Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.

— Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? — помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.

— А что? — мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. — Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?

— Я не умею плавать, — парировала сухо.

Ситуация как-то не располагала к шуткам.

— Правда? — усмехнулся наёмник. — Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…

Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…

— Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, — неожиданно мягко обронил телохранитель.

Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня тело каменело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.

— Я просто не хочу утонуть, — пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.

— Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.

— Очень на это надеюсь, — кивнула.

И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.

— Держитесь крепче, — обронил он, покосившись на меня через плечо. — На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются — могут взбрыкнуть.

— Знаю, — усмехнулась, не услышав ничего нового.

Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.

Очнулась я почти сразу. Ещё до того, как мужчина вытащил меня из пучины. Даже на берег выбралась сама. На четвереньках, шатаясь из стороны в сторону, практически ползком, но сама! После чего обессиленно рухнула на траву, пытаясь отдышаться и унять бьющееся в истерике сердце… Однако проходила минута за минутой, а легче мне почему-то не становилось. Только хуже. Стоило адреналину отступить, как ему на смену тотчас пришёл жуткий холод… Меня буквально колотил озноб! Мокрая одежда неприятно липла к коже, ледяной ветер пронизывал до костей, а в волосах словно образовались сосульки, стянув голову морозным шлемом… И пускай мне очень не хотелось радовать наёмника, единственным выходом из этой неприятной ситуации было как можно быстрее скинуть одежду. Полностью…

— П-п-полаг-г-гаю, мн-не с-след-д-д-дует разд-д-деться, — с трудом двигая челюстью, пробормотала я. И, плевав на приличия, покосилась на сидящего рядом телохранителя: — В-в-вы мн-не н-не п-п-п-п-помож-жете? П-п-пальц-цы не с-слуш-ш-шаются…

Увы, купание в по-осеннему освежающей воде не прошло даром. Но я рассчитывала, что вовремя принятые меры спасут меня от дальнейших проблем со здоровьем… Уж очень не хотелось весь оставшийся путь чихать и кашлять.

— Нет, — неожиданно глухо откликнулся наёмник. — Раздеваться сейчас не имеет смысла. Без смены или хотя бы одеял у вас всё равно не получится согреться. Даже у костра. А сквозь бурелом киборги с вещами доберутся до нас не раньше, чем минут через десять. Если бросят лошадей. С лошадьми же ждать их вообще, наверное, придётся около получаса… Поэтому предлагаю поступить иначе.

С этими словами он как-то по-особому взмахнул рукой — и вокруг меня тотчас закружились клубы пара, в едином порыве умчавшись в небеса. А следом то же самое произошло с телохранителем — и я с удивлением обнаружила, что наша одежда высохла! В считаные секунды!..

— Как это?.. — не веря своим глазам, уставилась на собеседника. — Вы что, маг? Настоящий?!

Их же почти не осталось!..

— Был им когда-то, — криво усмехнулся мужчина.

— В смысле?

Всегда думала, что это врождённый дар, от которого невозможно избавиться…

— Сложно называться полноценным магом, когда больше двух третьих резерва уходит на поддержание протезов, — снисходительно, но без намёка на сожаление, пояснил телохранитель.

И я не удержалась.

— Протезов?.. — вскинула брови. — Их несколько?

— Рука и нога. Не сумел защититься от струи напалма и по дурости подставил ей правый бок. На мне живого места не осталось, даже современная медицина оказалась бессильна. Хорошо хоть тело спасти сумели…

Здесь в его глазах, словно отголосок прошлого, на мгновение мелькнуло пламя — и во мне запоздало проснулась совесть.

— Простите. Я не хотела напоминать…

— Ничего, — сморгнув, отмахнулся мужчина. — Я давно смирился со своей потерей. Магические протезы полностью заменяют утраченные конечности, а свободной силы вполне хватает на мелкие фокусы, позволяющие мне эффектно выделяться среди прочих наёмников. Хотя летом, конечно, без охлаждения приходится туговато. Зато зимой не надо разоряться на одежду!

И я наконец-то поняла, почему приняла его за киборга. Обычный человек физически не смог бы разгуливать осенью в одной майке. Да ещё и по улице, какой бы мягкой ни была погода. А он — мог. И разгуливал… Собственно, как и его помощники. Прямо братья-близнецы какие-то!

— Ну всё! — звонко шлёпнув ладонью по колену, воскликнул телохранитель, выдернув меня из задумчивости. — Погрелись — и хватит. Сидя на травке, мы к цели не приблизимся. Да и киборгам легче будет. А то они с конями, кажется, застряли…

— А вы откуда знаете? — спросила, неохотно поднявшись следом.

Тепло теплом, а силы восстановить я, увы, не успела. И с удовольствием повалялась бы ещё… Ведь с момента спасения прошло от силы минут пятнадцать. А значит, беспокоиться о лошадях было ещё рано… Но и задерживаться тоже не имело смысла, это следовало признать. Особенно на открытом месте.

— Знаю, потому что у меня с техникой установлен постоянный прямой контакт, — наёмник выразительно покосился через плечо и, явно красуясь, ловко перелетел через поваленное дерево. Хотя вполне мог пролезть под ним. — Магия и не такое вытворять позволяет…

И мне стало ясно, каким образом он управлял своими помощниками. Без слов и на расстоянии. Не пультом, а, вероятно, одним движением мысли… Но тогда возникал вопрос.

— А почему вы за мной прыгнули?

— Искупаться захотелось, — в своей излюбленной манере откликнулся мужчина.

Однако меня его ответ не удовлетворил.

— А если серьёзно? — нагнала собеседника. — Почему вы не воспользовались магией? Почему не послали за мной киборгов?

— Потому что наземные модели оснащены утяжелёнными костями и не умеют плавать. Они могут лишь ходить по дну. А пешком вас было не поймать. Течение слишком быстрое…

Здесь я невольно притормозила и посмотрела на блестящую сквозь ветки реку. Спокойную, как удав…

— За бродом резкий обрыв, глубина и подземное течение, — заметив мой интерес, пояснил телохранитель. — И унесло нас довольно далеко. Что же касается магии, то без её помощи я бы вряд ли вас вытащил.