало Дана, так он ещё и загадками говорить вздумал! Словно на деле я ничего для него не значила…

— Ладно, — мотнув головой, телохранитель выкинул недоеденную горсть семечек в кусты, неохотно поднялся и, несколько раз дёрнув за ручку, с отчётливым скрипом распахнул заднюю дверцу. — Нечего тянуть.

— Согласен, — кивнул Дандрион Второй, пригласительно отступив в сторону. — Прошу.

Мне не оставалось иного выхода, кроме как подчиниться и залезть в салон, насквозь провонявший табаком, бензином и невесть чем ещё…

— Уверен, что справишься? — собственноручно отрезав мне путь к отступлению, король на секунду задержал племянника.

— Да, — отстранившись, Дан ужом проскользнул за руль и решительно повернул ключ в зажигании. — Не беспокойся.

— Ну что ж, — с тяжёлым вздохом обронил король. — Удачи тогда.

Правда, с места почему-то не сдвинулся, продолжая стоять практически вплотную к машине. Будто ждал благодарности… И не дождался.

— Иди уже, — нетерпеливо отмахнулся наёмник. — А то светает. Хватятся — вмиг авторитет потеряешь.

— Лисайд прикроет, — небрежно откликнулся мой бывший жених.

После чего всё-таки отмер, захлопнул водительскую дверцу и демонстративно отступил, вскинув руку в прощальном жесте. А мы, забуксовав на гравии, кое-как съехали с обочины и наконец-то тронулись в путь…