— Дан!.. — позвала, ковыляя на максимальной скорости. — Стойте!

— К вашим услугам, императрица, — обернувшись, отстранённо поклонился наёмник.

И я словно наткнулась на стену.

— Вы уезжаете?.. — уточнила, уже зная ответ.

— Мне здесь больше нечего делать.

— И куда вы собираетесь? В королевство?

Мало ли. Вдруг король Дандрион Второй с нетерпением ждал новостей об успехе операции?.. Из первых уст.

— К дяде я больше не вернусь, если вы об этом, — попал в точку телохранитель. — Он предал меня. Как и дед…

Это был мой шанс.

— Тогда останетесь! — подавшись вперёд, я обхватила его за плечи, прижавшись к широкой, тяжело вздымающейся груди. — Прошу вас!

Однако мужчина отреагировал довольно холодно. Мягко меня отстранил и сухо поинтересовался:

— Зачем? Вы добились желаемого. Получили трон и признание подданных. Моё присутствие больше не требуется.

И если вначале я ещё полагала, что Дан расстроен из-за услышанного, то теперь окончательно запуталась. Складывалось впечатление, что он банально обиделся. На меня. За то, что я заняла место его отца… Но телохранитель же сам не хотел править! Или…

— А давайте вернёмся во дворец и попросим совет выбрать нового императора, — решившись, предложила Дану. — Вы же его сын. Он сам признался…

— Спасибо, но я предпочту остаться простым наёмником. Сомневаюсь, что кто-то выберет меня…

— Я бы выбрала! — воскликнула с жаром.

— Возможно, — уклончиво согласился Дан. — Но сейчас вам предстоит выбрать себе достойного мужа — и основать новый императорский род. А моя поддержка здесь не нужна.

И я запоздало сообразила, что происходит. Телохранитель не верил в мою искренность. Не верил в любовь! Всё это время, с самого момента наших откровений, он думал, что я его использую… И наверняка с подачи моего бывшего жениха! А всё потому, что у меня не хватило сил признаться королю в чувствах к другому…

— Нужна! — вновь подалась вперёд. — Но не поддержка, а вы. Сами! Чтобы продолжить род, а не начинать его заново!

— Докажите! — недоверчиво сверкнув глазами, приказал Дан.

— Как?.. — аж опешила я, не готовая к такой отповеди.

— Разденьтесь, — поразмыслив, в своём излюбленном стиле обронил наёмник.

Словно и сам не знал, о чём попросить.

— Что?!! — непроизвольно сорвалось с языка.

— Можете просто поднять юбку и показать бельё, — смягчился мужчина. — Мне. Если, конечно, оно на вас есть.

Но я всё ещё не осознавала реальность происходящего.

— Здесь? — возмущённо огляделась вокруг. — Сейчас?

— Да.

— Но на нас же смотрят! Что обо мне подумают?

— А разве это важно? — Дан выразительно вскинул брови.

— Разумеется! Меня же уважать перестанут. А нам ещё работать вместе…

— Ясно, — недослушав, усмехнулся наёмник.

Затем низко поклонился, спрятав за растрёпанными волосами потухший взгляд — и молча уселся в машину. А я наконец-то поняла, чего он от меня ждал. Почему замялся, когда я уточнила способ доказательства. Чего на самом деле хотел… И почему не попросил.

Мне следовало догадаться самой. Если я действительно что-то к нему испытывала… И у меня оставался единственный шанс всё исправить.

Миг — и я склонилась к Дану. Мягко коснулась его изуродованной щеки, повернула лицом к себе и поцеловала в крепко сомкнутые губы. Нежно и осторожно, опасаясь отказа. Благо, противиться наёмник не стал. Наоборот — крепко обнял меня за талию, усадил на колени и перехватил инициативу, принявшись покрывать огненно-горячими поцелуями всё, что попадалось ему на пути. Начиная с волос и заканчивая платьем…

— Надеюсь, теперь ты никуда не уедешь?.. — спросила, чудом удержав на плаву стремительно ускользающее сознание.

Уж очень явно его «оружие» упиралось мне в попу…

— О, неужели мы всё-таки перешли на «ты»? — вскинув голову, с привычным ехидством откликнулся телохранитель.

Однако отныне смутить меня было не так просто.

— Не уходи от ответа! — извернувшись, я шутливо толкнула Дана в плечо. — Так уедешь или нет?

— Уеду, естественно, — невозмутимо кивнул он. — А что мне тут делать?

И я приняла волевое решение.

— Значит, поедем вместе, — сообщила, ловко перебравшись на пассажирское сиденье. — Заводи.

— Нет, — отрезал наёмник. Затем спрятал ключ в карман и, перегнувшись через меня, распахнул дверцу: — Тебя провозгласили императрицей. Не разочаровывай народ.

— А ты?..

— А мне надо разобраться с делами.

Было нетрудно догадаться, о каких таких «делах» идёт речь.

Дан не мог оставить предательство дяди без внимания. И пускай смерти король Дандрион Второй не заслужил, разобраться в причинах всё равно стоило. Тут я полностью разделяла точку зрения мага.

— Ну а потом ты вернёшься? — с надеждой взглянула на собеседника.

— Если уговоришь советников принять меня в качестве твоего мужа, — хитро улыбнулся наёмник.

— А если не получится? — отразила улыбку. — Если мне сосватают другого кандидата?

Хотя прекрасно понимала — он вернётся в любом случае… И верно.

— Тогда я убью его и заставлю совет изменить отношение ко мне, — припечатал телохранитель.

Вроде бы кровожадно, но в светлых голубых глазах я отчётливо разглядела танцующие смешинки — и без колебаний приняла новые правила игры.

— Не придётся, — шепнула, успокаивающе поцеловав наёмника в небритую щёку. — Я буду ждать тебя. Вечно.

И стремительно выскочила наружу, боясь передумать. А следом за спиной взревел мотор, коротко взвизгнули колёса — и кожу обдало горячим облаком мерзко пахнущих выхлопных газов… Вот только грусти не было. Напротив, душу переполняло счастье, ведь я точно знала — ради меня Дан преодолеет любые преграды. И мы непременно встретимся снова… Чтобы не расставаться больше ни на минуту.

Увы, в итоге всё сложилось совсем не так радостно, как представлялось изначально.

Вернувшись ровно через неделю, наёмник сразу же заступил на пост моего личного телохранителя. Эйфория от гибели диктатору довольно быстро спала, и вначале мне пришлось очень туго. Несмотря на все заверения, многие отказались принимать новую власть, поэтому без крепкого плеча Дана я бы вряд ли удержалась на троне… Что, впрочем, ничуть не мешало ему месяцами пропадать на трактах с изменённой личиной, вынуждая меня волноваться и тоскливо смотреть в окно. Естественно, ни о какой свадьбе он не заикался, а на все мои намёки либо отшучивался, либо притворялся деревом. Всё требовал, чтобы мы узнали друг друга получше, и упрямо отказывался надевать на шею брачный хомут. Даже подсовывал мне каких-то мутных кандидатов, то ли подлизываясь к совету, то ли всерьёз рассчитывая, что кому-нибудь из них удастся завоевать моё сердце… Хотя прекрасно знал, кому оно отдано. Но стоило мне забеременеть, как наёмник тотчас потащил меня под венец. Сам. Без просьб и понуканий, напрочь забыв о свободе, которой прикрывался целых два года. Слишком глубокую травму нанесли бастарду его родители.

После рождения первенца мы восстановили отношения с королём Дандрионом Вторым. Со временем Дан сумел простить дяде обман, а потом и вовсе позволил ему стать крёстным отцом нашего следующего ребёнка — девочки, как две капли воды похожей на принцессу Элизию. К несчастью, жениться или сделать наследника на стороне король так и не удосужился, поэтому назвал преемником нашего второго сына и строго следил за его успехами, практически все выходные пропадая в империи. А на каникулы мы с чистой совестью отправляли малыша в королевство, зная, что там о нём позаботятся ничуть не хуже, чем дома.

Со смертью императора все страны наконец-то вздохнули свободно и существовали в мире и согласии целых семь лет, пока снова не начали грызню за территории и ресурсы. Однако нас это не затронуло. К тому времени в империи уже подрастало два разнополых мага (и это не считая самого Дана!), а на подходе был третий, которому предстояло стать новым правителем королевства Гейнгрилль — и в нашу сторону опасались даже коситься. Правда, не мы одни жили спокойно. Дандриону Второму тоже повезло. Тесное общение с нами стало дополнительной защитой для границ королевства, позволив ему богатеть и развиваться, благоразумно не ввязываясь ни в какие войны. А после признания Дана законным членом королевской семьи и объявления нашего младшенького наследником соседнего государства, в империю со всех сторон потянулась вереница послов. С дарами, клятвенными заверениями в верности и униженными мольбами о помощи… Неудивительно, что в конце концов мы согласились выступить миротворцами на политической арене и довольно быстро установили там относительный порядок. Совсем как во времена прежнего императора. Только без угроз и попыток перетянуть одеяло абсолютной власти на себя. Чисто по-человечески… С лёгкой примесью магии, без которой тяжёлая корона императрицы никогда не опустилась бы на мою шальную голову.